李惟德出使浙西，賴饒介、陳基、汪同、史椿、封伯顏以及蘇州一幹名士之力，終將張士誠說動，定了盟約。滿載而歸。
這日他渡過黃河，打聽得清楚，察罕帖木兒仍然駐軍在曹州，未曾離去。當下不敢延誤，星夜兼程，直往曹州而去。
欲至曹州，有兩條路可選，或經單州、走成武；或過楚丘、走定陶。燕軍從曹州撤退後，現如今全軍停駐成武，周邊警戒森嚴、遠近哨騎不斷，單州、成武這條路顯然是不好走的。他便選了楚丘、定陶。
楚丘駐紮的也有燕軍，不過人數不多。他遠遠地避開城池，走小路，日夜急行，一天半後，到了定陶。
定陶距曹州隻有二三十裏，當日趙過撤軍時，專門留下了一支軍馬駐守在此，以作應對察罕軍馬的前哨。李惟德在此處略微停了一下，他也不是無膽之人，在城外七八裏處，登上一座山丘，遠遠觀望。
隻見城中旌旗遍布，遙聞號角不絕。時有探馬出入，外有步卒築營。端得刁鬥森嚴。雖或不能說有金湯之固，但以所見，卻也絕非一戰可下。
他觀望良久，歎道：“主公雖解曹州之圍，燕軍卻分明元氣未傷。海東小鄧久有識人之明，能得將士死力，號稱百戰百勝；今日觀之，確為國之大患，我之強敵也。也難怪主公迫於無奈，隻好與士誠聯盟。實不得已而為之！好在俺此番出使，幸不辱命，總算與士誠達成了盟約！”
看得多時，遠遠望見有一支燕軍探馬朝這邊來，不敢多停，忙打馬下山，選定道路，徑往曹州。
不及一個時辰，已到城外。他知道察罕帖木兒等盟約的消息肯定已經等得著急了，叫開城門後，不顧風塵仆仆，先往帥府回報。
李察罕正與李惟馨、王保保等在一處說話，聞他回來，忙叫進見。
兩下相見。
李惟德跪拜行禮，察罕帖木兒親手將之扶起，上下打量，笑道：“這才幾天沒見，你就有些清減。這一路上，可真辛苦你了！……，看你雖然清減，氣色不錯。這次出使姑蘇，成果如何呀？”
“幸不辱命。”
“噢？士誠同意與老夫結盟了？”
“正是。”
“好，好！小李君，你這番可立了大功啊！”
“說起此事，臣卻是汗顏、慚愧。”
“此話怎講？”
“之所以能說動士誠、達成盟約，全賴鬆江諸君之力。臣隻不過因人成事而已。”
察罕帖木兒來了興趣，讓李惟德坐下，吩咐看茶，等他略解口渴後，徐徐說道：“你說此番‘多賴鬆江諸君之力’，可是那汪同、史椿、饒介、陳基、封伯顏等幫了大忙麽？”
“不止他們。還有楊基、王行等一幹鬆江名士。汪、史諸公說士誠於內，楊、王諸君造輿論在外，內外呼應、彼此應和，方才終將士誠說動。”
李察罕細問詳情，李惟德如實告之。
李察罕聽罷，不覺有感而發，喟然長歎，說道：“今天下紛亂，未有定時，倒是難為了姑蘇諸君，處久戰之地，居江湖之遠，卻仍能一片丹心向日月！不改其忠。相比之下，廟堂上的袞袞諸公豈不羞慚？……，民心如此，民望如此，我輩敢不發奮！”
李惟馨、王保保、李惟德皆起身，躬身說道：“正該如此！”
“坐下，坐下！”既說起了姑蘇名士，李察罕卻是忽然想起一人，問道，“小李君，老夫久聞姑蘇有兩位大才子，一個楊鐵崖、一個高季迪。你這回去鬆江，可見到他們兩人了麽？”
楊鐵崖，即楊維禎；高季迪，即高啟。此兩人一老一少，“橫絕一世之才”，若論名望，楊基、王行等人遠遠不及。
高啟是長洲人，和道衍是老鄉，張士誠據吳後，移居淞江畔之青丘。楊維禎浙江諸暨人，幾年前舉家搬到鬆江。
張士誠對他兩人亦是聞名已久，分別多次邀請。
楊維禎放浪形骸，加上年齡也大了，“屢召不赴”。高啟倒是曾入其幕府。鬆江人文薈萃，士誠府中，座上皆“巨儒碩卿”，而高啟時年隻有十六。不過，他生性清淡，後來借故離開，攜家隱居在了青丘。
——所謂“北郭十才子”，其實便是因高啟而起的。“初，高啟家北郭，與（王）行比鄰，徐賁、高遜誌、唐肅、宋克、餘堯臣、張羽、呂敏、陳則皆卜居相近，號北郭十友，又稱十才子”。
高啟的名聲太大了，才名遠播，因此引來了許多人搬到他家附近住，得號“北郭十才子”。
所謂“卜居”，也就是“卜鄰”。白居易寫過一首《欲與元八卜鄰，先有是贈》，其中有兩句是這樣寫的：“每因暫出猶思伴，豈得安居不擇鄰”。所謂人以類聚、物以群分。這北郭十才子之舉，也可算是當時的一件雅事。由此，亦可見高啟之才名。同時，高啟也是“吳中四傑”之首。
李惟德答道：“楊公fang蕩，如神仙中人；高君清雅，好田園之樂。臣此次去鬆江，前後不過五六日，時間緊促，卻是不曾有機會得見他們兩位。”
察罕帖木兒聞言，連道：“可惜，可惜！”
他雖然以武功名揚天下，本質還是個讀書人，對這些有名的才子文人有所愛慕，正也在情理之中。實際上，也正因為了他讀書人的本質，那鬆江的群臣、名士、才子們才會對他這麽盼望，“蹺足以待”。
說了會兒鬆江名士的風範，李惟德又將饒介等人寫的贈別詩拿出來請李察罕觀看。察罕帖木兒看一首，讚一首，李惟馨也不時插口評點。他們這邊談詩論詞，不亦樂乎，早惹急了邊兒上一人，卻正是王保保。
王保保年輕氣盛，對這些名流、名士、詩詞歌賦全都沒有多大興趣，滿門心思隻有報仇雪恨，欲與燕軍再決雌雄，忍了多時，終於按捺不住，站起身來，叉著手，大聲說道：“父帥，李先生，小李先生，鬆江的名士、贈別的詩賦，以後再講不遲！等咱們掃平山東、打入鬆江時，這些個名士、才子，父帥還不是召之即來、揮之即去，想什麽時候見都成麽？”
室內靜了一靜，察罕哈哈大笑，將詩賦還給李惟德，點了點王保保，顧盼二李，說道：“我這孩兒卻是等不及了！也罷，這些詩賦小李君暫且收起，老夫來日再看。……，你我便來聽聽，我這孩兒想說些甚麽？”
“孩兒也不想說甚麽。與士誠盟約，本非孩兒樂意。但父帥當日所說‘謀大事不拘小節’，也的確甚有道理。如今盟約已成，不知父帥打算何時再派人去鬆江，與張士誠約定出兵的日期？”
“我軍雖解圍曹州，但趙過退而不走，現今全軍駐紮成武。老夫已命人潛入成武等地，務必細細打探，探明趙賊的動向。隻等探查清楚，便可定下我軍下一步的舉措。到的那時，便是與張士誠約定日期的時候了。”
“我軍近萬人，加上原本的曹州守軍，一萬多人馬，日用消耗甚多，隨軍攜帶的糧秣很快就要用完。孩兒曾多次詢問父帥，咱們下一步是退、是進？父帥一直含糊不答。方才聽了父帥所言，莫非是想一直等到可與士誠約期之時麽？但趙賊若遲遲不動，我軍糧秣耗盡，該當如何是好？”
察罕帖木兒撫須頷首，沒有做出正麵的回答，而是轉問李惟德：“剛才忘了問，小李君此次回來走的是哪條路？”
“臣經徐、宿，渡黃河，走楚丘，過定陶。”
“沿路所見風物怎樣？”
“徐、宿一帶，路少行人，十室九空。過黃河之後，人煙漸稠。”
“可碰到過燕賊麽？”
“多次碰到。在宿州、徐州、黃河岸邊、定陶城外都碰見過。臣皆遠遠避開，有驚無險。”
“可曾注意燕賊的行伍隊列、紀律號令？”
“臣所遇到者，多為小股騎兵探馬，隻在徐州城外遇見過一次燕賊的大隊步卒。”
“可細細說來。”
“遇見燕賊步卒的那一次，好像是他們的一次出操，隊伍齊整，號令嚴明。大路之上，隻見煙塵蔽天；四周之中，不聞軍卒雜音。擊鼓則行，鳴金則止。旗幟鮮豔，忽而揮左、忽而轉右，揮轉之間，如臂使指，無論前趨、抑或後退，賊軍將士皆合規矩，調度如意。……臣遠見賊軍陣後有旗，上書一個‘楊’字，料來此股步卒應是賊將楊萬虎的麾下。”
“楊萬虎？……，嘿嘿，豈有在大路上操練的？他這怕不是操練，而是示威啊！”
李惟馨表示讚同，說道：“燕賊才得徐、宿，此兩地孤懸黃河外，要想立穩腳跟，非得恩威並施不可。恩好施，威為何？不外乎軍威罷了！練兵道上，遠近皆可見之，端得好計！”
他頓了一頓，又道：“臣聽說鄧賊遣了楊行健去做徐州知府。此人性格剛毅，為人沉勇，有大略，頗具智謀，倒是個上好的人選。在大路上操練軍馬，沒準兒就是他的謀劃。……，楊萬虎是個粗人，料來難有此智。”
察罕接著問道：“步卒如此，那小股的探馬騎兵呢？”
“探馬騎兵人皆不多。臣路上見過很多次，總的印象有兩個。”
“哪兩個？”
“燕賊探馬皆善騎術，坐騎亦皆良馬，奔馳時快愈閃電，轉向時巧如輕風；並及射術精湛。有好幾次，臣親眼見他們追逐逃人，呼吸之間，逃者已被射中。在宿州城外的時候，還眼見過一個燕賊探馬彎弓射鳥，竟能一箭雙雕！公允而論，誠皆驍悍！此其一也。”
王保保“哼”了一聲，說道：“探馬斥候，悉為全軍精銳，騎射雙全不足為奇！咱們軍中的斥候裏，這樣的好漢也大把都是。”
“是，少將軍說的是。”
察罕問道：“其二呢？”
“其人雖少，多則數十，少則四五。可卻都深諳戰陣之術。”
“怎麽講？”
“有幾次，臣遠遠見他們圍獵狐兔，以呼哨為號，穿插左右，聚則成隊，散則如鳥。以狐狸之狡、以脫兔之捷，卻也常常用不了片刻功夫便被他們擒獲。非是百戰精卒、非是深諳戰陣之術者，絕難如此！”
方今四海兵亂，很多地方罕見人煙，因此雖以徐、宿昔日繁華之地，如今野外也多有狐兔。對此，諸人早就司空見慣。
察罕帖木兒點了點頭，說道：“保保說的不錯，探馬斥候乃一軍之菁華，懂些戰陣之術，不值得驚詫奇怪。”
嘴上是這麽說，他暗自裏卻不免“驚詫”，想道：“鄧賊自雙城作亂以來，幾乎無日不戰，有道是：‘百戰出強兵’。又聞聽他在平壤、遼陽開辦了‘講武學堂’，如今賊軍中不少悍將都是出自其中，非有深謀遠慮者難以為此！已有強兵、又養勇將，假以時日，定難製矣！”堅定了與張士誠聯軍協力，盡快把鄧舍打壓下去、乃至徹底剿滅的決心。
李惟馨問道：“你一路走來，經徐、宿，走楚丘、定陶，可曾觀望過燕賊的城防？”
“說起燕賊的城防，四個字可以形容：‘戒備森嚴’，特別是徐、宿兩州。像楚丘、定陶，臣還能進到七八裏外；而徐、宿兩州，燕賊把哨探、巡弋甚至都放到了幾十裏外！好像拉網似的，根本無法潛近。”
“數十裏外？你剛才說見到燕賊在徐州城外練軍？”
“那是在徐州城東三十裏處。”
“城東三十裏？……，徐州東為邳州，東北為睢寧。邳州、睢寧現皆為士誠所有，相距徐州都約有百裏。楊萬虎在徐州城東三十裏處練軍，若去邳州、睢寧，不過一日路程。你可曾觀察到此兩城守將的動靜？”
“邳州在黃河北岸，臣沒有注意；但是臣自鬆江出來，卻是先經過的睢寧，再經過的徐州。路過睢寧時，隻見城門緊閉，城外鄉野騷動。當時還覺得奇怪，後來在徐州城外見到了燕賊練軍，方才了然。”
察罕半晌不語，過了好一會兒，才歎道：“徐、宿孤懸淮泗，便如羊處狼群，而當燕賊練軍城外，睢寧守將竟不敢有迎！唯閉城門而已。乃至四野騷亂，也不聞不問。這到底是因為燕賊善戰？還是因為睢寧膽怯呢？……，李先生，咱們與士誠的約期看來是宜早不宜遲了。如若不然，別的不好說，睢寧、邳州至少先就又要落入鄧賊手中！”
睢寧守將怯戰，邳州位處黃河北岸，等燕軍在徐、宿站穩，這兩座城池必然難保。
李惟馨深以為然，說道：“徐州、宿州南北呼應，東為睢寧、西為永城。睢寧現為士誠有，永城則被梁賊占據。……，臣雖不知徐、宿內情，但常理而言，楊行健到徐州後，肯定首先第一件事就是與梁賊結盟，如此，便沒有了西邊之憂。西邊安穩，下一步定然就是向東略地。睢寧守將懦弱怯戰，絕對是守不住城的。而一旦睢寧、邳州再被燕賊攻下，便等同大半個歸德府全都落入了他們手中。這樣一來，燕賊可就算是徹底在淮泗站穩了腳！地廣數百裏，背依濟寧路。再要取之，就不好辦了。”
“永城則被梁賊占據”，李惟馨說的是梁綿住。數月前，為了與燕軍會師在單州城外，常遇春曾用奇計夜渡黃河，當時便多得了梁綿住的幫助。
李察罕憂心忡忡，望了望室外，院子裏綠葉婆娑，旗幟招展，數十親兵持槍而立。他又歎了口氣，說道：“隻是，趙賊屯駐成武，連日不動。究竟他意思如何？實難猜度！不確定他的動向，便難以與士誠約期。”