鄧素從堆積如山的文書中抬起頭，他的眼中布滿血絲。
“鄧大人，河北又催糧餉了，可是......兵部確實是沒糧了啊。”
劉端陰著臉地秉道，在他旁邊站在戶部尚書寇敏中，兵部職方司郎中劉鶴鳴，工部侍郎張英等人，吏部侍郎王務觀，禮部司郎中程子由，邸報司郎中王夢得等大臣，如眾星拱月一般將圍坐在鄧素左右。鄧素為相以來，並沒有動搖尚書等大臣的位子，然而，不知不覺間，他所親近信任的同黨臣僚已登上了侍郎等各部高位。以雷霆之勢處置了曹固的叛亂之後，曹家為了保住曹固，竟擅自斷了漕運要挾朝廷，後來，在參知政事陸雲孫的斡旋之下，鄧素免了曹固的死罪，但將他囚禁在鄂州。除此以外，又大力提拔王貴等鄂州駐屯的火器營將領，亦讓鄂州的地位鞏固了不少。然而，因為曹家叛亂之故，河北戰事竟然一直拖延了下來，大宋朝野上下這個冬天收複幽州的願望落空了。物議洶洶，朝廷也因此受到極大的壓力。
“揚州，揚州證信堂的河北券發出去了嗎？”
“尚未，”戶部尚書寇敏中憂慮道，“揚州市麵忽然大跌，商人都隻願意賣，不願意買。”
“唉，都是關西朝廷強扣下了我們西南海上商船所致。”他頓了一頓，不待鄧素追問，沉著臉稟道，“各州縣亦堅持不肯再增加賦稅，北伐遷延日久，每日耗費糧餉以十萬貫計，禮部學正那邊頗有微詞......”寇敏中搖了搖頭，歎道，“汴梁的糧草倉已經快空了，漕船還在揚州等著，本官也曾讓陸參政前去淮南淮北的學正相商，州縣府庫若有糧草，先賒借一些出來，可是，反而被陸參政訓斥了一通。”陸雲孫以參知政事兼禮部尚書，在清流中輩分也比鄧素等人要高得多，結果禮部非但不勸說州縣，寇敏中反而被陸雲孫斥責一通。
“此事緣起夏國強征我朝民船，形同劫掠，是可忍孰不可忍也！”兵部侍郎劉端憤然道，“西南海水師大多數都是我堂堂大宋子民，卻聽從夏國朝廷之命，反手強征我大宋的民船，簡直形同叛亂，水師大都督趙行德居心叵測，罪不容誅。”劉端啪地一拍桌子，站在旁邊的職方司郎中張慕蘭臉色陰沉道，“正值北伐緊要時候，夏國突然出這麽一招才是居心叵測。”
“是啊，現在想來，和夏國聯合建立起這支水師，不啻與虎謀皮。”
寇敏中隨口感慨了一聲，讓鄧素的心情更加糟糕，內心並不讚同，還腹誹不已。
難怪此人去勸陸雲孫，反倒被陸雲孫斥責一通。當初宋國和夏國聯合建立水師，一是大食海寇猖獗的形勢所迫，二是夏國要挾，中間還涉及歸還襄陽半城，釋放趙行德重新出山等等討價還價。如今時過境遷，寇敏中一個大臣再來空發議論不但於事無補，反而和學正當中裁撤水師的呼聲相應。不管西南海水師的官兵是不是大多為宋人，宋國一旦真正裁撤水師的話，必然被夏國順勢接手過去，而以大食海寇為禍沿海州縣之烈來看，水師若落入關西的掌中，宋國等若腹背受敵，形勢將惡劣無比。
“外有強敵，諸將跋扈，內有掣肘，這時局可真是艱難啊。”
“糧草吃緊，也不能全怪兵部和戶部。”
劉端站起身來，對鄧素和眾大臣道：“東京留守司自從收複河中府以後就一直逗撓不進。”
“兵法有雲，食敵一石，當吾二十石。遼軍退守幽州後，我們原來還打算讓北伐諸將因糧於敵，就地征集一些軍需，孰料不但沒有成效，反而將大軍的軍糧拿出去賑濟了不少，前麵一直往後麵報捷，可是輸送的負擔不但沒有減輕，反而更加重了，唉！外麵物議洶洶，說嶽飛與張憲等將有意效法趙行德，故意在河北擁兵自重，所以才故意拖延戰事，朝廷若縱容下去，隻怕將來尾大不掉。如今北方折將兩家據有河東，趙行德舊部強占河北，再加上嶽家，北方三鎮，任意一家都擁兵十數萬，還有曹韓劉駐屯大軍，形勢之惡劣堪比唐末割據之時了。”
“從速進兵之事，”寇敏中問道，“難道兵部就沒催促麽？”
“怎麽沒催促？”劉端將雙手一攤，無可奈何道，“三催四請，鄧相公的鈞旨都下了好幾道，可是，東京留守司就是一動不動。不光是嶽飛，坐鎮汴梁的曹良史也不替朝廷著想，和統兵的嶽飛異口同聲，隻道天寒地凍，河道幹枯，最利遼國騎兵奔馳，大軍勞師遠征，河北又饑民遍地，到處乏糧，所以持重用兵，打算拖到春暖之後，還要糧草充足，再出兵收複幽州。殊不知天下財賦已盡數供給汴梁，兵部和戶部，整個朝廷都在替在他們承擔著壓力，別的我不怕，隻怕這壓力再多一分，戰事再拖延一段日子，不但兵部戶部，整個朝廷就要被要壓垮了。難道錢糧是變得出來的嗎？莫說增加賦稅，連從前攤牌到州縣那些，已經引起了極大的不滿了。”他歎了口氣，曹迪作亂，北伐進展遲緩，本是前後相繼的兩件事，加起來卻沉重地打擊了朝廷的聲望，劉端是鄧素登相位以後拔擢起來的兵部侍郎，自然憂心如焚。
“所以說，”他搖了搖頭嗎，歎道，“果真要攘外必先安內嗎？”
“劉大人慎言。”寇敏中沉聲道，他看了看左右同僚，心中暗自搖頭。
這些人皆是鄧素上位之後一手簡拔的大臣，亦與鄧素一榮俱榮，一損俱損，外人謂之曰相公“小朝廷”。然而，寇敏中這戶部尚書卻是學正單獨推舉出來的，當初即意在製衡權相。鄧素雖然對寇敏中多加尊重，但寇敏中偶爾置身這“小朝廷”之間，感覺還有有些不太舒服。
“將在外，君命有所不受，若要強行遙製，是謂亂軍引勝。！”
寇敏中沉聲道，他的態度儼然與幾位侍郎、郎中完全不同。
鄧素抬眼看了他一眼，又看了看其他人，沉吟了片刻，斷然道：“既然如此，那戶部再與揚州證信堂商量一下，為了籌措糧餉，有沒有法子以河北的田地作抵押，再發三千萬貫河北券，兵部也與東京留守司商量，請嶽帥從速進兵，”他歎了口氣，沉聲道，“北伐之事是攘外，說到安內，各州縣廩生甄別之事，邸報司和禮部司當下要大力推動。”鄧素看了一眼寇敏中，並沒有在意他還不算是“自己人”，又多說了一句，“天下州學廩生推舉學正，州牧，學正推舉丞相、戶部，所謂士大夫與天子共治天下，落到根子上，一個是清議，一個是推舉，而這兩者的中堅，便是州縣學廩生，抓住了根子，一切都會迎刃而解。”
“下官明白。”禮部司郎中程子由，邸報司郎中王夢得異口同聲道。
寇敏中將目光轉向窗外。禮部甄別廩生，乃是大宋朝野僅次於北伐的另一件大事，在禮部，在各州縣學，影響甚至還超過了北伐，鄧素試圖以甄別廩生的方法來控製各地的州縣學，進而鞏固朝廷的權威，然而，此舉涉及到的人和利益太多太多，底下更交織著各州縣內部的爭權奪利。寇敏中本人對此並不以為然，以他戶部尚書的身份，自己也不願卷入到漩渦中去。
窗外的遊廊高高挑著燈籠，照著數枝寒梅在北方中搖搖晃晃，梅花上的白雪顫顫巍巍，寇敏中等人過相府議事之時，天上才開始紛紛揚揚下起細沙一般的小雪，不知何時，庭院中、街道上已經被雪覆滿，舉目望去，天地一片素白。雪天極冷，鄂州大街小巷的行人稀少，商販也都早早收了攤子，一頂用厚厚的氈毯蓋住的轎子匆匆經過，轎夫在一座深宅大院的牆外停下轎子，這是大宋舉足輕重的第二人，參知政事，禮部尚書陸雲孫陸相公在鄂州的府邸。
隨從將名帖遞給門子，很快就出來一位仆人，將這位嘉賓從東側小門引進去了。
陸府後院的書房裏已經聚了五六位，這些都是與陸相公交好文人雅士，這次他們約好了一起過來，卻不知是吟詩作對，而是別有懷抱。外麵是漫天的大雪，書房中卻溫暖如春，紫銅爐子的炭火燒得通紅，一位中年士紳一邊擦著汗，一邊歎息道：“陸相公，朝廷收複河北本是一件好事，可是，將河北的田地許給軍中的兵將，乃至在證信堂公然發售，實在是有些說不過去，要知道，無論河南河北，這些田地都不是無主的。契丹侵入中原，咱們這些北人不願做異族之臣，對朝廷忠心耿耿，這才舍棄家園流亡南下，誰想到朝廷北伐，竟會是這個結果呢？這不就是明搶嗎？朝廷此舉與劫掠成性的遼寇何異，真真是寒了我等北人之心啊！”