平壤失守兩天後，9月17日，在大東溝海域，北洋水師與日本聯合艦隊爆發了亞洲有史以來最大規模的海戰。
這場海戰，也是世界海軍進入鐵甲巡洋艦時代以來，最大規模的海戰！雙方動用的戰艦，不論是噸位、數量、火力、性能都達到當時世界的頂峰！
研究世界軍事史的人不得不承認，在十九世紀末，開啟世界海戰新紀元的，不是西方航海軍事強國，而是兩個剛剛走出中世紀的亞洲國家。
大東溝海戰，或者，黃海海戰，一舉奠定了巡洋艦雄霸天下的地位，在此後的近五十年間，世界海軍史就是巡洋艦的曆史。直到第二次世界大戰爆發，巡洋艦的霸主地位，才被航空母艦所取代。
9月17日的戰況是令人欣慰的，據北洋水師提督丁汝昌報告，北洋水師擊沉日艦吉野號、赤城，重創日軍旗艦鬆島號、比睿、西京丸號。北洋水師致致遠艦、經遠被日艦擊沉，管帶鄧世昌、林永升戰死。
致遠和經遠是北洋水師的主力戰艦，被日軍擊沉，損失巨大。但是，日本聯合艦隊的吉野號是當時世界上航速最快。火力最強的鐵甲巡洋艦，是聯合艦隊的絕對主力，赤誠也是日軍的著名大噸位巡洋艦。而旗艦鬆島號、比睿、西京丸完全失去了戰鬥力。總體看來，北洋水師還是取得了黃海海戰的勝利。
丁汝昌的報告讓光緒帝一掃連日來的陰霾，就連一向對戰爭持悲觀態度的李鴻章，也是精神大振，對丁汝昌大加讚許。
朝廷上下，一片“吾皇萬歲”的山呼聲。那個時候，滿朝文武似乎都不得不承認，光緒帝力排眾議毅然向日本宣戰的舉動，有著與康熙爺聖心獨斷剪除三藩一樣的雄才大略。
然而，就在昨天，英國遠東艦隊司令的一紙電文，徹底摧毀朝廷裏的歡騰。
英國人告訴李鴻章，日本聯合艦隊沒有一艘軍艦被擊沉！
大東溝海戰，北洋水師完敗！
這個消息，把光緒帝逼到了懸崖邊上。
這就是說，自從光緒帝發布宣召宣戰詔書以來，清軍沒有打過一次勝仗！
從朝鮮到黃海，從陸戰到海戰，清軍損兵折將，一瀉千裏，陣亡三品以上的高級將領就有左寶貴、鄧世昌、林永升三人！盛軍統領、二品總兵衛汝貴下落不明，估計也是凶多吉少。
而日軍卻是步步緊逼，在北線，日軍已經逼近鴨綠江，兵鋒直指大清國的龍興之地奉天；在南線，日軍聯合艦隊完全占據了製海權，他們的部隊，隨時可以在山東半島登陸！
戰火眼看就要燒到大清國的土地上！
以翁同龢為首的主戰派鴉雀無聲，他們實在想不通，經過同治中興的大清國海陸軍，竟然如此不堪一擊！誰都知道，大清國軍隊擁有世界上最先進的野炮、步槍、機關炮、加農炮和雄霸亞洲的鐵甲巡洋艦！
然而，戰爭的結果表明，這根本就是一場一邊倒的戰爭。戰前，主戰派堅定地認為，日本人膽敢發動戰爭，那就是以卵擊石。而結果卻證明了，大清國才是以卵擊石！
禦史台諫們摳破了腦袋，也想不出來，問題究竟出在哪裏？
清流派閉嘴了，主和的洋務派也閉嘴了。
事實上，清軍的慘敗，不是主和派的勝利。相反，清軍的慘敗證明了，數十年的洋務運動，失敗了！
不管是主戰派還是主和派，大清國沒有勝利者！
不過，在光緒帝看來，戰爭的慘敗，大清國有一位勝利者，同時，有且隻有一位失敗者！
失敗者就是他自己。而勝利者，就是園子裏的太後！
文武大臣都不是失敗者，哪怕是他的師傅翁同龢。因為，這不是大臣們的戰爭，也不是臣民的戰爭！
這隻是兩個人的戰爭，戰爭的一方是皇帝，另一方是太後！
戰爭打贏了，是皇帝的勝利，戰爭打輸了，是太後的勝利！
隨著黃海海戰的硝煙散去，光緒帝似乎已經輸了這場戰爭！
結果似乎是在向天下人證明，皇帝是昏聵的，太後是英明的！
同時，這場戰爭也將證明，垂簾訓政是完全必要的，甚至，回歸到垂簾聽政更為必要！
太後甚至可以從園子裏回到紫禁城裏！就像十九年前，皇帝還是個四歲的孩子的時候。
“親政”將成為光緒帝永遠不可能實現的夢想！他的龍椅背後，將永遠掛著一道珠簾，簾子後麵，是一雙永遠陰沉的女人的眼睛。
然而，就在今天早上，絕望中的光緒帝聽見了一個陌生的名字。
無意之間，他聽到了兩個小太監的閑談，他們說到了一個人和一支軍隊。
光緒帝這才知道，清軍並沒有全部被驅逐出朝鮮，還有一支清軍留在朝鮮！這支部隊人數不多，隻有幾百人人，但他們沒有退回到鴨綠江北岸，而是堅守在鴨綠江南岸的朝鮮義州。
這支清軍名叫章字營，統領這支軍隊的，是一個陌生的名字——周憲章。
緊接著，大清國駐日本公使傳回了消息，日軍混成旅團旅團長大島義昌少將在朝鮮被擊斃，擊斃大島義昌的人，名叫周憲章。
還有，負責前往遼東逮捕敗將葉誌超的官員傳回了調查報告，葉誌超在成歡冒領別人的戰功，成歡之戰真正的勝利者，是一位名叫周憲章的千總。
光緒帝就像行走在漆黑的曠野的獨行僧，突然看見眼前出現了一盞燈。
周憲章和他的章字營就是光緒帝的燈！
因為，這支部隊在朝鮮的存在，意味著大清國還沒有輸掉這場戰爭！
也就意味著，皇帝還沒有輸掉與太後的戰爭！
光緒帝立即決定召開禦前擴大會議，京城內王公、二品以上官員、軍機處、六部主官，以及北洋大臣衙門的主要官員全部到會。
會議的主題是商討對日戰爭的下一步行動方略。然而，會議一開始，光緒帝就迫不及待地拋出了周憲章，他要求全權負責對日戰爭的北洋大臣衙門，拿出一個提拔周憲章的方案。他甚至暗示，應該授予周憲章二品頂戴。
光緒太年青了，他隻有二十三歲，他的心智尚不足以擔當一位皇帝的重任，一個成熟的政治家，不應該如此輕易就暴露出自己的底牌——更何況，周憲章是他唯一的底牌。
養心殿上，光緒輕易暴露了底牌，園子裏，太後暗暗冷笑。
滿朝文武大臣則是暗暗歎息。
這場戰爭已經到了失敗的邊緣，或者說，已經失敗！
然而，光緒帝竟然以為，一個小小的千總，帶著一支隻有幾百人的殘兵敗將可以力挽狂瀾，這無異於癡人說夢。
就連翁同龢也暗暗搖頭，光緒這麽著急提拔周憲章，這是要害了周憲章。以老佛爺的精明，一眼就能看出光緒想要幹什麽。同時，以老佛爺的老辣，也絕不會讓光緒得逞。最簡單最直接的辦法，就是殺掉周憲章，讓光緒徹底斷了念想。
滿朝文武都明白光緒的心思，他們也明白太後老佛爺的心思。
所以，當光緒帝說起周憲章的時候，剛剛被慈禧太後封為端郡王的宗室載漪就冷冷說道：“園子裏有話，周憲章剪了辮子！”
愛新覺羅載漪是惇親王奕琮的次子，他的堂叔父瑞敏郡王奕誌死後無子，載漪出繼為子，襲貝勒。他的福晉是慈禧太後的侄女，也就是說，載漪是慈禧的侄女婿。因為這一層關係，慈禧對載漪極為信任，就在去年，載漪授禦前大臣，參與軍機，今年又被封為端郡王，載漪權勢顯赫，又仗著有慈禧撐腰，根本就沒把光緒帝放在眼裏。
在大清國，辮子意味著什麽，大家都很清楚，一個人剪掉辮子等同於謀反！園子裏傳出這麽個殺氣騰騰的話來，老佛爺的意思，再明白不過了。
光緒臉色鐵青：“太原總兵聶士成奏報，周憲章剪掉辮子，是為了混入朝鮮京城，營救大院君！”
載漪冷笑：“辮子是我大清國的祖製，也是我大清國的理法！周憲章可以違背祖製，拋棄理法，足以說明，這個人是一個為達目的不擇手段的家夥，我大清國取士，向來以德為先，有才無德之人，就算打了勝仗，我大清國也不能容他！”
“胡說！”光緒氣得手掌發抖：“他擊斃了日本將軍大島義昌，這是我大清國擊斃的唯一一名日本將軍，日軍聞之膽寒！難道，你們要自毀長城，讓日本人看笑話嗎？”
周憲章擊斃了大島義昌，算是給大清國贏得的一點臉麵。本來一名少將不算什麽，可是，在大清軍隊兵敗如山倒的時候，這個勝利顯得彌足珍貴。
此時殺掉周憲章，日本人會笑掉大牙的。
載漪抗聲說道：“一個小小的千總帶著區區幾百殘兵，也叫長城？”
“你……”光緒被噎得麵紅耳赤，載漪太放肆了，這哪裏是臣下與皇上的對話，明明就是長輩教訓兒孫。
然而，滿朝文武，竟然沒有一個人站出來指斥載漪的放肆。
光緒打了一個寒顫，他想起了漢獻帝！