刑場設在人來人往的坊市口，監刑台被幾根圓木草草支起，上置一桌一椅，台前辟出一大塊空地，由十數名披甲執銳的官軍把守。待時辰到了，便見一輛囚車從視線盡頭駛來，穿過早已被百姓圍得水泄不通的街道。就如一出好戲到了要緊關頭，死囚下車時，人群中的喧騰聲也一浪高過一浪，觀刑之人個個伸長了脖子，生怕錯過一毫一厘的細節。
披香在海濤般搖晃推擠的人叢中勉強站穩腳跟，她個頭本就不高，卻不知為何，刑場上的一切竟毫無阻擋地呈現在眼前——人山人海轉瞬便消失了，天地俱寂，偌大坊市口前隻餘她一人站在這裏，避無可避。她清晰地望見那死囚在辟出的空地當中跪倒，三枷和壺手尚未摘下，身後背負著一塊亡命牌，上頭用黑墨描出死囚的名字與罪行：
霍老三，惡逆擅殺。
簡單的字眼，簡單的判述，好像這場處決本就該這樣簡單。熾烈的陽光如暴雨般打在披香身上，她微微眯起眼，想要辨別這是不是真的。
“來，你的最後一餐。吃吧！”行刑官端來一碗白酒一碗扣肉，陰惻惻在霍老三跟前站定。身旁兩名官兵給霍老三鬆開手枷，他揉了揉手腕，直起脖子瞥一眼行刑官，然後接過酒肉大口吞吃起來。
披香耳中滿是他齜牙咀嚼和吞咽的聲響，他吃得風生水起不遺餘力，仿佛連碗筷也要嚼來下肚。她本能地不想看這些，可她不知為何自己要站在這裏，為何無法拔腿離去。
霍老三把吃空的碗隨手往身後拋去，啪啦，瓷碗頓時碎了滿地，驚得披香雙肩一縮。手枷重新銬上霍老三的雙手，同時頭頸被人粗暴地向下摁住，監刑台上旋即傳來監刑官“已驗明正身”的話音。一名劊子手亮出寒光凜冽的斬首大刀，刀頭拄地，接著伸手拔出插在霍老三脖子後的亡命牌。
她的目光不自覺被那個瞬間吸引住了。分明是惡，是屠戮同類的血腥時刻，卻無法挪開視線，她極力想要漠視心底那股既抵觸又期待的情緒，握攏雙拳，令指尖緊緊扣入掌心——劊子手緩緩揚起大刀，冷光帶著令人難以逼視的刺痛感直入眼簾。
“披香夫人！”就在這時，霍老三突然大喊起來：“披香夫人！披香夫人！披香夫人啊——”
隨著他的吼叫，眾人的視線驟然鎖定住站在這裏的披香。霍老三滿麵通紅近乎發紫，嘶聲咆哮的喉間仿佛要破出血來，神情帶著詭異的亢奮：“披香夫人！披香夫人你看著我！我是為你去死的啊，我們都是為你去死的啊——”
喀嚓，手起刀落，霍老三的頭顱咚地滾落下來，斷裂的頸腔中血泉噴湧。披香在驚駭中連退數步，隻見那顆頭顱滴溜溜追著她的腳邊靠近了：
“披香夫人，我們可都是為了你才送命的喔。”
霍老三的腦袋轉過來，現出蕭文胥意味深長的、沾滿血漿的笑臉。
……
披香睜開眼，額際濕淋淋一片冷汗，渾身上下泛著近乎虛脫的無力感。勉力動了動胳膊，她撐著床板慢騰騰起身，噩夢的餘韻仿佛還殘留在四肢間，她撥開頰邊的亂發，看著淡金色的豁亮天光穿過窗欞，如水般靜靜淌滿整條烏木桌案。
細碎濤聲並著足下的輕微搖晃終於將她拖回現實，她披衣起身，簡單收拾了一下頭發，推開房門。寒冬裏的清凜江風撲麵而來，披香一個激靈，頓覺那種渾渾噩噩的虛弱消失了，迎著冷風深吸一口氣，眼前屋宅漸密的江岸仿佛正一遍遍提示她該做的事。
“香妞兒，你起來啦。”止霜從甲板一側探出頭來，稚氣未脫的臉龐上掛著愉悅的笑容，“還有兩個時辰就要到曲明了，船夫說那兒有許多好吃的，我和兄長大人正考慮要不要跳過早飯騰出肚子來呢。”
這次樓家一反常態並未選擇更快捷的陸路，而是走水路送她上京製香，樓夙也並未同船隨行。大約是還有什麽事要處理，所以即便知道要花費更多時間兜個大圈子，他也並未拒絕本家的這一決定。好在披香到底是首屈一指的製香師，這次派來侍奉她上京的樓府仆從大多老老實實，倒沒聽見什麽人嚼舌根子。
隻是……經過樓婉那麽一鬧騰，原本樓夙與祝陽侯的秘密委托也變成了人盡皆知的談資。盡管大家都心照不宣，但目睹過樓夙青黑的臉色，披香也知曉他在樓府的日子不好過。
“你們倆啊，別忘了我們上京是來做什麽的。”披香扶額，止霜倒不以為然地撅起小嘴：“香妞兒是來製香的沒錯，可我和兄長就不一定啦。你要進宮，我二人又不可能跟著，總得自個兒找些樂子吧。喔，比如到處逛逛呀，買些好吃的呀……”
“若不想屆時惹是生非，就收起找樂子之類的念頭吧。”她揉了揉額角，衝一臉失望的少年郎眨眨眼，轉身進屋。
身處這般是非漩渦的逐鹿場，除了東宮，指不定還會被什麽別的野獸盯上。因此，就算不在二人身邊時，她也要盡可能地照顧周全保護好他們。樓府之人不可信，那就靠自己。
合上門扇，披香叉腰歎了口氣。誰叫她是“姐姐”呢？
……
兩個時辰後，帝都南郊，曲明碼頭。
遠遠看著樓家的船靠了岸，一條舢板搭上岸邊，縮在轎子裏的樓夙終於肯鑽出來伸個懶腰。他領著幾個仆役朝船頭走去，還未到近前，就見歡騰的雙胞胎身後，一人掛著素色麵紗緩緩步上甲板，一襲油光水滑的狐裘，對襟敞開些許，現出內裏明豔奪人的鮮紅衣裙——正是披香。
“這一路玩得可愉快？”伸出手小心引她上岸，樓夙低頭笑問。
披香不置可否地輕哼，回想在船上一連兩日噩夢不斷，心頭也不大痛快。見她不答話，樓夙又憶起什麽，打趣似的衝她彎起嘴角：“說起來，上回入京，我就看端王對你頻施悅色，指不定真有幾分意思……此次京城之行，當真是危機重重啊。”
披香冷颼颼瞥他一眼：“光說些有的沒的，倒不如告訴我接下來做什麽比較靠譜。”
“看來你比我想象的要精神多了。”樓夙隔著麵紗細細揣度她的神情，心下總算有些欣慰。原以為樓婉的惡意來訪和霍老三的命案會令她過度憂心，不過今日一見……他安心地舒了口氣：“有位大人要介紹給你認識，跟我來。”
不遠處碼頭大門的牌坊下負手立著一名青年，眉目俊秀神采英武，著一身玄青軟甲，腰佩鏤花鑲寶長刀，正放眼朝這邊張望。他身旁還立著兩人，腰間同樣掛有佩刀，裝束稍次，看去應是職階略遜於那青年的低階武官。
三人原本神情嚴肅，見樓夙引著披香靠近，雖有素紗障麵，然一抹嬌紅幽香繚繞，袖擺下那隻手更是如羊脂白玉般細膩柔潤，都不約而同現出驚豔之色。
“對不住韓大人，讓您久候了。”樓夙朝那為首的青年點頭致意，再瞧瞧披香，“阿香，這位是禦前帶刀侍衛韓如詡韓大人，這次你在京中的安全就由韓大人負責。”
披香含笑揚眸，對上韓如詡略帶探究意味的目光：“披香見過韓大人……”下一刻，一幕強烈幾可令人窒息的壓迫感自他周身散出，披香瞳心微微一凜，守在她身後的素痕突然動了：
好危險哪……阿香啊，千萬別靠他太近。
這話叫披香正朝韓如詡伸出的那隻手一頓，她心中警醒起來：危險，是指什麽？
素痕長袖掩唇，嘻嘻悄聲笑起來，卻不答話。
“久聞披香夫人大名，今日才知果真百聞不如一見。”韓如詡未曾察覺對麵女子的遲疑，見她有與自己握手的意思，出於禮節，便一把接住她剛伸出的手。誰知這一握之下，韓如詡的麵龐登時飛起紅霞，連話也說不利索了：“韓、韓某……受端王殿下之命，呃，那個……歡迎夫人的到來……”
聽得那發顫的“夫人”二字，旁側兩位武官不約而同露出訕訕的表情。
披香倒沒料到對方會主動與自己握手，隔著麵紗，眼見韓如詡滿麵窘紅張口結舌，她又有些釋然了，直覺告訴自己，這個韓如詡並非心懷叵測之人，便稍稍放鬆下來，回握住他的手掌：“如此，便有勞韓大人了。”
韓如詡訥訥地唔了一聲，察覺到自己還抓著姑娘的柔荑，臉色立時紅得快要滴出血來，被燙到似地趕緊縮回手，嗓音有些不穩：“遠、遠道而來辛苦了，王爺今日尚有要事待辦，明天才能與各位見麵，今日還請幾位先隨我到住處歇息。”說話間，便有一架馬車在牌坊外停住，他略一躬身向披香夫人示意：“夫人，請。”
披香應了聲，舉步正要往馬車前去，又見樓夙一動不動站在原處，臉上俱是無奈笑意。她愣了愣，轉身站住了：“二爺不與我一同去嗎？”
樓夙深吸一口氣沉下雙肩，似乎有些力不從心：“老爺命我在確認你安全抵達京城後，即刻啟程返回酈州。畢竟，再過半個月我就要成親了，所以……”他掩下眼底的黯然，如同下定決心般再次揚起眼簾，“這次的事便全靠你自己了，阿香。”
“二爺……”披香有些擔心地喚住他，卻見他擺擺手，徑自苦笑道：“霍老三的案子你就別再操心了，既然縣府都不曾傳喚於你，想必是相安無事了。好好享受在京城的日子，好好照顧自己。”臨了，他伸出手來，輕輕握住披香的手腕，旋即鬆開，“……我相信你。”
“別怕啊香妞兒，還有我們在呢！”沉水止霜幫忙搬完行李，也勾著肩膀湊近來。止霜一手挽著兄長，一手攬住披香的胳膊，仰頭衝樓夙露出個大大的笑臉：“雖說二公子以前是有些挺討人嫌的地方，可和那個樓婉一比，你絕對是個大好人！”
這話叫披香幾欲脫力，樓夙倒不以為忤，笑嘻嘻地摸摸後腦勺：“啊，你們這算是誇本公子嗎？哈哈哈……”
這樣的對話，讓人有種時光倒流的錯覺，阿香、二爺、沉水止霜，仿佛他們一個都不曾離去，還是置身於那個能夠嬉笑打鬧，恣意風流的年月。然而笑聲止住時，披香的眼前已籠起一層朦朧水霧，搖曳的漣漪，令整片天地都搖搖欲墜。
“看來就要在這裏告辭了呢。”披香深吸一口氣，藏起漸次濃重的鼻音，轉身踏上馬車：
“那麽……二爺，再見。”
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京城東郊的一間茶館裏，黑衣人坐在靠窗的一張桌邊，正對著窗外的景致出神。他的麵前擱著一盞清茶，兩樣佐茶小點，且食且飲，不知不覺已過去大半個時辰。困意上湧，他不自覺打了個嗬欠，忽聽身後傳來不懷好意的笑聲：“這位小哥，看你像是有些家底的樣子，不如借幾個子兒給玩玩？”
黑衣人扭過頭，隻見兩個小地痞站在桌旁，一人伸手抓過他放在窗下的刀，另一人則是一巴掌拍上他的肩膀，兩根指頭往胸前的錢袋摸去，口中還念念有詞：“給哥幾個瞧瞧你帶了多少銀子？……”
“若真是貧苦人家，便把這袋錢救濟於你也無妨，可惜。”黑衣人搖搖頭，手中似有一物上下飛舞，不見實體隻見一幕殘影。兩個地痞以為就要得逞，忽覺腰間一輕，不由各自低頭看去——“媽呀！”腰帶不知何時被削斷了，褲子就這麽大咧咧地滑脫下來，兩人嚇得大叫一聲，忙不迭拎起褲腰逃走了。
待黑衣人手中的筷子重新擱回茶點邊時，身旁又響起一道爽朗的笑聲：“要不是堂主老攔著，老子早就想教訓教訓這些個小兔崽子了！多虧姬先生，剛才那一手真是過癮，哈哈哈！”
說話間，這聲音的主人就在黑衣人跟前坐下了，約莫四十出頭的年紀，一襲石青襖子，長發束髻，下頜蓄著一綹三寸長的胡須，一雙眼睛奕奕有神。黑衣人——也就是姬玉賦，即掛起無奈的笑臉：“叫我在這兒枯等這麽久，馮藏，你還好意思出聲？”
“嘿嘿！雖說都是京城地界，可老子也不是哪兒都熟的嘛，就是迷了個路而已！”被稱作馮藏的中年男子傻笑著撓頭，而後拱拱手衝姬玉賦做了個揖，“許久未見，咱還是來個正式些的吧——屬下天望分堂副堂主馮藏，拜見宮主！”