廣州西澳碼頭，海市車水馬龍，人來人往。廣州是西南海船隊返回大宋的第一個大港口。自從西南海船隊出海以來，每隔一段時間，都有滿載寶貨的船隻抵達廣州，天南海北的商販重又匯集廣州，因海寇作亂而沉寂了許久的海市熱鬧的不得了。部分海船在廣州卸貨，部分海船則在廣州補給一批食水，重新起航，滿載寶貨駛向北方的揚州、泉州等大港。原先廣州城西的瞭望樓已毀於戰火，如今雖然海波清平，但為了更早看見海船，南市商會集資在捍海堤上重新建起了瞭望樓，樓高十三層，此層用鐵石築了七層，上麵六層是木塔，足足比從前官府修築的七層望樓高出了一倍半，這還不算，商會還集資在珠海上修築了一座燈塔，塔身做華表之形，晚間點起燈籠，光芒四射，宛若晝間，一白玉柱立於海上，數十裏外看得清楚。
“哎喲，人說地運南移，北邊兒打契丹亂成一團，怎比我嶺南安享太平。”
“這太平歲月，趙大將軍剿除海寇，當居首功啊！”
“當初咱們避禍南來，現在想來，倒是塞翁失馬，焉知非福！嶺南山溫水軟，又得海上寶貨之利，再過若幹年，隻怕比江南都不差。有些人還張羅著要遷回去，真不知是怎麽想的？”
“嗨，人各有誌，我倒是和老哥想法一樣，千辛萬苦地南來，不想再動了。”
“誒？”頭戴子瞻帽的葛袍老者放下茶碗，站起身來，喜道，“寶船駛入珠海了。”
“果真？”孫紳也又驚又喜地站起身來，拱手道，“傅老，告辭，我且去碼頭上看看。”
“孫東家請。”葛炮老者堆笑道，“若有好的貨色，還望給轉給老夫點兒份額。”
“好說，好說。”孫紳不在意地點點頭，客氣了兩句便匆匆出去了。
他是入股了西南海船隊的大商賈之一，按照商行的規矩，每一艘寶船靠岸，他們這些入股的商人可以優先競買一半的貨物。如今的市麵如烈火烹油，如饑似渴一般地需求寶貨。每一條滿載寶貨的海船駛入廣州，立刻就被一搶而空，簡直就跟不要錢一樣，孫紳等人的這個優先購買權，立刻就顯現出優勢來了。當日有幸參加趙行德和廣州市舶司邀宴，並且花大價錢競買寶貨，入股船隊的商人，在行市中的地位無不隨之水漲船高，他也日益趾高氣揚起來。
碼頭上早已聚滿了熙熙攘攘的人群。
有些是得知消息，匆匆趕來想要飲頭啖湯的商人，更多的是湊熱鬧的小商小販。
找活兒幹的腳夫四處張望，看熱鬧的市井閑人翹首企盼，還有不少小孩兒騎在大人的肩上遙望著海麵。每一次海船靠岸，碼頭上都熱鬧得像過節，眾人一邊等候，一邊熱烈議論著。
“船呢？船呢？怎麽連個影兒都沒有？”這是有人不耐煩地問道。
“嗨，這位兄台少見識了，殊不知這地麵之狀若一個大球，船在大球的另外一麵，望樓看得見，咱們就看不見了。對了，我說地麵若一個大球，你可能不信吧？”那書生還沒來得及掉完剛剛從新聞上看到的奇談怪論，旁邊立刻有人嗤之以鼻道：“窮酸，不知道別裝，這海船靠岸的風聲，是海上的燈塔先看到，再打棋子通報給望樓的，可不是望樓直接看見的啊！”
“這......，不過，小生所說，地是圓的，千真萬確啊，不信可看最新一期的鄂州邸報。”
書生結結巴巴，沒來得及解釋，有人高聲喊道：“來了，船，船！”頓時沒人再理會他。
孫紳站在人群中，同眾人一起望向遠方，隻見兩艘船出現在海天相接之處，一艘五桅硬帆快船，一艘三桅快船，眾人都歡呼起來，孫紳卻有些失望歎了口氣。這種快船快是快，可惜裝得貨物太少，哪怕他有權優先購貨，那麽多人一分，還有人情要應付，自己也落不下多少。海貨是一本萬利的生意，不知不覺的，這些日子來，孫紳的胃口被養得比從前大了不少。
海船從出現到靠岸用了小半個時辰。當船舷上拋下錨鏈，水花四濺的時候，岸上等待的眾人都齊聲歡呼起來，腳夫們急急忙忙地朝前麵湧去，遠航歸來的商行執事出手最是大方，他們為寶船卸貨幹一天的活兒，足以低得平常四五天的進項。孫紳反而退後了幾步，不和別人擠，站在離海船有一段距離的碼頭上。兩條海船又放下來數艘小船，分別靠岸之後，執事忙著找腳夫，掌櫃的忙著找各大東家稟報。一名掌櫃的遠遠望見孫紳，立刻快步走了過來。
“吳掌櫃，海上情形怎樣？”孫紳藹聲問道。他看出老吳的心神不定，心頭就是一緊。
“孫東家，大事不好。”吳掌櫃見問，苦著臉道。
“怎麽？龍吸水還是風暴？損了幾條船？”
孫紳強按著心頭焦躁，一邊問，一邊將吳掌櫃帶出人群，早有牛車停在外麵相侯。
“都不是，東家，是朝廷，夏國朝廷，強征了大部商船為西麵輸送糧草。”
“什麽？”孫紳袖中掌猛地捏緊，心頭一沉，不可置信道，“真的？”
“千真萬確。”吳掌櫃苦著臉點頭，遲疑著又道，“還有，趙將軍擬了一個補償的條款。”
“先別說了！”孫紳粗暴打斷他的話，“大事不好！”他不理會吳掌櫃，伸手猛拍牛車的車廂，用嘶啞的聲音道，“去福海行的邸報站，要快！”牛車動了起來，孫紳輕吸了口氣，這時覺得手掌隱隱傳來陣陣疼痛，他看著噤若寒蟬的吳掌櫃，沉著臉解釋道：“南海券要出事。”
“南海券？！”吳掌櫃的腦子一時沒轉過彎來，“什麽？”
孫紳沉著臉不理會，他已心亂如麻，除了趕緊賣掉南海券，滿腦子再沒其他。
一夜，兩艘海船靠岸廣州僅僅一夜之後，次日清晨，揚州證信堂的南海券就開始莫名其妙地下跌，一些流言開始在大商賈之間流傳，有些人將信將疑，到處打聽更確實的消息，另一些人則同孫紳一樣，不惜降價求售，差人以最快的時間將手上的南海券在證信堂賣出。“快點賣吧，再抓在手上就還不如草紙了，草紙起碼還能擦屁股。”證信堂中一片風聲鶴唳，很多商賈不僅南海券，甚至連手上的河北券也一並賣出。更多的人不明所以，有人剛剛還在為低價買到了南海券、河北券而高興萬分，一炷香之後又心急火燎地要以更低的價格把他們賣掉。一個多時辰之後，焦頭爛額的證信堂主事蘇同甫也得到了夏國征用商船的切實消息。
“該死，邸報司這幫人真是該死！”蘇同甫拿著遲到的邸報，望著樓下亂成一團的大堂。
書吏戰戰兢兢地在一旁伺候，不知是怕蘇大人的怒火，還是怕堂中的亂子。邸報司已然用了最快的鴿驛，但因為驛卒的稍許拖遝，證信堂得到消息還是比一些商賈遲到了很多。這一夜的功夫，一個時辰，兩個時辰的耽擱，看似微不足道，但如果能早作安排，事態“興許”不會像現在這般不可收拾。不會像現在這樣，證信堂裏的混亂甚至超過了當初廣州之亂時候。
突如其來的壞消息，仿佛一陣颶風刮進了證信堂，空氣中飄浮著震驚、謠言，和絕望。
任誰也想不到，夏國和突厥之間的一場戰爭，既然會影響到數萬裏之遙的大宋。
可這是真的，甚至關係身家性命。這可能嗎？許多人不可置信。然而，它就發生了。
這樣荒謬的事情都能發生，還有什麽不可能發生的呢？仿佛一座塔轟然坍塌。
許多人像瘋了一樣想要把紙片換成踏踏實實的銀錢，不管它是南海券，還是河北券。
朝廷的信用？本來就不如一張草紙，不過再被證實了一次罷了。
證信堂裏麵人潮湧湧，似乎全揚州買了南海券的人都湧進了這裏。
無數手臂揮舞著一張張薄薄的紙片，仿佛墳頭上粉白的蝴蝶扇動著翅膀。
“便宜賣了！要不要？”“買我的吧，我的比他更便宜！”“喂，我先到的，先給我登記要賣出去！”往日滿臉堆笑，甚至附庸風雅的富戶商賈，此刻滿麵青筋，瞪大眼睛，聲嘶力竭地吼叫著，仿佛落入陷阱的困獸一樣驚慌失措。前一段時間，南海券、河北券漲得實在是太好了，許多人大發橫財，叫人看得眼熱心動，於是更多的人卷入了進來，還有一些膽大的，不惜抵押了商鋪田產，以厚利向錢民借貸來買進南海券、河北券，一旦血本無歸的話，很多人不但要傾家蕩產，甚至連命都保不住了。
“大廈將傾，獨木難支啊。”蘇同甫喃喃道，他走到外側的窗戶，掀開簾子朝外望去。
證信堂外麵的情形和裏麵同樣觸目驚心，鄰近的幾條街巷擠滿了聞訊而來的人，越靠近證信堂的地方，人越是密集，真真是摩肩接踵，連腳都插不進去。因為大堂之內已經擠滿了人，證信堂外麵守衛的廂軍和衙役奉命攔阻更多的人湧進堂內，然而，這更加引發了人群的擔憂和憤怒，更多人大喊：“讓我進去！”“搶錢了！”廂軍大聲打罵，甚至抽出腰刀來恐嚇，都不能阻止人們拚命往前擠，攔路的鹿角早就被推到一邊，廂軍隻能挺著槍棒阻止百姓靠近。更遠處，還不斷有人從四麵八方趕來，證信堂仿佛成了一個鳳眼一樣，不斷將風暴擴散出去。