關於外院幕僚丘先生的那名青春已大的閨女，黃氏很快就掌握了情況，果然是個妥當人，挑不出什麽漏失，才貌雙全，假若不是出身寒門，丘先生又是個白身，怎麽也不會淪落到與人為妾的地步，不過話又說回來，這國公府的良妾也不算委屈了她，更何況還是衛國公親自提出！
讓黃氏怨憤的是，丘先生走的是她長兄建寧候的路子，被薦了來衛國公府，才短短半載。
這是那一對母子有意給她添堵，但曆來不好女色的衛國公，這回怎麽偏偏就動了心？並有衛國公在張姨娘那兒吃了頓晚膳，依然是住去了外書房，可次日就有二郎入仕的消息傳出，這越發讓黃氏驚疑不定。
眼看著科舉複興，一慣忠正的國公爺不讓二郎自謀仕途，何故在這時允了二郎入仕，黃氏一打聽，知道是個九品主薄，才略鬆了口氣，暗忖應當還是要讓二郎曆練之意，再兼著是遠赴湘州任職，或許是國公爺得知了江月與二郎那檔子事，有意讓二郎避忌？
黃氏實在拿不準衛國公這回是對她生了防範，還是僅僅被建寧候勸得動了意。
“太夫人與候爺怎麽能這樣，夫人若是太夫人親出……哪容得這麽一房良妾！”藍嬤嬤為黃氏憤憤不平，想了一陣，又再說道：“不能讓丘氏進門兒，夫人可得想想法子。”
黃氏揉著眉頭，卻始終揉不開眉心的陰霾，半響，才歎了聲氣：“無論是因為張姨娘還是長兄哪頭緣故，眼下也不是輕舉妄動的時候，國公爺自己開了口，丘氏若出了半點問題，便是我的手段，豈非越發讓國公爺忌防……不過，還是得通知阿兄一聲，讓他察察丘家的底。”
藍嬤嬤氣鼓鼓地立在一旁：“國公爺怎能如此，夫人與他，到底有這麽多年情份！”
“終究不是原配，他能對我這般，已是不錯了，我隻怨那對母子！”黃氏終於還是沒忍住怨憤，狠狠咬了咬牙，依靠在藍嬤嬤懷裏：“乳母，我這命怎麽這般苦，他們害死了姨娘還不罷休，究竟要把我逼到什麽境地。”
黃氏沒看見，當提到姨娘時，藍嬤嬤眼裏飛速掠過的一道驚恐。
也就是哽咽了兩聲，黃氏立即控製了情緒，用帕子摁了摁眼角，像是寬慰自己，又像梳理思緒：“就是個姨娘，無論良賤，於我倒也沒有區別，張氏賤婢出身，也不是我說賣就能賣的，我就和他們熬，看將來誰才能笑到最後……不過眼下，更是一絲半點都大意不得了，嬤嬤，你去請音娘來，紫朱的事兒，我得當麵給她提聲醒，這人，還是得我來發落，還有采買處與針線房那邊，你也得打聲招呼，管事也好仆婦也罷，都給我留著點神，別讓她們看著音娘年輕，仗著幾十年的老臉，就敢倚老欺主。”
藍嬤嬤飛快地應承，腳不沾地就往外去，黃氏穩穩坐在炕上，眉梢一忽挑起一忽沉下，唇角抿緊。
不多時，董音就奉命前來，依然還是謹小慎微的模樣，無處不恭敬，言辭皆溫婉，黃氏打量了半天，也沒發現她與往日有什麽不同，心裏這才安穩了幾分——衛國公就算有了防備，倒也有限，還沒擴散到兒子媳婦那兒去。
她哪知董音已從蘇荇口裏曉得了“內情”，心裏當真對這個繼母是又疑又懼，添的幾分小心更是由然而生，半點不摻假——婆母若真與黃二爺勾結，害死了黃五娘，又險些害死了五妹妹，手段必定狠辣，她這個新媳婦若不全神貫注，哪是她的對手？
當聽說紫朱路子竟然走到了藍嬤嬤這裏，董音又驚又怒，而黃氏也是滿麵肅意的斥責：“這等奴婢，甭管她有多大的功勞，也容不得，我已經囑咐了下去，這就讓她老子娘領了她回去配人，不過阿音，她倒底侍候了荇兒那麽些年，咱們做事也不能太絕，嫁妝銀子，你好歹賞她一些，在仆婦們眼裏，也落個寬容大度的心胸，荇兒那處，我也會與他交待。”
方方麵麵都為董音考慮周詳，就算親媽大概也隻能做到這個地步了，董音自是一番感激涕零，陪著黃氏說了好一會話兒，才離開和瑞園，出了院門，忍不住回過頭望了一眼——若非蘇荇昨日與她說了那番話，經過今日這遭，隻怕她前些時候對黃氏的防範都得土崩瓦解，反而認為自己小人之心了。
跟著就去大長公主跟前，把黃氏今日的表現一一回稟，大長公主倒沒說什麽，宋嬤嬤一家未除，這頭事情也不能太急，免得黃氏更深戒備，隻這番試探，雖沒讓黃氏露出狐狸尾巴，但她謹慎“賢惠”到這個地步，還是大長公主歎為觀止。
待日頭偏西，地麵的熱氣減了幾分，大長公主去鏡池邊兒散步，不知不覺就到了扶風堂，遠遠看著李霽和一身白衣，手裏持著書卷，正講解著什麽，底下據案而坐的女學生們聽得十分專注，漸近，越發看清楚了他的眉眼，大長公主腳步一窒，隻覺心裏一陣情緒上湧，喉嚨裏堵著澀痛像是濕了水的白棉又悶又重，倏忽間，那些刻意遺忘的過往一卷而過，日日月月都是那般清晰。
斜陽將身影拉長，寂寥地拖在往前的步伐之後。
李霽和講完一章書，留意到大長公主已經站在了水榭裏，也是略微一怔，不緊不慢地起身行了一禮。
“老身閑步來此，打擾先生講學了。”大長公主微微頷首，語氣平緩，已經聽不出剛才急劇奔湧的情緒。
“太夫人言重了，並沒有打擾，正好到了下學的時候。”李霽和長揖才起，小娘子們一聽“下學”兩字卻活躍開來，尤其是七娘，嬌笑著就挽住了大長公主的手臂，銀鈴般地聲音響個不停：“祖母，我與六姐八妹才在商議，正準備下學後求了您允許，去楚王府找五姐姐說說話，不想這般湊巧，祖母定是與咱們心有靈犀，莫如就與咱們一塊兒去王府吧，恨不得能請了四姐，趁著今日聚個人齊，五姐離咱們還算近，四姐姐卻住在西城，要見也不是這麽容易，前兒個四姐才回了我的信，說她自己得空竟釀起酒來，勾得我沉睡多年的酒蟲都醒了。”
一番話把大長公主說得笑了起來，點著七娘的額頭：“你多大點人，就有酒蟲了？還沉睡多年呢，也不怕先生笑話，罷了罷了，既然你們都商量好了，我若是不應，豈不又讓你們失望，讓門房備好軟轎，雖說日頭下去了，還得仔細暑氣，別忘了先給老王妃請安，才是禮數，別跟你五姐姐淘氣，若是留你們用膳，就答應著，打發人回來交待一聲。”
得了大長公主許可，便是安瑾都跟著歡呼出聲，一貫憂喜不顯的安然也微微地卷了唇角，六娘雖還如往常般淡然，沒有喜形於色，卻手腳利落地收拾了書本筆墨，最先出了水榭，大長公主目送著小娘子們走遠，這才轉了身，對李霽和說道：“先生可願陪老身閑話一陣。”
“敢不從命。”李霽和又是一揖。
大長公主步下水榭，李霽和落了幾步跟在後頭，這般一前一後地到了處涼亭，大長公主交待了玲瓏遠遠候著，率先落座，才對李霽和微一抬手：“先生不須拘禮，請坐。”
正是半池瑟瑟半池染紅，和風時起，過水而來，柳梢帶起微涼染濕人的發鬢。
“老國公是過世前才聽宋氏提起婉絲產子的事。”大長公主幹脆慣了，也不願兜來轉去，開門見山就說正話：“當初他對婉絲冷心絕情，是因著我的緣故，一些事情發生了，一些人也都不在了，是非對錯再提無益，婉絲的死，雖是宋氏下的手，可老國公也負有幾分責任，他的責任，也就是我的責任，不過婉絲已不在世，說什麽也都晚了。”
李霽和微微一抿唇角，抬眼看向大長公主，卻見她目光落在一池清波上，似乎有些悵惘，有些淡漠，卻是半點不甘怨憤也不見。
“我還記得婉絲，她與我模樣有些相似，聽說家裏父母走得早，哥哥也得了惡疾，隻剩她孤苦伶仃無依無靠，才打算著賣身為奴，我還記得她是宋氏買進來的，當時也才十三、四歲，我看著她就覺得投緣，一問祖籍也是寧海人，就留在了身邊侍候，她比我小著十來歲，有雙巧手，就是不怎麽愛說話。”
大長公主微微一頓，似乎想了從前的什麽趣事兒，輕輕一笑：“那時候我聽丫鬟們閑話，知道要好的給婉絲取了個花名，叫玉葫蘆，怎麽得來的卻不知，許是因為她不愛說話，但膚色白皙之故吧，她是真不愛說話，往常便是稟事，都是斟詞酌句的，能一個字兒交待清楚，就絕不會多說一字。”
說到這裏，大長公主收回目光，看向李霽和，語音微沉：“你更像你父親，尤其是眼睛和鼻梁。”
李霽和下意識地開口：“太夫人……”竟有些微失措。
“你是老國公的骨血，我今日仔細一打量，已經十分篤定。”大長公主微抬手臂，似乎是安慰李霽和略微的不安，繼續說道：“我會著人打聽婉絲當年葬身何處，她是你生母，身後地兒你來替她挑選，這麽多年，也該讓她享享後代的香火，得處安身之地。”
李霽和說不出話來，唯有起身，長長一揖。
“聽渢兒說，你想請辭，回寧海備考？”大長公主虛扶了一把，示意李霽和落坐，當見他頷首後，也點了點頭：“聖上既起意官製改革，天下士子都有機遇，憑著能力爭取將來，你很不錯……南儒丁昌宿名震大隆，能得他親自教導，你養母頗廢苦心。”
“是，母親她為我吃了許多苦楚，當初為了察明真相，離鄉多年，不曾盡孝，在下……霽和早有懷疚，今後隻望能讓母親安享天年，再不受半分苦楚，才不枉為人子。”言下之意，他還是想做李家之子，並不打算歸宗國公府，改作蘇姓。
大長公主聽後，雖微有沉吟，但也不想勉強：“回寧海前，安排個時間，與你三個兄長去拜祭拜祭你父親，你別怨他，他若是知道當年婉絲有了你，必不會讓你們母子流落在外，你父親他，知道責任二字。”
“霽和得知身世，起初是有埋怨……自來國公府，見三位……兄長皆為正直之人，太夫人也是豁達寬容的長者，眼下又得知當年實情，如太夫人所言，是非對錯皆是過往，再提無益，霽和不會再懷怨。”
見李霽和並不抵觸手足相認，大長公主眉心一鬆，再度頷首：“我知你一心要為李家延續香火，這也是應該，可你終究是蘇氏的骨血，即便不願改姓，也抹殺不了骨肉親緣……罷了，等婉絲後事一畢，你先回寧海備考，這是大事，若是能考入國子監，將你母親接來錦陽，今後的事，我再與她好好商議。”
當李霽和的軒挺的背影沒入垂絛翠柳間，大長公主依然站在水邊，看著漣漪裏躍動的亮色，與她孤寂的一道黯影，一聲歎息，壓在了嗓底。
“明堂，你應當告訴我的，我也許會一時怨憤，可終究還是會原諒你，若那時就解開心結，你走的時候，也不會背負著這麽沉重的愧疚，萬幸之事，婉絲所托是個好人……霽和很好，你在天有知，也當安心，別再自責了。”
似乎喃喃自語，大長公主微仰目光，看向遙遠的天邊，霞色映入眼底。