燈籠高懸，刁鬥相望，船上當值水手，岸上火銃手來回巡視，把水師下錨停泊之處把守得密不透風。
甲板下麵，各營軍士相繼就寢，軍官居住的船樓上，許多艙房還亮著燈。長途航行以來，軍官們養成了各種各樣消磨時間的習慣，天文地理、詩文典籍、養花種草等等無所不包。趙行德對此也不反對，還曾經對眾將開玩笑說，待得天下太平，朝廷要重建翰林院的話，水師可以出一半的編修。
“馬大人。”兩名值哨的火銃手一起行禮，馬援點點頭，抬步上了船樓，在趙行德所在這艙室門還有七八步，又停了下來。他猶豫了片刻，方才下定決心，沉聲道：“大丈夫當斷則斷，有何難為？”大步走到大都督船艙門外，正待叩門，卻聽見裏麵隱約有人聲傳來，不由又停下腳步，在船艙外等候。裏麵人說話的聲音頗大，雖然隔著艙門，馬援也隱約聽了個大概，似乎是有人正在和趙行德說話。
“當今之世，大人舉足輕重，東則宋存，西則宋滅。關西國勢強盛，亦以高官顯爵待大人......”
聲音像是許孝蘊，馬援正待離開避嫌，這句話進了耳，卻不由得駐足聽下去。
許孝蘊在朝中素有“鐵麵禦史”之稱，燒船驗釘的名聲，馬援等人雖然和他相熟，心中也忌憚幾分。西南海水師中，宋國和夏國之戰是忌諱的話題。傍晚時分，他和馬援議論那一番話，已經犯了忌諱，沒想到他在趙行德麵前的言辭也是肆無忌憚。馬援這次麵見趙行德也有勸諫之意，卻沒想到許孝蘊一個“外人”，也敢在趙行德麵前如此。要知道，趙行德身負著夏國上將軍、保義侯等名位，若他真是心向夏國，明的以一個離間兩國，擾亂軍心之罪，就可以把許孝蘊處斬正法，若是他不欲人知，此地距離大宋萬裏之遙，隻要稍加暗示，他的心腹如杜吹角、劉誌堅等將就能讓許孝蘊回不去中土。
“然而，梁園雖好，非久戀之鄉......夏國久有一擊得二虎之意，倘若河中與大食戰事了結，西向再無後顧之憂，趁我朝與遼國兩敗俱傷之機舉兵東向，大人當如何自處？”許孝蘊看著趙行德，沉聲道，“大人出身太學，當知關東與關西根本不同，無論朝野皆自有道統，大禮議，州學推舉之後更是如此。假如夏國舉兵向東，急欲一統天下，陳少陽、陳公舉、陸雲孫等大人，諸州學政，恐怕甘於俯首者少，寧折不彎者多吧？到了那時，大人將如何自處？難道您要和理社同道兵戎相見？大人身兼兩國官職，若不早作打算，難道坐等將來身敗名裂之日？反之，若大人未雨綢繆，以河南三鎮之強兵，兼水師海陸之勁銳，則夏國未必可以逞意於關東？大人挾再造之功，收理社清流之心，隻需十數年時間整頓朝綱，以關東州縣之人口財富，中興可期，便穩穩的千古名臣，比之屠戮故人，身敗名裂，何異於天壤之別。”
他越說越激動，握緊雙拳，雙目直視著趙行德，言語已有些冒犯之意。
馬援立在門外，越聽越是悚然心驚：“他到底是自己的意思，還是為吳大人來做說客來了？”
“你有事稟報，”趙行德打斷了許孝蘊，沉聲道，“就是來說這些的嗎？”
“正是。將軍或者打算，在大食戰後獨自解甲歸田，縱然夏宋相爭，先生也可以獨善其身。”許孝蘊沉聲道，“可是，先生豈能料不到，兵戈交侵之下，關東必定玉石俱焚，要恢複元氣何止百年。君子之道，達則兼濟天下，窮則獨善其身，若先生如許某這般，隻是一介書生，桃花源避世可也，悠遊海外可也，然而，趙大人你有力挽危局之能，卻袖手旁觀，坐視生靈塗炭，置天下百姓於何地？又置我等這些跟隨大人的部屬於何地。”許孝蘊一邊說，一邊觀察趙行德神色，見他沉吟似有意動，不由上前一步，聲色俱厲道：“大人若認為可以置身事外，隻怕是樹欲靜而風不止。以卑職所見，夏國雖然給大人高官厚祿，但涉及國家興廢之事，大人若存了僥幸之心，稍微猶豫，必定招致嫌疑，輕則如汴梁奪軍幽囚，重則身死名裂，遺禍家人......”
“從善，不必再說了，”趙行德歎了口氣，低聲道，“你太看重我的力量。”
“非也,”許孝蘊還想反駁，趙行德卻搖頭道：“你也曾監造軍械，管過糧草，為何隻見精兵猛將，卻沒看到，國運之爭，爭的是國力。河南三鎮雖有精兵十餘萬人，但中原殘破，瘡痍未複，軍糧補給全仗著東南半壁，火器大興之後，則更是如此，大炮之費，一發三十貫，足以當一名步卒一年之費，此外，馱運火器的牲畜，消耗草料，火藥銃子，看似涓涓細流，耗費更遠勝從前，非舉國之力不能維持。你若以為憑借河南數旅精兵，海上堅船利炮，就可以逞意於天下，未必把軍國之事，設想得太簡單了些。”
“我朝富甲天下，”許孝蘊握拳道：“武力未必比得上西北二朝，若論錢糧供給，當可穩勝一頭。”
趙行德打量著他，搖了搖頭，正待說話，艙門“咣當”一聲打開，馬援沉聲道：大人，末將也覺得事有可為！就像北伐之戰時，真到了危難之時，隻要大人振臂一呼，定可以力挽危局！”他拱手向趙行德施禮，自然而然地和許孝蘊站在了一起。燈火照在二人的臉龐上，眼中俱都是期待之光，隻要趙行德當仁不讓，二人為了社稷，就算是斷頭灑血，也在所不惜。他們篤信以大宋之大，仁人誌士何止千萬，隻要有人振臂一呼......
“我朝富甲天下？”
趙行德看著二人，沉默了一會兒，終於開口道：“當年我因揭帖之禍，逃亡關西時，曾經經過大河，親眼看見，窮困的百姓逃亡關西，不惜冒死涉險過大河。遼軍南下，各地義軍蜂起，朝廷準州縣自建團練，然而，各州縣的錢糧就沒有足過，百姓苦不堪言，你們知道，我的部屬砸過縣衙。我聽說，每次有錢糧運大營，嶽相公總要歎一句‘東南民力盡矣’。收複邊梁之後，中原遍野饑民，生靈塗炭，賑濟糧草還要靠關中的工徒募捐。如果說，這僅僅是因為遼軍入寇，滿目瘡痍，倒還罷了，可是在遼軍入寇之前，我朝就困於理財，收複邊梁之後，同樣如此。我知鄧相公急欲收複幽燕，可是大軍北伐之資，學正們議論紛紛，一直籌措不出。你二人說我朝這樣的情況，可稱得上富甲天下嗎？倘若夏朝當真舉兵東向，必定是全力以赴，北出洛陽經略中原，南出三峽收取東南，兩邊都是傾國之戰。河南三鎮，再加上西南海水師，隻是數枚棋子而已，當真能力挽狂瀾？”
馬援一時語塞，許孝蘊卻踏前一步，沉聲道：“滿朝庸碌，國用匱乏，難道大人就不能取而代之？”
“取而代之？”趙行德看著許孝蘊，沉默了一會兒，冷笑道，“你也太小看了朝中袞袞諸公吧？”
“大人當仁不讓，”馬援急道：“何必自謙......”
“史書上，”趙行德打斷他的話，搖頭道，“以外力入中樞，取而代之之臣，可有善終？”
馬援一愣，道：“大人乃眾望所歸，怎能說是借助外力？”
“如何不是？陳少陽，鄧守一，雖說有學正推舉，哪個不是起於州部？而趙某，除了博得虛名之外，世人皆知，亡奔夏國，部屬割據，倚重武人。”趙行德冷冷地說道，不帶著一絲感情，“哪怕是理社之中，陳、吳，朱等大人先生，可謂門生弟子遍天下，而我趙行德，除了軍中這些士子之外，可有一點根基？將來，哪怕因緣際會，僥幸上位，若有大人不服，我除了兵馬之外，耐掣肘何？總不能事事都將大炮火銃擺上街吧？”
“如何不能？”許孝蘊上前一步，厲聲道，“操刀必割，亂世用重典，有何不可？”
話音鏗鏘有力，馬援眼皮一跳，不由自主想起當年鄂州相衙外麵血跡斑斑的照壁。
“亂世用重典？”趙行德搖頭道，“且不提用不用得了重典，若果真如此，這就比夏國東進更好嗎？保住了朝廷正統，還是皇帝的大位？”他走到窗前，扶著欄杆，看著外滿天星鬥下，露營的軍士，緩緩道，“外人說趙某手握重兵，把河南三鎮十數萬將士，西南海水師兩萬餘男兒，都算作趙某的私兵。可是，你們兩位捫心自問，算麽？許大人難道真的以為，趙某登高一呼，不管為什麽？做什麽，陸、羅、鄧三位將軍，數十萬將士，一定會追附驥尾麽？未必。”