櫻桃勸道：“格格，雖然老佛爺不會生格格的氣，可咱們也應該體諒一下老佛爺啊。眼看要過年了，我聽說山東那邊又要打仗了，這個年恐怕過不好了，老佛爺心情煩悶，咱們就別給她老人家填堵了。”
敏繡回頭瞪了一眼櫻桃，說道：“你知道什麽！她心頭有氣，可不是生山東的氣！”敏繡太了解老佛爺了，軍國大事做不好，老佛爺固然會生氣，但絕不會生這麽大的氣。
“那她是和誰生氣啊。”
“還能是誰！”敏繡向東努了努嘴。
櫻桃嚇得吐了吐舌頭，不敢再問。
頤和園的東邊是紫禁城，裏麵有兩個最讓老佛爺生氣的人，一個是皇上，一個是珍妃！
那是太後的家事！
對於大清國的臣民而言，太後的家事比國事更加危險！那是禁區！
敏繡卻是拉開了話匣子：“太後老佛爺生皇上和珍妃的氣，其實，都是因為那個周憲章！皇上也不知是怎麽想得，周憲章在朝鮮按兵不動，眼睜睜看著日本人攻打咱們的遼東和山東，可皇上不僅不申斥，反而給周憲章加官進爵！這事別說是太後，誰看著心裏都有氣！”
櫻桃看看左右無人，大著膽子說道：“格格，周憲章是不是有什麽難言之隱啊，我覺得吧，他不是那種人……”
“櫻桃！”敏繡喝道：“你怎麽老是替周憲章說好話！他不是哪種人？他就是個無賴！”
櫻桃給敏繡當了十年的貼身丫鬟，從小就在一起長大的，雖然名為主仆，其實情同姐妹，所以，櫻桃對於敏繡的喝斥，並不害怕，而是輕聲說道：“格格，葉誌超率領數萬大軍，結果被小日本打得跑過了鴨綠江。周憲章就憑著一夥殘兵敗將，打死了大島義昌，消滅了混成旅團，還收複了平壤。我覺得吧，皇上應該嘉獎他，而且，……”
“而且什麽？”
櫻桃臉一紅：“沒有而且了。”櫻桃說順了嘴，差點提起天津武備學堂那件荒唐事。
當初，櫻桃和劉步蟾放了周憲章一馬，提出的條件是，周憲章必須守口如瓶，把那件事爛在肚子裏。雖然周憲章賭咒發誓，絕不把這件事說出去，可嘴長在周憲章臉上，他真要到處亂說，櫻桃也拿他沒辦法，所以，櫻桃一直是提心吊膽的。現在看來，一點風聲都沒有，周憲章果然信守承諾，沒有到處亂說，這讓櫻桃更加認定，周憲章是個君子，對周憲章的印象越來越好。
可敏繡這個火爆脾氣的格格，直到現在都不肯原諒周憲章，這讓櫻桃很是無奈。
“櫻桃，你是不是聽說了什麽？”敏繡警惕起來，她最擔心外邊傳出什麽流言蜚語來。
“沒有沒有。”櫻桃說道：“哦，好像是聽到點說法。”
“什麽說法？”敏繡緊張起來。
櫻桃說道：“外邊有人說，周憲章沒當官的時候，曾經向格格借過幾千兩銀子，一直賴著不還，所以格格很生氣，這才總是和他過不去。”
“我呸！”敏繡斥道：“這都是些什麽人信口雌黃！周憲章是那晉迂夫子的高徒，為人義氣，哪裏做得出借錢不還的事！”
“格格，你也承認周憲章講義氣了。”櫻桃笑道。
敏繡臉一沉：“我說了他義氣嗎？”
“剛才格格親口說的，我都聽見了。”
“你聽錯了！”敏繡紅著臉說道，心頭一陣慌亂。
到了現在，敏繡自己也搞不清楚，她到底還恨不恨周憲章。敏繡粗通軍事，她知道，大清國各條戰線都是兵敗如山倒，隻有周憲章從日本人手裏奪取了半個朝鮮，而且，周憲章外無援軍，內無糧草彈藥，他能夠戰勝日軍，這不僅僅是軍事學所能夠解釋的。
周憲章必然有著堅忍不拔的毅力和強大的人格魅力，否則，那些殘兵敗將不會跟著他和日本人死磕！
一個無賴是做不到這一點的！
可是，天津武備學堂裏發生的事的確是太荒唐了，作為受害者，敏繡無論如何也難以釋懷。
所以，敏繡處處和周憲章過不去，隻要有人在他麵前提起周憲章的戰功，她必定一口咬定周憲章是個無賴之徒！
可是，要是有人說周憲章的壞話，敏繡又不由自主地為周憲章辯護起來。
敏繡這一矛盾心態，讓櫻桃很是好笑，卻也不好點破，隻得順著敏繡說道：“我大概是聽錯了，不過吧，周憲章這人也挺厚道的……”
兩人說著，不知不覺來到了佛香閣下，一個小太監急忙走上前來，施禮說道：“格格請輕聲，太後老佛爺裏麵正在等您。”
敏繡點點頭，和櫻桃一起，跟著小太監進了佛香閣。
慈禧太後半靠在牙床上，見敏繡進來，緩緩坐正了身子。
敏繡屈膝：“敏繡給老佛爺請安。”
慈禧指了指塌前的凳子,麵無表情地說道：“坐吧。”
“謝老佛爺。”敏繡坐下，櫻桃低著頭，站在敏繡的身後。
慈禧伸了個懶腰，望著窗外的湖光山色，半晌無語。
慈禧很生氣，但是，這股氣卻無處發泄。
遼東戰敗後，朝廷終於意識到，天朝上國已經不是蕞爾小國日本的對手了，主戰派沉默，甚至轉向主和，就連一力主戰的光緒皇帝，也對戰局前景表示悲觀。朝廷開始尋求與日本媾和的途徑，希望能夠體麵地結束這場注定要失敗的戰爭。
朝廷非常清楚，要體麵地結束戰爭，必須要依靠戰場上的勝利，隻有仗打得好，談判桌上才有說話的資本！如今，周憲章所部章軍擊敗了混成旅團，收複了平壤，這讓朝廷裏有了談判的籌碼，看見了媾和的希望。
但是，這個籌碼還遠遠不夠。
日本人丟失了朝鮮的平壤，卻奪取了大清國的遼東，一得一失，日本人仍然牢牢把握著戰場的主動權。
大清國必須在戰場獲得更大的勝利，這個勝利必須來自遼東！因為，遼東是大清國的本土！如果大清國能夠奪回遼東，大清國才能獲得足夠的話語權。否則，日本人絕不會坐上談判桌。
為了實現這一目標，大清國集結了十萬大軍，由四川提督宋慶統領，冒著零下十度的嚴寒，向遼東日軍發起了數次反攻。然而，每一次進攻，都被日軍輕而易舉地化解在金州城下，清軍損兵折將，卻連一個小小的金州都邁不過去，更何談旅順。
隨著時間的推移，奪回遼東越來越不可能。事實上，在遼東，日軍已經反客為主。遼東的大小城池被日軍構築成了一座座堅固的堡壘，日軍憑依城池以逸待勞，而清軍則是暴露於野戰之地，尚未見到日軍，就被嚴寒風雪所擊敗！朝廷終於意識到，奪回遼東，隻是一個泡影。
周憲章是朝廷手裏唯一的籌碼，也是朝廷最後的底牌。這一點，日本人心裏也很清楚。這張牌根本就不是王牌，與遼東相比，朝鮮根本就不算什麽。
但不管怎麽說，周憲章是朝廷能夠抓到的唯一一根救命稻草。
有了這根救命稻草，朝廷責成北洋大臣李鴻章尋求與日本停戰媾和。李鴻章深知，以目前的戰局，日本是斷斷不會接受停戰媾和的，不過，李鴻章想到了西洋人。
必須借助西洋人的力量，才能迫使日本人坐到談判桌前。李鴻章深知，西洋人不希望看到一個在東亞撅起的日本，因為一個強大的日本，不符合西洋人的在華利益。而剛剛走上強國之路的日本，尚沒有與西洋列強抗衡的底氣和實力。
於是，李鴻章周旋於英國、俄國、法國、德國、美國駐華公使之間，極力強調日本威脅論，希望列強出麵幹涉，促使日本接受停戰談判。
正如李鴻章所料，西洋各國為了確保其在華利益，在發表中立聲名的同時，積極穿梭大清國與日本之間，為兩國停戰斡旋。
很快，英國公使傳來消息，日本通過其駐英國公使，向英國方麵傳達了停戰媾和的意願。
這讓李鴻章大為興奮。
然而，英國方麵傳遞的日本媾和條件，卻讓大清國朝廷上下如墜冰窟。
日本提出的條件，歸納起來，有四條：第一，支付戰敗賠款！第二，朝鮮獨立，第三，割讓遼東；第四，割讓台灣！
這樣的媾和條件實在是太苛刻了！太無禮了！
四個條件當中，隻有第一條大清國可以接受，其他三條中的任何一條，都是大清國斷斷不能接受的。
所謂朝鮮獨立，其實就是日本吞並朝鮮的一個道貌岸然的說法。這場戰爭的起因，就是大清國誓死捍衛對朝鮮的宗屬權。失去了朝鮮，就意味著，這場戰爭大清國完敗於日本！
而遼東和台灣是大清國的固有領土，在中國的文化語境裏，割讓土地就是背叛祖宗！沒有人敢冒天下之大不諱，把祖宗的土地拱手送給日本人！就連老佛爺自己，也沒這個膽量。一旦朝廷答應這個條件，這個朝廷就等著垮台吧。更何況，遼東近鄰大清國的龍興之地，把遼東送給了日本人，等於是在祖宗的寢陵旁，放上了一條狼！
這是要把大清國朝廷逼上絕路！