耶律大石端坐在大帳中翻閱著各道上報的戶籍數字，臉上波瀾不驚。這些數目原先連各契丹部落首領都不清楚，不過短短年餘，卻簡簡單單地擺在大遼皇帝的麵前，背後不知經曆了多少腥風血雨。契丹八部族的大會也漸漸換成了耶律大石所信任的心腹。
他似乎全神貫注地看著那些契丹文書寫的書冊，對站在麵前的耶律鐵哥和蕭斡裏剌視而不見。這兩員悍將罕有地全副鐵甲，臉憋得通紅，一眨不眨地盯著陛下，卻隻能緊握著镔鐵彎刀，一句話也不敢多說。
女真人在東京道越來越囂張，對陛下怯懦畏戰的流言漸漸傳開，摩拳擦掌的將領也開始有些抱怨。就連向來忠心耿耿的耶律鐵哥和蕭斡裏剌也忍不住了，二人相約前來勸蕭斡裏剌發兵，沒想到卻被晾在了這兒。
穹廬頂上透著天光，但帳中還是有些昏暗，耶律大石這座禦帳很大，除了契丹人常用的彎刀、弓箭、馬鞍這些，還有懸掛著不少寬大的地圖。大石陛下是不主張契丹人隨意看書看壞了腦子，荒疏武藝的，可裏麵大帳裏還是堆放著許多書籍。牛油蠟燭帶著一股焦糊的味兒，兩位陛下的心腹重臣心情亦是如此，契丹人不是南朝那樣窩囊委屈的，女真人既然膽敢挑釁大契丹的權威，那就一定要加以征伐才行。
良久，耶律大石方才抬起頭來，若有所思地看著這兩員虎將，問道：“你們麾下部屬，千夫長可都熟悉了嗎？”陛下並未著黃袍，隻身著普通契丹人的青白色袍子，腰間不是玉帶而是厚實得鑲鐵革帶，別著一把簡樸的牛耳刀。他的聲音又比從前低沉了許多，帶著不怒自威的氣勢。
兩位部屬心頭悚然一驚，耶律鐵哥答道：“都熟悉了。”蕭斡裏剌也點了點頭。陛下最重勇士，隻要忠誠和才幹。隻要是契丹族人，不管從前多麽卑賤，都給他應得的位置，按照功勞和能力給予提升。相反，如果屍位素餐，或者昏聵無能的，就算是從前的親信，也不能得到高位。所以像耶律鐵哥和蕭斡裏剌這樣的心腹將領也不敢稍有怠慢。
“百夫長呢？”耶律大石又問道，“十夫長呢？他們的本事都清楚了嗎？”他的口氣很緩和，眼神卻鷹隼樣犀利。他一邊問，一邊翻動著手裏的戶籍簿冊，暗歎了口氣，契丹人的數量隻有兩百多萬，要吞宋敗夏，還是太少，所以每一個族人都是極其珍貴的財富。
蕭斡裏剌背上微微見汗，過去一年當中，無論部族還是軍隊的變化都很大，萬夫長部下好些百人隊也隻是數月前才調入的，旁邊耶律鐵哥低聲道：“末將慚愧，十夫長以上都認識而已。”他話語裏還帶著微微的驕傲，作為萬夫長，能認得麾下所有十夫長並不是件容易的事。
耶律大石的眉毛微微動了動，眼神微凝，沉聲道：“這還不夠。誰打仗最勇敢？誰最有智謀？誰最忠心？誰頭腦最靈活？”他頓了一頓，看著滿頭大汗的兩個將領，沉聲道：“單要說認識的話，你們應該認得麾下每一個勇士。”
“隻有這樣，你們才對得起跟隨你們出生入死的族人。”耶律大石將語氣放得和緩了，沉聲道：“大遼雄踞北國兩百年，戶口千萬，鐵騎數十萬。隻要好生振作，上下一體，東京道的女真金國，不過一掃而平。”
“是。”耶律鐵哥和蕭斡裏剌同聲道，心頭慚愧不已。這並非隻是空口虛言，當初耶律大石統帥萬人時，二人皆是親隨的部將，親眼目睹耶律大石能夠叫出每一個士卒的名字。而當年的千夫長、百夫長、十夫長，現在已經成了大遼國樞密使、萬夫長、千夫長。
見這兩人不再強爭，耶律大石微微點了點頭，沉聲道：“不要心急，南征北戰的機會還多的是，掃平遼東，不過是一個起點罷了。”他似乎想起來什麽，笑道：“宋國趙佑駕崩，新皇繼位。那位契丹的‘好朋友’運氣不錯，新皇趙柯也十分寵幸他，看來他對宋國當真十分忠心。是該跟他打個招呼，免得他把老朋友忘了。”抬頭對耶律鐵哥道：“就派人給他送點北地的特產吧，再捎句話，讓他繼續公忠體國。”
耶律鐵哥沉聲答是，蕭斡裏剌不知耶律大石所說的“好朋友”是誰，心中疑惑卻不敢多問。隻覺得陛下目光長遠，既然在南朝暗暗伏下棋子，將來總有得用的一天。
自遼國回返的海船上，李若冰立在船首，遙遙望著遠方白霧中若隱若現的城池水寨，心中不免有些激動，雖然這趟出使的時間不長，國中卻發生了官家駕崩，新皇繼位，奸黨失勢這些大事。傳信的胥吏說了個大概，真實的情形，還要再行觀察才是。
“大人，這趟漂沒的糧草弓箭，換來的遼東皮毛老參這類山貨，若是在密州就地變賣的話，大概能有一萬五千貫。若是再運到內地州縣，可能有兩萬多貫。”胥吏謝鬆石道，眼中透著灼熱，假若變賣貨物的事情交給他去辦的話，必定憑良心盡心盡力，但中飽私囊也不會少。
“哦？”李若冰微微沉吟了片刻，緩緩道，“無須多費周折，這事情就交給你去辦吧。”
“遵命！”謝鬆石大喜，沉聲道：“包在小人身上。”
海船去時載著沉甸甸數萬石的糧草軍械，回程更輕快了許多。順風順水，五張灰色的船帆都升滿了，船首推開一層一層波浪，離密州城水寨越來越近，遙遙看得到水寨碼頭停泊著百十艘大小各異的帆船，無數舢板穿行其間。碼頭絡繹不絕的腳夫商販，水寨上宿守的軍卒打哈且的樣子也清晰可見，李若冰不禁皺了皺眉，忽然發現在城樓上張燈結彩，紅紅的燈籠懸掛在老舊城樓的四角飛簷下麵，顯得格外刺眼。
“今日是什麽節慶？”李若冰低語道。
“不會呀，今天是靖康年二月二十五，不是什麽節慶。”謝鬆石跑海路也有多趟了，對日子記得極為清楚，他正感激著李若冰給的肥差，忙不迭的接口道。
還未入港，便有密州水師的小船劃過來引領大船泊入港口，大笑著和大海船上的水師官兵打著招呼，這幾年朝廷援助遼東女真，漂沒來的的銀錢大家有份，因此上下交情都還不錯。“兄弟，”謝鬆石指著那城樓上大紅的燈籠，大聲問道，“可是上官們有什麽喜事嗎？”
海風呼呼地吹著，他的聲音也很大，非如此不足以報答知遇之恩一樣。
密州水師那小船上的軍官大笑道：“不知道吧，聖上冊立皇後，舉國同慶。”說著拍了拍腰囊，又指了指城樓上的燈籠，這是營中額外發了喜錢的意思。
李若冰微微點頭，官家在東宮時，不知是否先皇有意冷落，一直沒有為他冊立太子正妃。卻不知這回所立的是哪一位皇後，據他所知，朱穎有位表姐妹似乎也是東宮妃嬪。得了上官示意後，謝鬆石又大聲問道：“勞駕請問，聖上冊立的是哪位皇後？”
密州水師船上軍官大聲笑道：“是武昌軍節度使家的朱皇後。”周圍的軍兵哈哈大笑起來，謝鬆石臉上也帶著喜意，複述道：“是武昌軍節度家的朱皇後。”他們這些邊鄙之地的禁軍，既不知武康軍節度使是何等人物，也不知朱皇後是哪家閨秀，隻曉得這是很富貴的人家而已。
李若冰臉色卻瞬間蒼白，武昌軍節度使朱伯納膝下有兩子兩女，其中次女朱鳳英早已嫁給三皇子趙杞，大女朱穎為苦等某人，尚待字閨中，這官家趙柯再如何痛恨三皇子，也不可能作出謀奪弟媳立後的蠢事，那就隻有一種可能了。
他悶哼一聲，強忍著胸口疼痛，雙手扶著船舷。在旁邊謝鬆石看來，似乎是李大人坐了許久海船，身體有些虛弱乏力，急忙在旁扶住了他肩膀，李若冰卻將他推開，澀聲道：“不妨事，不妨事。”他聲調裏帶著難言的悲愴。
前麵船舷梆的一聲靠上了木棧橋，海船拋錨落定，水手麻利地將纜索丟下去，岸上水師軍卒懶洋洋地將纏繞在鐵樁上，這渾濁的海水裏漂浮著海船倉中丟下來的各種垃圾，還有腥臭的泡沫，都隨著著船舶靠岸的巨大波紋蕩漾著。
“大人，下船了。”謝鬆石幾乎有些掐著聲音諂媚道。
李若冰隻抬頭看著那城樓重簷角上的燈籠，大紅喜慶的顏色，在他眼裏卻是黑色的，“普天同慶麽？”他苦澀地想到，神情恍惚間竟沒聽見謝鬆石的聲音。
“大人，我們靠岸了，可以下船了。”謝鬆石再度請示道。
李若冰這才從悲憤中驚醒過來，他想要答應一句，卻隻在喉嚨裏，發不出任何的聲音，隻好隨便揮了揮袖子，步履沉重地朝著舷梯走去，這數月以來，他無時無刻不盼著重新踏上大宋土地的一天，而此時此刻，他隻願一直在海上漂著。