“王將軍出兵北伐了！”
宋軍再度誓師向北的消息，還沒隔夜，便有各大新聞的報料人以最快的鴿書報回。
當丞相在鄂州簽押房內看到王貴北伐的奏折之時，汴梁、廣州、襄陽、揚州等通都大邑的早市已經滿是叫賣邸報的聲音。北伐三關，奪回幽州之役，在大宋舉國上下萬眾矚目中拉開了帷幕。整個國家因為這個消息而再度沸騰起來。遼軍南侵，使大批宋人流離失所，無數河南河北的衣冠士族流落南方，更多的流民百姓離散在大宋各地。因此，各地的宋人也和他們一樣，感受著遼人南侵所帶來深深的屈辱和創痛。北伐遼國，收複故土，早已成了無數人憋在心中，不吐不快的一團火。此乃國家大義所向，與之相比，朝廷中的勾心鬥角恍如衰草之於大風，在舉國一致的輿論之下，對丞相府和朝廷種種非議迅速銷聲匿跡。偶有一兩聲雜音，也淹沒在無數人的熱情所匯集起來的洶湧澎湃的輿論的洪流之中。
“朝聞命，夕就死，為國為民，覺無反顧！”
“朱先生，這陸明宇，真是大宋第一條好漢！”
“遼人在北地廢漢字，剃發蓄辮等種種手段，南侵之後更加乖張，這就是以夷變夏。”
“而我堂堂中國，正義之師，北伐討逆，是順天應命，維護天道之舉。”
“自古以來，順天者昌，逆天者亡，所以，此次北伐，一時勝敗不論，咱們大宋舉國上下，隻要抱定一個決心，不計一時得失，勝也好，敗也好，咱們就和他打到底！久而久之，遼人必敗，大宋王師必勝！王將軍等用命北伐，田園美宅，封妻蔭子，流芳百世，俱可期也！”
竹林掩映，一群白袍的書生，激情激昂地圍在一起。舉國洶洶之下，哪怕是標榜“絕不幹預朝政，不議論時事”的東林書院也不能例外。天下板蕩，人心激奮，又豈能容得下一方安靜的書桌。課業之餘，眾學子都圍在一起，毫無顧忌地議論時事。就連朱森也難以苛責他們沒有沉下心來講學理。人非聖賢，孰能無情，就算是朱森自己，心下亦難免為之澎湃不已。麵對著一張張年輕而激動的臉，朱森麵沉似水，並不給他們分辨北伐將帥各懷心機，也不向他們指出，平常反對朝廷增加賦稅與聲援北伐是背道而馳。東林的規矩是絕不議論時事，不幹涉朝政。學生們偶有違反可以，朱森卻不可以不以身作則。再者，他篤信萬事萬物都逃不出一個“理”字，學生們隻要精研理學，再多經曆一些世事，這些俗務遲早都能參得透的。
書生麵紅耳赤地議論沒有多久，數聲雲板聲響，短暫的休息結束，講習重又開始。
這一課是的道德，書生們按捺住心頭激動，各歸原位，朱森看著座下的學子，心頭微動，他並沒有引經據典，而是緩緩道：“我堂堂中國，四千年傳承，一以貫之，延綿不絕，薪火相傳，這一代又一代相傳的薪火到底是什麽？它不是冷冰冰的東西，它也不是虛無縹緲的東西，它映著那個軟綿綿、暖融融的天理、大道。道德譬如天上的北極星不斷牽引著天下人心，又如日頭照耀著我們，溫暖著我們，安慰著我們，給我們以榮譽、希望、信心、力量。四千年以來，至今讓世人仰望，讓四夷羨慕、驚訝、妒忌，這個，就是我們中國人的德性......”
座中寂寂無聲，朱夫子難得如此平白一回，眾書生訝然之餘，無不專注傾聽。
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“加油幹呐！朝廷王將軍出兵攻打幽州了！”
運河上，肖七抬起頭，爽快地朝對麵的民夫大聲答道：“好嘞！”
他低下頭，目光落在自己滿是補丁的棉襖上。
大運河的河道上，肖七沒有駕船，而是步行走在冰爬犁旁邊，胡子上結滿了雪白的霜花。
寒冬臘月，本來是船工停歇的季節。然而，運河尚未解凍，鄂州朝廷便效仿北人趕製了一批爬犁，大舉向河南輸送糧餉，若是從前，無論是船商還是船工，都是有耗無補，能留一條命回來就不錯了。然而，這次卻是不同，揚州知府和州學站出來反對轉運使衙門使白條子強征民夫，又為民間的船工爭到了一個好價錢。肖七當然就報了名，以他汴梁的出身，少年時玩過爬犁雪橇，又能趕馬車，而且常年在運河上討生活的經曆，肖七不但通過了錄用，還被任命了分管十條爬犁的隊長，加入了往北運送軍糧的行動。
愣了一會兒，肖七回頭又衝著船艙裏喊了一聲：“朝廷攻打幽州了！”他期待地望著後麵。
和往常一樣，肖十娘也跟著哥哥在隊裏當差，掙點口糧貼補家用。
自從揚州證信堂關張以來，肖七家裏也好像下沉的船似的一片愁雲慘霧。
“真的麽，真好呀！”船艙裏脆生生的回答，肖七眼神一亮，心中莫名地鬆了一些。
“官軍北伐，很快就要打敗遼國，收複幽州了！”
民夫們七嘴八舌地議論著，人人臉上掛著一絲振奮和喜意。這不是因為官軍收複河北，很可能讓河北券、南海券恢複價格，自從證信堂關張之後，肖七就當家裏藏的那些是廢紙了。不過，官軍打敗遼國，收複河北，總是是一件能讓人人高興的大好事。
“咱們加把勁兒嘞！”“得兒——駕！”
一聲聲響亮的吆喝在爬犁隊裏響起，民夫們舍不得抽牲口，隻變著花樣兒在空中甩出一個個響鞭。“劈——”“啪——”“叭——”鞭子作響聲中，騾子、毛驢、駑馬喘著粗氣，在結實冰麵上得得得快步走著，將堆滿輜重軍需的爬犁拖著忽忽滑行，穿越寒風，一路向北。
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萬物冰封，白茫茫一片冰麵，飛鳥絕跡，此地橋梁早已被破壞，往北不遠即是瓦橋關所在地界，遼人騎兵在北岸巡視得十分嚴密。宋軍大營所在的河間城距遼軍占據的雄州不過區區兩百餘裏。而左軍駐地幾乎就在雄州邊界，因此，向北行軍數日之內，兵鋒就抵達了易水南岸。易水早已結了厚厚一層堅冰，絲毫沒有解凍的跡象。不過，遼軍十分狡詐，早在河水剛剛結冰的時候就開鑿冰窟，有的冰層看似沒有不同，其實遠比別的地方單薄，一但冰麵上的人馬多了，冰層就會吃不住勁兒而碎裂。賈元振率領火銃馬步營為大軍斥候，在遼軍不斷襲擾之下，終於在茫茫冰麵上勘察出一條足以承載大隊人馬通過的道路。
未免孤軍深入，宋軍前鋒抵達易水河南岸後便停了下來。待大隊人馬聚齊之後，左軍各部紛紛請戰當鋒渡河，而這個軍務終究落在廣南營的身上。詫異之餘，眾人也捏了一把汗。
“過了南易水，前麵就是瓦橋關了。”賈元振以馬鞭指著冰麵，對身邊人介紹道。
“此地別燕丹，壯士發衝冠。昔時人已沒，今日水猶寒。”
左念遠深吸了一口寒氣，對賈元振拱了拱手：“燕趙多慷慨悲歌之士，賈兄，今日就看我廣南子弟，亦有豪傑。”他回頭看了早已列隊完畢的廣南營，揮手道：“聽我號令，過河！”
隨著這一聲令下，兩千火銃手排成四列縱隊，如一條長蛇般小心翼翼向對岸爬去。
“左兄，兵戰凶危，遼人狡詐，廣南營為先鋒，當以謹慎為先。”
賈元振看著對岸，低聲道。左念遠拱手道：“多謝賈兄提點。”
他無暇過多思考，匆匆作別便走向前方，快步超過了大隊，趕上了賈元振派出的向導。
北風勁吹，各營都將大旗裹了，但旗手仍然奮力將旗槍高高舉起，槍頭下麵三角形的小旗獵獵飛舞。宋軍此番北伐乃是正兵，白茫茫的冰原之上，大隊人馬蜿蜒向前，左念遠身先士卒走在隊列的最前方。“這姓左的是個人物。”簡天良看著他的背影，自言自語道，臉上浮現一絲古怪的神色。簡天良這營常擔當左軍的斥候營，而他自己才剛剛從雄州附近查探回來。他帶回來了一個意外的消息，遼軍不但沒有堅守的準備，而是在大隊向北撤退。為免輕敵大意，陸明宇下令各部仍按原計劃行軍，同時命簡天良等人嚴守秘密。此時，除了賈元振、簡天良等寥寥幾名將領之外，連帶隊先行渡河的左念遠也是不知，雄州眼下隻剩下一座空城了。
“瓦橋關乃幽州的門戶，遼人究竟打的是什麽主意？難道真的不戰而逃？”
賈元振看著前方。暗暗思索道。他揣摩著，以簡天良的能耐，不至於連遼軍是不是真的撤兵都弄錯了。陸明宇也是肯定了這一點，才會將這份首功讓給廣南營，全了河南三鎮與廣南情分。
“不過，遼軍到底是怎麽回事的呢？”
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幽州城頭，一顆血淋淋的人頭掛在高高的旗杆上。