承影第七營從康居城出發，沿著密那水行至布哈拉城，繞城而過，順著烏滸水穿越沙漠，度過雷翥海，行軍十餘天，又來到一片煙波浩瀚的水域，這裏是西海，實則是一個大湖，也夏國的西方邊陲。從關隴蜀中輾轉遷移而來的居民，沿著大湖之濱開墾田地，放牧牛羊，趙行德也初次見到了王童登簡騁等口中常提到的邊地倉城。
承影營所經過這城，叫做烏頭倉。背靠著一片鹹水沼澤，城牆不甚高大，周長兩裏許。城中的房舍十分狹小密集，幾乎全是十餘尺見方的鬥室，分為是上下兩層，下層為倉儲，上層可供五六人暫且棲身。城中街道錯綜複雜，不少臨街的房頂還砌有碟牆，假若敵人突入城中，居民們還可以憑借街道逐次抵抗。
倉城內隻駐守著一小隊軍士，大部分瞭望戍守的差事都是由左近的團練營輪換承擔，隻有農忙時節，才會有軍府添兵把守，將團練兵都放歸。附近百姓的積蓄都保存在倉城裏麵，各家皆緊鎖大門，每逢團練營輪換的時候，也是市集的時候，附近百姓趕著馬車過來，順便查看倉儲。新上番的團練也要逐一監察各戶倉門封條完整之後，方才畫押接收。此後一月之內，除了各戶倉庫的主人拿著戶牌，其它人等，就算是軍隊，也不得入城。
趙行德見這烏頭倉城修築得非圓非方，向外延伸出許多鈍角，形製奇怪，不由心生幾分疑惑。
司馬君防笑道：“各地倉城皆是如此，當初建成的時候，蔭戶稀少，裏許見方就已足夠，後來人煙漸漸繁盛，戶數漸多，倉城中的戶倉數量不夠，便讓新落戶的蔭戶傍依這舊城築倉，今年添幾十戶，明年添幾十戶，原先倉城的城牆拆出許多門洞，剩下的成了新倉的牆壁，外麵更築新牆，久而久之，各地的倉城都是這般棱角模樣。”
“原來如此，”趙行德笑道，“我還以為是為了方便防守的團練放箭放弩才故意修成這般模樣。”他望了望倉城城頭上警惕巡視的團練，即使是打著上三軍旗號的承影營經過，這倉城團練也毫不理會，竟似比汴梁的宮城防衛還要謹慎。
“我跟你說吧，”金昌泰在旁笑道，“越是偏僻之地，越是家底子殷實，這幫土財主，生怕你去跟他要糧要錢。就算是大軍的征發，若無律令府令軍令在手，州縣護民官畫押，也是進不了倉城的。”他頓了一頓，又道，“這裏地勢低窪，若是建在高地的倉城，有的蔭戶數代積累，戶籍倉不夠用了，便向下挖掘地窖，我聽說挖兩三層的也有。”這一帶是東西商路的重要中轉站，人煙繁盛起來以後，手藝作坊漸漸增多，工匠向周圍的遊牧部族收購羊毛編製氈毯毛衣等貨物，又出售給經過的商人。確實也稱得上富庶。
“難怪城牆修得如此低矮，”趙行德點頭道，“是要不斷拆拆建建。不過反倒是便宜。”對夏國地方的充實有了直觀的認識，就算是敵國大軍來攻，百姓憑借倉城，也能抵禦很長的時間吧。
倉城不輕易開城，承影第七營隻能在旁邊的驛站歇息。許多來自關中的軍士第一次見到這寨堡般的小城，七嘴八舌的議論了許久，就開始謀劃怎麽攻陷這座城池。
就要進入胡人的地界，行軍司馬金昌泰特意讓軍士們多購買些中土的薑片、幹蔥蒜、黃酒、黑醋、鹹豉醬等作料，再往西去，便是異國風味，也許很難以下咽。望著有些軍士不信的眼神，金昌泰帶著壞笑道：“後悔莫及之時，勿怪本人言之不預也。”趙行德見他的行囊裏，還有不少精鍛包裹的精美銀盒，金昌泰道：“到了蘆眉國，這蜀中的名茶，是饋贈達官貴人的佳品。又攜帶方便，自然不可或缺。”跟隨承影第七營出征，他抱了好大的希望，就是借機能夠遊走四方，增長見識，又能有機會結交公卿貴人，對今後自家的生意大有幫助。
趙行德恭維他必能振興家業，金昌泰卻歎道：“富貴險中求，這算什麽。”他頓了一頓，帶著神秘的神色，道：“假若能穿過大食人的地界，便是熱沙海，那地界多是昆侖奴的部落藩國，地方多產黃金，夜明珠等奇珍異寶，卻極缺鹽，隻要深入濕熱的叢林之中，一坨鹽，足以換到一塊金子。熱沙海裏的富商巨賈，都是將鹽塊像金子一樣儲存的。”他搖了搖頭，歎道，“可惜這商路穿過大食人的腹地，一直被他們把持著，對我們夏人來說太過危險，不然，我一定會去試一試。”篝火的火光熊熊，映出他臉上滿是對鋪滿黃金的神秘異域的憧憬。
“金司馬，還在做白日夢麽？”司馬君防和黃宗道掀開門簾走進來，黃宗道手中提著一壺諢名做“英雄血”的酒汗，乃是西疆最好的葡萄酒反複蒸煮而成的烈酒。“喲，土財主今日大方起來啦，”金昌泰笑道，以為黃宗道要請二人喝酒，黃宗道卻將酒瓶往裝滿各種草藥的行軍囊裏一塞，笑道：“明晨便要出關，總要帶點故鄉之水。”他頓了一頓，又道：“安西軍司上將軍特意趕到烏頭，明晨送我營出征，段將軍正設宴款待徐老將軍，讓行軍司馬和百夫長都去。”
安西軍司上將軍徐文虎是西疆防務的擎天之柱，他在西疆戍守三十年，從軍士一直升到上將軍，同大食人、突厥人、羅斯人都打過仗。他苦心經營安西防務，諸軍守絕域孤城，與數倍於己的胡騎周旋作戰。在夏國軍中威望極高。軍士跟著他出征，心中踏實，每一人都知道自己不會白白犧牲。邊地州縣倉城受蠻夷圍攻，聽說徐文虎領軍擊敵，往往士氣大振。
在趙行德的眼中，徐文虎更像一個勞碌一生的匠師，深刻的皺紋已經讓年輕時落下的傷疤不再明顯，雖然他努力將腰板挺得筆直，身形和眼袋卻顯得臃腫。他說話的聲音不大，一開口，軍官們隻能全都安靜下來，讓大帳中每個人都能清楚老將軍一字一句，但他的話音還是有些含混。在趙行德聽來，至少不像是他下達的軍令那樣明確有力。
金昌泰說徐文虎很可能在五年內退役。他一旦退役，晉身柱國府是鐵板釘釘的事情，推舉他的國人很可能超過數十萬。“護國府的校尉都正值盛年，製定的國策多數有銳氣又不失穩妥的。而柱國府的柱國則大都是德高望重之人，製定律令偏向於抱殘守缺，寧缺毋濫。這兩府的行事風格，大不相同。”金昌泰端著酒杯道。
承影第七營的百夫長們輪流上前，輪到趙行德時，他端起酒杯恭聲道：“卑職趙德，敬徐上將軍。”他說話的時候，眾軍官交頭接耳寒暄，但輪到徐文虎說話的時候，帳中便靜得落針可聞。
每次軍官敬酒，徐文虎都是滿飲，這也是軍中常例，否則就該退役了。他目光微微一動，仿佛沒聽清楚似地，問道：“你便是趙德？”饒有興致地打量著他。
“正是末將。”趙行德秉道，感覺徐文虎似乎注視了他一會兒，方才緩緩道：“這承影營，原本是太祖收關東勁卒所創製。我朝唯才是舉，英雄不問出身。到了蘆眉國後，好生用心吧。”說完將杯中酒滿飲，翻轉酒杯看著趙德。
趙德連忙將自己的酒也喝幹了退下，回到座中。趙行德還在沉吟，徐文虎神色似乎對自己頗有善意，這幾句前言不搭後語卻頗令人費解。
這時王童登上前相敬時，徐文虎對他也頗為和善，靄聲道：“你便是王鐵槍吧，在敦煌臨走時，柳丞相還向我提起你。安西地方萬裏，一員敵十的強將，拿百名濫竽充數的庸碌之輩來換，我也不肯的。隻要本事足夠，軍功要多少有多少。”大笑著將杯中酒喝了。
年關將近，驛館外間偶爾傳來一聲燃放爆炸的乒乒乓乓之聲，這一晚賓主盡歡，平添許多歡愉。