周憲章緩緩說道：“姚喜，你是跟著我出生入死打出來的，身上還有著六品千總的功名，今後還要當總兵、將軍、提督，以後這伺候人的事，就交給夫人吧，你跟著我，主要替我打理軍事，男子漢大丈夫，要誌向遠大，豈能整天忙著伺候人？”
姚喜轉怒為喜：“大哥，你是說，我能當總兵提督？”
“男子漢大丈夫，隻要好好幹，前途不可限量！”周憲章鄭重說道。
姚喜喜滋滋地端著粥，做到了郭二杆的身邊，狠狠喝了一口，一抹嘴，抬手拍了拍郭二杆的肩膀：“小郭，好好幹，前途不可限量！”
郭二杆一巴掌拍掉了姚喜的手，說道：“啥前途？能跟在咱們師長身邊，就是當個下人，老子就滿足了！”
“你不想當總兵提督？告訴你，當了總兵，就能娶姨太太！”姚喜喝道。
“不想！”郭二杆斬釘截鐵地說道。
姚喜碰了個釘子，悻悻說道：“燕雀安知……那個什麽紅薯之誌哉！”
郭二杆罵道：“我看你就是個紅薯！”
柳英淑為周憲章舀了一碗熱粥，周憲章也不客氣，從柳英淑手裏接過碗，喝了一口，說道：“大家趕緊吃，吃飽了好趕路。”
韓令準問道：“師長，那個日本人怎麽辦？這家夥一時半會醒不了。”
“等不得他了。”周憲章說道：“這個日本人就交給你了。記住，第一，要救活他，第二，要保障他的安全，可能還會有人來追殺他；第三，要以禮相待。等我辦完這趟差事，回來找你要人。”
韓令準苦著臉說道：“師長，前兩條我保證做到，這以禮相待，恐怕……”韓令準雖然已經脫離了東學教，不過，東學教不少兄弟死在了日本人手裏，要讓他對日本人以禮相待，這心理關一時半會還過不來。
周憲章勸道：“韓令準，當初殺害東學教兄弟的，是混成旅團，現在，這個混成旅團被咱們消滅了，咱們已經為兄弟們報了仇。至於這個日本人，他不是兵，倒像是個讀書人。況且，他身上很可能藏著重大隱情，你想想，追殺他的那些人，究竟是些什麽人？他們可是在你的地盤上。”
韓令準點點頭：“說的也是，這些人明顯是和日本人過不去，可似乎也不願意和我們打交道。我們對他們一無所知，如果他們與我們為敵，我們就被動了。”
“明白就好！”周憲章說道：“知道該怎麽辦了吧？”
“知道了！”韓令準說道：“師長放心，我一定以禮相待，並設法查出他的底細，最重要的是，查清那些人的底細！”
眾人用過早餐，踏上北進的路途，沿途山高路遠風雪交加，非止一日，來到了義州。
有了安州和平壤，義州的戰略地位下降了，義州的作用，僅僅是朝鮮與大清國之間的一個渡口。
由於章軍占據了朝鮮北部半壁江山，鴨綠江西岸清軍的壓力頓減。而日軍的戰略進攻重點從朝鮮移到了遼東和山東，以四川提督宋慶為首的鴨綠江守軍，被朝廷鮮調往遼東。
金州旅順失守後，宋慶率軍對遼東日軍發動了數次大規模反擊，試圖奪回金州，但每次都是損兵折將無功而返。進入隆冬季節，宋慶無力發動進攻，隻得退守台城固守。
而義州與九連城，則是一片和平景象。
周憲章一行來到渡口。一個多月前，周憲章在這裏送別了恩師那晉，恩師的一句話，讓渡口邊的蘆葦遭了殃，原先茂密的蘆葦叢被拔除一空，隻有空蕩蕩的江水緩緩流淌。周憲章想起恩師，不由得滿腹惆悵。
渡口上拴著幾條小船，可一個人都沒有。
章軍收複平壤後，九連城清軍解除了禁江令，允許兩地居民渡江來往，中斷了半年的義州與九連城的渡船終於恢複了。不過，現在畢竟還是戰時狀態，清軍在對岸九連城渡口設有哨卡，盤查過往行人。從義州前往九連城的人員，如果是章軍人員，需持總理大臣衙門簽署的文牒，如果是普通百姓，則需持有義州縣衙的通關文牒。沒有文牒的人，輕則驅逐回朝鮮，重則以日本間諜論處。
周憲章一行是以商人的身份前往九連城，需要義州縣衙的通關文牒。
義州縣令早已等候在了渡口，這個縣令是個朝鮮白衣儒生，原先身上沒有功名，章軍收複朝鮮北部後，周憲章張榜求賢，不少儒生出山與章軍合作，這位縣令就是周憲章任命的義州縣令。
為了不暴露周憲章的身份，縣令沒有穿官服，而是一身平民打扮，見了周憲章，拱手施禮：“卑職見過總理大臣大人。”
周憲章笑著還禮：“我現在不是總理大臣，隻是你治下的一介草民，煩請縣令大人給小民發一道文牒。”
縣令一臉的尷尬：“大人說笑了。不過，現在卑職的文牒不管用了。”
周憲章笑道：“怎麽，九連城那邊不買你堂堂知縣的麵子？”
縣令搖頭：“總理大臣有所不知，這幾天也不知是怎麽了，九連城那邊突然加強了戒備，這幾天持義州縣衙文牒的百姓都被趕了回來。”
“為什麽？難道他們又禁江了？”姚喜慌忙問道。
“他們也也沒有明確宣布禁江，據被趕回來的百姓說，九連城守軍的理由五花八門，有的是文牒印章不鮮明，有的是沒有辮子，甚至，還有人長得醜，說是有礙大清國觀瞻。”
“放屁！”姚喜喝道：“我看那哈五這個皇叔長得就夠醜的，他是不是也有礙大清國觀瞻！”
周憲章擺擺手：“他們這麽做，不是衝著百姓來的，是衝著咱們章軍來的！”
郭二杆說道：“少爺，咱們章軍出生入死，為大清國守住了半個朝鮮，朝廷不會這麽絕情吧？”
周憲章眉頭緊皺：“朝廷就是朝廷，君要臣死，臣不得不死，何況，朝廷也沒要咱們死，僅僅是不讓咱們過江。”
很顯然，章軍在朝鮮取得了勝利，這不僅沒有提升章軍的地位，相反，朝廷對章軍的猜忌進一步加深了。
趙正倫憂慮地說道：“少爺，縣衙的文牒不管用，咱們現在的身份是商人，又不能用總理大臣的文牒，這怎麽過江呢？”
周憲章望著茫茫的江水，發出一聲輕歎。
……
紫禁城頤和軒。
頤和軒位於紫禁城東北隅寧壽宮後麵，麵闊7間，進深1間，單簷歇山式屋頂，上覆琉璃瓦。作為軒，它的整體構造不算宏偉，以精致雕琢為其特點。在紫禁城的樓台殿宇中，很不起眼。
不過，宮裏的人對頤和軒很是敬畏，甚至，是害怕。
因為，頤和軒的南麵就是樂壽堂，月台直接與樂壽堂相通。
樂壽堂是太後老佛爺的寢宮！
如今，太後老佛爺搬進園子裏了，不過，老佛爺的影子似乎還在那裏徘徊，宮裏的人走近這一帶，就會不由自主地放輕腳步，壓低語音，或者，幹脆閉上嘴巴，能不說話最好。膽小的，幹脆繞道而行，不敢接近這裏。
久而久之，樂壽堂以及它旁邊的頤和軒顯得極為冷清。
珍妃他他拉氏坐在頤和軒後麵的庭院中，呆呆地望著牆角下的一眼水井。
這眼水井有個好聽的名字，叫八寶琉璃井。井沿上圍著一圈玉石欄杆，井旁生長著一叢湘竹，竹葉上掛著殘雪。
他他拉氏沒有動身，她的後背隱隱作痛，那是不久前，被太後老佛爺褫衣廷杖的結果。
褫衣廷杖，從來都是針對朝中大臣，而太後老佛爺破天荒地將這一刑罰，用在了內廷，皇帝的嬪妃身上，這位老佛爺當真不是個因循守舊的人，在很多事情上，她都敢違背祖製，比如垂簾聽政，再比如，對皇帝的嬪妃褫衣廷杖。
褫衣廷杖不僅僅是肉體懲罰，而更是一種精神上的羞辱！
今年隻有十八歲的他他拉氏，入宮已經五年了。五年前，十三的他他拉氏被封為珍嬪，今年正月，她被封為珍妃，距離她封妃才過去十個月，太後以“幹預朝政”、“習尚浮華”的罪名，把她降為貴人。
太後老佛爺指斥她“幹預朝政”，嚴格說來，倒也不是無中生有。在皇上與太後的較量中，皇上勢單力孤，能倚重的，隻是一些台鑒禦史之類的清流，清流派中的領軍人物，除了帝師翁同龢，還有兩位與珍妃他他拉氏有關的人物，一位是她的堂兄誌銳，另一位是她的業師文廷式。
光緒皇帝倚重誌銳和文廷式，這引起慈禧太後對珍妃的猜忌。不過，這隻是誘因之一。導致太後對珍妃痛加責罰的，還是光緒皇帝自己。
說起來，皇上真的很可憐，在外，他隻能倚重那些毫無實權的清流派，在內，他連一個敢說體己話的人都沒有。皇後葉赫那拉氏是慈禧太後的親侄女，宮中從太監到皇後都是太後的人，皇上唯一敢說話的，隻有珍妃一人。