祝陽侯祖上蕭家原是一江南茶商，祖輩苦心經營多年，終於積攢下殷實家業。彼時蕭家老太爺高瞻遠矚，早在宋氏一族舉起大旗前就已察覺些許端倪，便花了些手腳將家中二子送入宋氏集團。雖說此後二子的仕途一直不溫不火，但該來的總會來——終於，在宣平帝這一代，蕭家人尋著了機會，一舉平步青雲。
京畿東麵的蔚山，梅樹遍植，還不到最冷的時節，勁瘦青黑的枝條上光溜溜不見花苞。西麓山腳下有一處不大的湖泊，乃天然溫泉匯聚而成，即便三九天，湖邊也總是綠樹蔥蔥。祝陽侯的別院“聽梅”就毗鄰這片湖泊而建。
“聽說披香夫人的宅邸雅號‘語蓮’，而我這個莊子叫做‘聽梅’。”站在掛有別院名字的匾額下，蕭文胥麵上頗自得，手中把玩一杆鑲滿琉璃寶石的煙杆，“連宅子的名字都成雙成對……夫人與文胥當真有緣。”
披香站在一旁，附和似的勉強笑笑：“侯爺這處寶地傍山倚梅，名副其實，而披香的陋舍不過附庸風雅罷了。”說話間，見霍老三正把兩口木箱扛下車來，又想起樓夙應該早已抵達才對，便問：“侯爺，樓二爺已經到了？”
“樓夙兄弟？”蕭文胥眉梢一挑，“喔……原來夫人還不知道。”煙杆別回腰間，他笑嘻嘻拖長了尾音：“昨日夜裏樓府家仆送來消息，說樓夙本是今天也要一同到府的，可不知怎的叫他那位未婚妻知曉了，硬是給扣下不讓來。”說著搖搖頭，一副無計可施的模樣：“哈哈哈，懼內，懼內啊！”
我家二少爺就要成親了……想起回到語蓮別院時那樓府家仆所言，披香心中了然，又聽蕭文胥哎呀一聲：“對不住對不住，一時竟忘了夫人也曾……”話是這麽說，不過這位侯爺的臉上並無半分尷尬，“不過聽聞婉小姐與夫人素來交好，日後不也是親上加親嘛。”
“婉小姐？”披香明顯一愣，“侯爺是指樓家二房那位樓婉小姐？”
樓婉，為什麽……這件事與她究竟有怎樣的關係？
“哎呀，莫非樓夙連這也沒告訴夫人？”這下連蕭文胥也瞪圓了眼，不知是真吃驚還是有意戲弄，“先前夫人在婚宴上出了意外，不多久樓府就傳出消息，說是樓二爺改了主意，要迎娶二房的女兒、自個兒的表妹樓婉。我還當夫人早就知道這事呢。”
樓婉對樓夙有意，平日裏本就毫不遮掩自己的對樓夙喜愛，彼時披香即將嫁入樓府，對此事也隻是睜隻眼閉隻眼。隻是，為何樓府會這麽快就翻臉？即便是為了挽回顏麵，也不至於朝令夕改，並且還是讓有血緣之親的表兄妹倆……
披香斂下眼簾。不知為何，一種被算計的蹊蹺感自心底油然而生。
“夫人，夫人？”見披香不做聲，蕭文胥喚了兩句，伸手在她麵紗前晃了晃，突然五指伸來，捉住了這片麵紗的邊沿就要掀起——
“你想幹啥！”陡然一聲暴喝，霍老三大步跨來，揪住蕭文胥的衣領往後一甩，直拖得這尊貴的侯爺一個踉蹌險些摔倒。
沒料到霍老三會突然發難，披香亦是大驚：“霍兄弟住手！”又見蕭文胥在幾個家丁的攙扶下站住了，她快步上前：“侯爺沒傷著吧？披香給侯爺賠不是了！”
“沒事，沒事。”蕭文胥整了整衣袍，麵上重新掛起滴水不漏的笑容，撣去衣擺上的塵土，“想不到夫人的狗還挺厲害……護主固然是好事，不過夫人啊，這狗亂咬人就是欠管教，傷了人隻怕不好收拾啊。”
瞧見蕭文胥這般倨傲得意的模樣，霍老三更是氣得須發倒豎，隻恨不得上去揍他一頓，忽覺肩頭落來一片溫熱，原是披香拍了拍他的胳膊，示意他冷靜下來。那隻搭在他肩頭的小手十指纖纖，既白且柔，仿如一整塊羊脂白玉精工天成，看得霍老三不由吞了口唾沫，心念早就被這手的主人勾走了。
“下人做錯了事，披香這個主子自當同罪，還請侯爺不吝責罰。”披香再拜。
祝陽侯仿佛就等著這話，隨即哈哈笑開：“玩笑罷了，夫人是文胥的上賓，文胥愛護還來不及呢，哪能叫夫人受委屈！”說著伸手比了個“請”的姿勢：“文胥已在園中備下上房，夫人別嫌棄才是。”
眼看披香夫人在一眾仆從的簇擁下邁入聽梅別院，霍老三一時有些怔愣，及至那蕭文胥悠然轉頭，遞來個輕蔑的笑，他這才回過神，憤憤地握緊了拳頭。
那蕭侯爺若敢對夫人不利，管他黃天老兒，我霍老三定要同他搏命！
……
給披香預備的廂房在西院裏，一間玲瓏閣子帶個小小前院，前後有花牆阻隔，地方不大，倒也十分清靜雅致。待仆從將箱子搬進園子裏，蕭文胥也伴著披香走進來。剛邁過月門洞，就見兩個年輕的女婢快步上前，向二人傾身問安。
“她二人是這兒的使女，夫人若有什麽需要，盡管吩咐她們便是。”蕭文胥看一眼披香，隔著麵紗似乎可以感到她的心不在焉，便稍稍靠近半步，不料披香本能地向後退開些許，惹得蕭文胥哈哈大笑：“看來夫人很怕我啊！哎呀呀放心，文胥不會吃了夫人的。”
“侯爺說笑。”披香實在對這種“笑話”提不起興趣，“不知何時可以開始製香？”
“這個嘛，夫人說了算，文胥隨時奉陪。”蕭文胥一臉頗大度的表情。
仆從已將帶來的箱子送進屋，披香點點頭：“待披香收拾片刻，就可以為侯爺製香了。不知侯爺對這次的香料有何要求？”
“嗯……”蕭文胥仰頭想了想，抬袖，一根手指點點額角，笑得意味深長：“解惑。”
解惑？披香略一沉吟，心知這話中玄機縱深。再看看蕭文胥，對方似乎早就明白她在想什麽，便笑道：“夫人不必著急嘛。都說蔚山風光無限，雖不到賞梅的好時候，但泡泡溫泉喝點小茶什麽的，想來也別有一番滋味，不是嗎？”
果然——製香不過是個由頭，重要的是，如何得到想要的情報。
深吸一口氣再徐徐吐出，披香定了定神，掛起笑顏：“那就恭敬不如從命了。”
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鉛色的天空陰雲密布，漸入隆冬，京城下起了雪。
漫天飄飛的雪粉中，一輛垂掛著明紫帷幕的馬車穿過南城門，一路向東京畿的官道馳去。答答馬蹄聲回蕩在野地裏，天地空闊，這輛馬車仿佛不知要跑去何方。
一隻小手掀起窗簾的片角，露出少年半個臉龐，長而濃密的睫毛掩映著一雙陰鬱黑瞳，稚氣中兀自並著幾分沉靜，正是沉水。身旁是裹著玄狐裘的弟弟止霜，他正閉目養神，大半天不聲不響，也不知睡著了沒。
冷風裹挾著粒粒雪粉鑽進車廂，止霜鼻子一癢，阿嚏，終於幽幽睜開眼。沉水放下簾子，扭過頭來看著他：“那個交易，真的沒問題麽？”
“兄長大人放心，如今是太子有求於我二人，這點小小要求……他該慶幸才是。”止霜把雙手攏進袖管裏，原本稚嫩的童音，現在竟帶著些變聲的沙啞，“我現在隻期望他別再阻撓香妞兒。”
“隻有三個月。”沉水靠回軟墊上，“這三個月，我們能為香妞兒做些什麽？樓家已經幾乎置她於不顧了，再加上樓夙和樓婉那對狗……”後麵的話沒繼續說下去，他恨恨地盯著前方，半晌，握緊了拳頭：“幹脆，我以皇嗣的名義娶她為妃，這樣就沒人敢欺負她了！”
聽了這話，止霜噗地笑出聲來，一邊揉肚子一邊哈哈哈，直笑得沉水滿臉通紅：“笑什麽！除了這個，你還能想到更好的法子麽！”
“兄長大人你可真是……”止霜好不容易平複下來，擦著眼淚道，“如果你真這麽打算，就千萬別讓太子知道，否則啊，屆時太子一定會搶先將她納入東宮的。”
“這怎麽行，香妞兒進了宮，還不等於羊入虎口？”沉水擺擺手，腦子裏簡直一團漿糊，“不行不行，看來這也行不通……可我現在能想到的法子，就是讓她快些嫁人了呀！”
止霜倒不像哥哥那麽著急，隻慢悠悠坐直了身子，揭開簾子透氣。絲絲寒風湧進車內，撩起小公子輕飄飄的黑發，他絲毫不覺得冷似的：“隻要你我一日不脫離太子的掌控，就一日無法護香妞兒周全。”說著，他轉過臉來，“兄長大人，你我的身份遲早會公諸於眾，我們不能再繼續畏縮下去了。”
沉水抱臂瞥著他，止霜繼續道：“既然選擇了繼承‘宋’姓，就不能坐以待斃，而太子更不會成為我們的依靠……屈居人下隻是暫時，我們必須知道，應該抱有怎樣的目標。”
“那還用說？”沉水勾起嘴角，眼中浮起已不屬於孩童的冷冽銳光，“當然是——”
少年們翕動的嘴唇間，吐出同一個詞。