小河旁邊的的呐喊聲，很快就被草原上無時不在的大風吹散了。
上京城頭，衛士環列，禁衛森嚴，耶律鐵哥侍奉耶律大石觀看契丹部族放牧牛羊，大順門城樓的視野極為開闊，仿佛置身於廣闊天地之中，眼前是這無邊無際的美景，不免心曠神怡。這是風和日麗的一天，朵朵雲團輕盈地天空中飄浮，無數牛羊散布在草原上緩緩移動，遠近牧人嘹亮的吆喝不時傳來，還有牧人放牧時大聲唱歌，讚頌契丹人的英主耶律大石。
對契丹八部首領而言，耶律大石依然是說一不二的雄主，在契丹人心中，他仍然是令人敬畏愛戴的皇帝陛下。南征結束後，大部分幸運的將士各歸部落，他們都帶回了奴隸和大量的戰利品。北院再度登記了國人子弟，將年滿十八歲以上的男丁補入北院兵籍，而十八歲以下的也統一由朝廷承擔衣食。陣亡的將士遺孤由北院每月發給祿肉祿米，男孩年滿十二歲之後進入宮帳軍的童子營，女孩則由蕭皇後撫養，將來聽憑她們的自願嫁給宮帳軍的勇士。死者已矣，創傷和挫折已經漸漸撫平。幾個月來，遼軍士氣已經恢複得差不多了。
在南征中，遼軍不但掠取了大量戰利品，還獲得了幾乎所有宋朝器物的圖樣和製法，朝廷的工坊得以仿造宋國火炮、火銃、強弩等軍器，還將棉布、瓷器、絲綢等物的圖樣、製法大量地散發給契丹貴人開設工坊。因為擔心糧草不足，北院請耶律大石下旨免除了農稅，命令河北的部族少要將四分之一的田地種滿莊稼，並承諾將來會高價收購軍糧。
遼軍南征掠取了數以百萬計的奴隸，為此，耶律大石命北院專門頒布了《牧奴法》，規定所有的奴隸都要在南院登記造冊。此外，南院開設了買賣所，奴隸的買賣都要在買賣所中進行，並且繳納賣價一成的奴首稅。南院按照體力、技藝等將奴隸劃分為六等，規定奴主不可低於底價賣出所擁有的奴隸，但可以按照底價將奴隸賣給南院朝廷。奴主每年都要向南院報告擁有奴隸的數量，買賣情況，特別是奴隸死亡的數字和原因。奴隸餓死的，奴主要受鞭笞懲罰。餓死三名奴隸以上者，奴主將處以絞刑，所有的奴隸收歸朝廷。南院登記在冊的三等以上奴隸匠師，奴主不得私下用刑，不可私自打殺，倘若有違，則對奴主處以罰金，罰奴，甚至亂箭射死之刑。若奴主自覺不能役使、養活奴隸的，可以把奴隸無償送給南院朝廷。國族與奴族不得通婚，更不能生育子女，若奴主與奴隸私通生育子女，則犯了混亂國族血統之罪，處以沒收奴主家產，貶入奴籍，連子女一起收歸南院所有。
在南征期間，耶律大石深感可用的人手不足，他讓北院考慮在奴仆中重開科舉之事，分別經義、匠藝、簿記等科目考試。隻有四等以上的奴仆才能應舉，中舉之奴仆專供皇帝陛下及南院衙門差遣使用，倘若得寵的話，還可以外放出去，為陛下管理其他的奴隸。中舉者在南院登記為一等官奴籍。這些一等官奴平常出入與國族差別不大，但對於四等以下的低賤奴隸而言，地位上可就有天壤之別。如果立下大功的話，還有可能得陛下恩準改變奴籍，像耶律保義那樣轉為契丹國族。契丹貴人多用心思靈巧的漢兒做簿記、管事、跟班之類，消息傳出來後，當中許多人都躍躍欲試，甚至到處托人打聽何時開始科舉的消息。
得知宋朝鎮國軍與西京軍回師內訌的消息後，耶律大石斷定宋軍一時無力北伐，他命蕭斡裏剌收容失散的諸部潰軍，又命他為河北諸部都統，統轄契丹、奚軍、女真諸部七萬餘人馬退守河北。蕭斡裏剌起初膽戰心驚，後來見宋軍遲遲不渡河北伐，反而膽氣大壯。他自覺兵強馬壯，若不是耶律大石下旨，北院三番兩次嚴明他不得妄動，蕭斡裏剌甚至想在冬季大舉用兵奪回河南。
幾個月來，蕭斡裏剌一邊休養兵馬，一邊不斷派小股騎兵試探宋軍的虛實。與背靠宋夏兩國，境內寨堡林立的河南地相比，京東路宋軍未經大戰，明顯是一隻軟柿子。耶律燕山曾領一支偏師攻打京東東路，攻下鄆州後又奉命南下從征，一直等到遼國大軍撤走後，京東路宋軍才又收複鄆州。當趙行德主持河南時，盡管京東東路宋軍相對弱小，但遼軍若發兵攻打的話，東京留守司很可能會出兵威脅遼國大軍的側後方。如今宋軍自相掣肘，陳東、曹良史等人與侯煥寅又有心結，遼軍奪取京東路的側翼威脅盡去，出兵的時機已經到了。
“既然宋人已經為我們掃除了障礙，再不動手，未免天與不取，反受其咎。”
“陛下英明，”耶律鐵哥秉道，“蕭斡裏剌有七萬人馬，五萬騎兵隨時可以從南京道出征。”
“很好，”耶律大石點了點頭，“蕭斡裏剌為帥，蕭塔赤為副，太子夷列也臨陣見識一下。”
“是，陛下。”
耶律鐵哥的心中有些顧慮，但遲疑片刻，還是沒有反對。蕭斡裏剌是久經戰陣，用兵持重的宿將。蕭塔赤少年得誌，以駙馬之尊統領三萬精精銳騎兵。太子耶律夷列不但血氣方剛，而且從未上過戰場，蕭斡裏剌未必壓得住這兩個後輩，兩人相互也未必相服。耶律鐵哥雖然覺看不上耶律夷列，但他身份特殊，在這事情上不好多說什麽。
“真沒想到，趙行德居然是夏將，南山城也是他守的。”耶律大石忽然轉換了話題，沉吟道，“早就知道是夏國在暗地裏為難，沒想到的是，他們的手居然伸得如此之長。擊必得二虎是夏國的國策，朕還是大意看輕了他們。幸好，夏國突然遇到了麻煩，不然的話，我們恐怕陷在潁昌府了，這是一頭餓虎啊，西麵脫身不得，”耶律大石歎了口氣，“北院做好準備，我們恐怕不得不和宋國議和了。”
“什麽？”耶律鐵哥吃驚地望著耶律大石，“陛下，不是要攻打京東路嗎？”
“是，”耶律大石麵色不變，看著遠方天空上盤旋的鷹，緩緩道，“不先打痛他們，宋國人是不會老老實實議和的，”他頓了一頓，又道，“先取山東，占據山川形勝，然後南北休兵，不是怕了宋國，而是我們不想讓夏國漁翁得利。先派一名使者渡河陳說利害，試探一下宋國朝廷，告訴趙杞，若不議和的話，他這皇帝的位置，......，恐怕也難坐得安穩。”
耶律大石遙望北方起伏的山巒，不知道是否是錯覺，呼呼地刮過城頭的寒風，已經有了一絲微微的暖意。最寒冷的季節就要過去，一年多的大戰極大地消耗了遼宋兩國的國力。南朝最看重農事，春季是農忙的時候，哪怕是虛以逶迤，宋朝也不會把遼國的使者拒之門外。
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“啪——”一根箭羽筆直地插入靶心。
趙行德握弓的左手放下，放箭的右手揚起，深深呼吸一口，從箭壺中取出一根長箭搭在弓弦上，緩緩道：“君子無所爭。必也射乎！要正中紅心，一絲疏忽都不能，而再好的箭手，不是平心靜氣的話，箭也很容易脫靶。所以，習射術，能夠讓人常懷謹慎之心，知世事難為。君子所謂戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。就好像這射箭一樣，半點疏忽不得，一點疏神，就不能正中紅心了。”他左手舉弓，右手拉弦如滿月，“嗖”的一箭射出，“啪”的一聲紮在箭靶上，三十步之外，箭靶的紅心紮滿了箭矢。
劉文穀麵色複雜地看著一幕，趙行德的箭術之高，遠遠超過他的想象。
“恩師，”劉文穀猶豫了許久，終於鼓足勇氣問道，“你是夏國使者嗎？”
“什麽？”趙行德呼吸一滯，他放下弓，反問道，“你從哪裏得知的？”
鎮國軍大隊人馬到達汴梁之前，趙行德一直被軟禁之後在東京留守司這座院落之內，平常唯有著書射箭自娛。陸明宇、羅閑十、鄧元覺派使者來參見他，也是在此會客。那天早晨和曹良史討論之後，他決心著述闡明君子之道，在這幾乎與世隔絕的環境下，已經完成了一小半，曹良史也在處理公務之餘，不時來和他研討此書。其餘事情則全靠門生劉文穀代為通傳。所以，外麵紛傳得紛紛揚揚，趙行德乃夏國使者，受命援助宋國抗遼的消息，他自己都一概不知。
劉文穀見他沒有否認，心下了然，低聲秉道：“外麵傳言，恩師因揭帖一案出逃夏國，從軍入仕，出使蘆眉國，征伐羅姆突厥，援助遼東漢軍，積功至將軍，又受命領兵援宋......因力挫耶律大石南侵，助大宋恢複河南之功，夏國朝廷已擢升恩師為火器司上將軍，進封開國保義侯。這些天來，外麵都傳言，恩師欲與陸明宇、羅閑十、鄧元覺三將一同，將河南數十州縣獻與夏國。所以朝廷才不得不斷然下手易帥。”說到後來，劉文穀的聲音低落了下去。
“不錯，我身為夏臣，”趙行德搖了搖頭，坦然道，“但是，我沒有做無顏見關東父老之事。”
他胸中憤懣，開弓如滿月，右手一放，“嗖——”的一聲，箭矢又插在紅心正中，這一箭力道甚大，將箭靶一陣搖晃，竟撼得先前射中的幾支箭竟“啪啪啪啪”的掉了下來。