待守在花姑祠前的官差悉數撤離後，圍在祠堂外的尋常百姓才被允許放行。
在祠堂前買了幾株香，披香與童兒攙著鍾恨芳邁入祠堂，依禮向堂中供奉的四季花姑敬香。身邊俱是來往祭拜祈福的女眷，有年輕姑娘家，也有不少婦人。沉水止霜二人負責在外看顧馬車，並未隨披香入內，隻是這一對小公子形貌出眾，饒是稚氣未脫，卻已有幾分颯爽英武的影子，即便如此老實守在馬車前，也平白招來許多秋波。
“請問……”一名紅衣金繡的小姑娘撩起麵紗，期期艾艾地靠近雙胞胎，“請問二位公子，入祠祭拜所用之香燭，何處可購得？”
沉水到底少於與披香以外的女子搭話，麵對小姑娘的探問雖無不安，也仍有些尷尬的意思，於是低哼一聲，不由自主地放冷了嗓音：“右麵便是。”
小姑娘顯然是給嚇著了，立馬落下麵紗道謝，忙不迭跑走了。
止霜嘻嘻嘻捂嘴偷笑。他瞄著兄長頗為窘迫的模樣，輕笑道：“兄長大人這是怎麽了，從前與姑娘家說話也不帶這樣的呀……哦，莫不是因見著了童兒？”
“關童兒何事？”沉水眼中躲閃，嘴硬如常，麵上更擺出一派悠然，“再說了，閨訓女誡最重者乃是‘矜持’二字，哪有隨隨便便同男人說話的好姑娘？哼，這世上大咧咧的女子，有香妞兒一人就足夠了。”
止霜意味深長地睨著他，“嗯……原來如此。”
“怎麽，你要反駁？”沉水涼兮兮地掃來一眼，不等止霜回話，他又徑自道：“要反駁也無所謂，無論怎樣，止霜你聽好了——女人乃是一大不解之謎，與其同這種沒有任何規律可循的存在打交道，還不如蓋上棉被睡覺。反正都是虛耗時間，好夢豈不更令人愉悅？”
“是，兄長大人所言在理。”止霜微笑點頭，“可是兄長大人，弟弟我不過隻提了一個再簡短不過的問題，您卻洋洋灑灑說了這麽一篇。在理歸在理，可似乎與弟弟我所問之事並無半點關聯哦。”
沉水給這話一噎，即刻便漲紅了一張俊臉，扭過頭去死不吱聲。
“二位哥哥在說什麽呢？”
童兒帶笑的聲音自後而來，沉水身形一僵，正要回頭答話，卻見止霜笑嘻嘻地迎上去：“童兒，你怎麽自個兒出來了？師父和香妞兒呢？”
童兒仍是一身男子打扮，水綠薄衫裁剪合體，蔥白束帛橫係在腰，果真一派翩翩少年郎的風姿。雖是如此，她早已習慣了男子的裝束，連言行也多不似姑娘家，此時便隨意往後一指，答道：“老爺說要入內見一位尊長，阿香姊姊陪老爺同去，估摸著還要在這兒停上一陣，就讓我先出來陪二位哥哥解悶了。”
說罷她爬上馬車前座，與外側的沉水挨坐在一處，絲毫不覺難為情什麽的。倒是沉水無聲無息地撇下嘴角，再悄悄往弟弟那頭挪了挪屁股。
童兒微笑：“一年不見，咱們仨都還沒好生聊聊呢。不知二位哥哥在酈州過得怎樣？”
沉水幹巴巴應道：“甚好。”
止霜瞄準了機會就為兄長敲邊鼓：“兄長大人在語蓮別院的時候，也十分想念繚香穀。我就常常聽他念叨，說希望香妞兒早些辦完公事，帶我們回穀裏去。穀裏有童兒和師父在，有家的感覺。”說著一搗沉水的胳膊，“我說得沒錯吧，兄長大人？”
沉水遞來一個“你不閉嘴就要死人麽”的怨念眼神。
這話果然逗樂了童兒，少女揚眉彎唇，毫不掩飾麵上的愉快：“止霜哥哥素來便是頂會哄人開心的，可就不知哥哥你說的這些個想念是真是假。我倒是聽老爺說，樓家那邊遇上了不小的考驗，連帶住在京畿的二位哥哥一並有麻煩……已沒事了吧？”
心知童兒指的是益王之亂，沉水歎了口氣，冷不丁竟又想起在沉翠苑裏見到的那個太監梁公公，一時有些不耐：“且安安分分地待在繚香穀裏就好，至於麻煩什麽的，你一個小姑娘家，不聞不問才是正確的做法。”
童兒麵色一白，果真如做錯了事一般垂下腦袋，“對、對不起，我不知會這麽嚴重……”忽而揚起小臉來，一雙盈盈水眸裏已漾起淚星，她捉住沉水的袖管，“沉水哥哥，你別生氣，童兒不會再問了。”
“喂，兄長大人。”止霜悻悻地出聲提醒，“童兒又沒說錯話，你凶她作甚？”
沉水微微一愣，隨即皺緊了眉別開臉：“……我哪裏有凶她？”
不待童兒開口，止霜伸手過來拍拍童兒的肩膀，“別難過，兄長大人他是給小虎貓子一路折騰得煩了，說話難免重了些，童兒你千萬別往心裏去啊。”
“唔。”童兒揉揉眼，“……那，小虎貓子又是啥？”
……
鍾恨芳領著披香轉入花姑祠後堂，沒走幾步便見一名白衣小仆前來相迎，模樣甚是歡快：
“是鍾大人吧？我家夫人已等您許久了。”
鍾恨芳點點頭，側首對披香道：“阿香，你且在這後頭轉轉罷，有什麽中意的花或香料，不妨記下名兒，為師自會托人來買。”
“是，師尊。”披香恭恭敬敬地施過了禮，目送鍾恨芳與白衣小仆離去。
倒是有趣，分明是來祠內祭拜四季花姑的，怎又多了個早已等在此地的夫人？披香暗自想著，腳下往後院轉去。邁過門檻的時候，不知想到什麽，居然低低地笑了起來。
是了，自她來到鍾恨芳身邊時起，鍾恨芳似乎就鮮少與人接觸，更莫說與女眷接觸了。這會莫名冒出個夫人來，看樣子又是老早就與師尊有約的，披香難免要為鍾恨芳的清白擔憂一番。
後院裏乃是幾座矮房，中間有一方人工挖造的水池，池中有假山堆疊，一座花姑女身塑像立於其上；水池一側築有數層土台，上頭擺滿了花草盆景，想必是有錢人家裏種植的上等好貨，為求花姑庇護便送入花姑祠內供放。
披香在池邊蹲下身來，靜看池中蓮荷將盛未盛，葉下遊魚戲水，自覺心中難得寧定如斯。
“……你要的東西本夫人已交給了你，那麽陸大人，你的誠意呢？”
耳邊傳來女子輕細的話音，披香抬頭，四下尋找著聲源的來處，又聽得一把男子的嗓音道：“夫人果真豪爽之人，做事幹脆利落，陸某佩服。”
“廢話少說！京城那邊，你應該知道該對大理寺說些什麽，還需要本夫人提醒你麽？”
“哈，夫人與刺史大人果真鶼鰈情深，令陸某羨慕不已啊。”男人的笑聲顯得十分不屑，“隻不過，大理寺那邊可不像陸某這樣好說話，也對夫人與刺史大人的恩愛毫無興趣。隻怕大理寺卿更想知道，刺史大人與益王之間究竟有何種不可告人呢的密謀呢，哈哈哈……”
“皓之與益王殿下不過是曾在京中一道赴宴，僅此而已，難道一麵之緣也會生出什麽篡權奪位的荒唐計劃來麽？”女子的聲線略微拔高，“我說過，你要的東西我已交給你，白銀四千兩，嗬……莫非還是請不動陸大人一張嘴嗎？”
披香陡然暗驚，知曉自己必是聽到了了不得的內幕。她盡可能放輕動作，從蓮池邊悄悄移步到一處矮房邊，房前有一片生得茂密的藤蔓，原處看去好似堪堪將房門掩住。她小心藏身藤蔓之後，而耳中兩人的對談聲也越發地近了。
“段夫人盡管放心，咱們二人的交易既已成立，陸某定當好好辦事，把刺史大人從大理寺的牢房裏救出來。”男人的笑聲再起，“隻是這事成之後，夫人又該當如何呢？”
女子一記冷哼，“少不了你的銀子！”
“好說好說，有段夫人這句話，陸某怎會不放心呢？哈哈哈……”
忽然就聽得左側傳來門軸轉動的吱呀聲，披香心神一凜，立馬側過身用藤蔓擋住自己。果然，左側一間矮房的房門緩緩打開來，一名藍袍玉冠的中年男人自屋中邁出，晃著一柄折扇信步而行，顯然心情大好。
披香微微眯起眼。她的視線穿過藤蔓間的罅隙，將那男子的麵容全然映入腦中。
過了許久，才見那女子從屋中踏出。她著一襲金釵華服，又豔又美，隻是麵容看上去十分憔悴。顯然，她就是方才那男子口中的段夫人。
段夫人？
回想起方才在來路上聽那些個起哄之人所言，那微州刺史的夫人，也就是聽竹縣縣令之女，不正巧是段姓之人嗎？披香斂下美眸靜思片刻。原以為刺史夫人早已在官差的簇擁下離去，沒想到那馬車上之人隻是障眼法。
如此說來，讓人偽裝自己乘車離去，實則是為了進入花姑祠，與等在此地的陸姓男子見麵商談，而兩人言語中又提及刺史、大理寺與益王……披香一時竟覺著有些悚然——這是何等可怕的談話，幸虧自己及時躲藏起來，若被那個陸大人或是段夫人看見，必定會派人追殺自己。
可……既是家中不平，段夫人又為何要挑這個節骨眼，請自己前去製香呢？
正在思索間，突然，那立在屋門前的段夫人抬手按住額角，眩暈似的邁出兩小步，身形一軟，直直暈倒在地。
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