瞧見那一行詩句，蕭幹沉默了片刻，低聲念道：“有多少人在享受赫赫威名之後被人遺忘了，又有多少人在稱頌別人的威名之後亦與世長辭了。”這句話他下意識地用大食語說出，看了一眼那書房中的仆人，然後才用漢語說的。
晁補之臉色微變，不禁回想起當初在夏國學士府的歲月，夏國和宋國一樣，國內通行漢語，因為多取關中秦聲，胡人又稱為秦語，以示和關東洛音不同。但在敦煌、長安與成都的三處學士府中，來自中原、波斯、大食、盧眉、天竺等地的文物典籍汗牛充棟，天下典籍隻有最為精要部分翻譯成了漢字，學者若要追本溯源，廣采博收，往往非得兼通數門文字不可。三五同窗辯駁爭論，往往夾雜著諸多語言的旁征博引。
一種凝重的氣氛濃罩著書房，俄而，蕭幹方才歎了口氣，低聲道：“子瞻先生辭世了。”
“什麽？”晁補之失聲道，手中的茶盞咣當一聲翻到在桌上，茶水四溢，浸濕了那欽賜字本。
“三日前，先生與佛印長老談及河北大捷，放聲長笑，熟料樂極生悲，就此闔然長辭，享年八十五。”
若是尋常人物辭世，消息從蜀中傳到汴京，至少也要月餘。但蜀國當時便以緊要軍機專用迅鴿日夜兼程，將這喪聞傳遞夏國皇室及三大學士府，各處得訊的地方官吏，亦不約而同地仿照皇帝駕崩的慣例，在幾乎所有的軍機訊息之後都綴上一句“子瞻先生辭世。”有的還有些詳細的敘述。比如死後極盡哀榮，成都府滿城素白，蜀中王室，丞相，將軍，兩府重臣，都親自吊喪。因此，短短三日間，蕭並便得到了消息，比和蘇家有姻親關係的晁家還早。
晁補之恍然若失了，良久之後，方才歎道：“恩師力倡忠厚刑賞，疑罪從無之論，放生無辜，勝造浮屠無數，必往生極樂淨土。”
夏國的刑名律學分為秦蜀河中三大流派，不完全以籍貫而定，執行同樣的律條，秦吏嚴苛，蜀吏寬簡，河中吏因循。國家草創時，律法粗疏，倒還沒有什麽，到得後來，法網漸密，便有越來越多的無辜之人，因為並無確鑿證據的嫌隙而下獄入罪。子瞻先生一生力倡忠厚刑賞，疑罪從無之說，先在蜀中流傳，漸漸地影響越來越大，在二十年前被兩府及皇帝定為判案的準則，不知使多少人免於冤屈，又救了多少無辜者的性命。
蕭幹和晁補之一起沉默了半晌，緩緩道：“子瞻先生辭世，無咎兄若欲往蜀中吊唁......”
晁補之看了他一眼，低聲道：“不勞蕭兄費心，恩師向來不拘小節，在宅中設靈位遙祭便可。”他心痛如絞，端起茶來，卻渾然不注意那茶碗已經空了。
蕭幹見主人無心待客，便告辭離去，臨去時回頭看了晁補之一眼，他竟未起身相送，隻呆呆地端著茶碗坐在原處。
鞏樓三層的雅閣內，理學社士子正置酒為趙行德接風洗塵。雅閣的影壁上有潑墨題詩：“美人歌舞少年遊，夜深扶醉上鞏樓。東方已白歡未盡，醇酒如刀斷離愁。”據傳前科舉子四十七人再在此歡宴，竟然有十八人高中進士，這十八進士故地重遊，欣然提筆寫就此詩，店家小心的用繡紗裝裱在牆上。理學社特意挑這個閣樓作為宴飲之所，也是為八月秋闈尋個好彩頭。
此時的理學社除了陳東、張炳、鄧素等舊人外，又多了不少新進京來趕考的舉子加入，聲勢大漲，入社的士子居然達到了八百多人，猶以荊湖南路舉子曹良史，福建路舉子敖陶孫、溫循直，廣南東路舉子許汝弼、吳興宗，京東東路舉子王穎叔，淮南東路舉子陳公舉、張延齡，江南東路舉子侯雄飛等人最為個中翹楚。這些人早就聽說趙行德的大名，心中計較，能得國子監楊夫子與禦史台秦中丞聯名上奏，盛傳官家親自囑咐樞密院，特意從河北軍前調回參加秋闈的人物，通過省試殿試，得個進士正途出身還不是走個過場一般容易。羨慕之餘，不禁著意與趙行德結交。
聽趙行德講述到河北大營一夕崩潰，十萬大軍瓦解，此後遼軍四處劫掠百姓，燒毀村莊，又遇大河泛濫，往日田園化為澤國，洪水退去遍野斷壁殘垣，數百裏一片劫後荒蕪，大家齊聲歎息。
江南東路的侯雄飛歎道:“隻聞王師恢複河北，熟料其中曲折，令人頓斷肝腸。”
淮南東路的家園的陳公舉卻道搖了搖頭，卻道：“莫說河北，便是在東南城鎮，原本相稱富庶，百業興盛，間架，競地兩道惡法出來後，官吏橫加催逼，弱小商鋪紛紛倒閉，最慘不過的是單身的織戶，獨院小家，也要繳納賦稅，不得不賣身為織奴，依附有勢力的大戶。去年天災，朝廷亦不減賦稅，貧戶或有迫於催逼，家園失卻，妻離子散，往往哀告於道。甚至由或有逃鄉淪為流民，或有自縊於室的，其狀之慘，不下於遼人入寇。”
淮南的張延齡接道：“朝廷若守黃老之道，以無為治天下尚好。如今法令每變一道，地方上便巧立名目，多了一道盤剝百姓的法子，莫說是升鬥小民，就算是安分的大戶鄉紳，也快吃受不起了。”
這夥舉子平常都是議論慣了時政的，歎息了一陣之後，又聽趙行德接著講述河北之事，趙行德講到數萬殘兵擁堵在黃河碼頭，韓世忠等將反身殺退遼兵，複守河間時，紛紛擊節讚賞，高呼酣飲，講到童貫拋棄大軍，乘夜上海船，從此避敵於海上時，眾人紛紛怒罵。
“此等奸賊，當真萬死不足以辭其罪！”陳東拍案道，怒目圓睜，“元直你不知曉，京師的說法卻有所不同，那劉延慶與童貫都上表謝過，卻將大軍崩潰的罪責都推到太子身上，國難當頭，這夥人卻妄圖借此動搖東宮，簡直天理難容！”
雖然太子趙柯也上表自辯，怎奈有口說不清，丞相蔡京暗中推波助瀾，東宮易儲看似已成大勢所趨，像陳東這等消息靈通的都隱約知道，三皇子趙杞將匿名參加八月的秋闈，隻待他大魁天下，便是東宮易主之時。眾多進京趕考的士子，議論此事的倒是多些，試想那各州的舉子，那個不是眼高於頂的人物，今科眼看無人能中狀元，十個倒有九個不能服氣，卻又無可奈何。
一時間，理學社中眾士子都紛紛拍案怒罵起來，就連平素最為老成持重的朱森，也皺著眉頭，歎道：“荒唐，荒唐。”他乃是武康軍節度使朱伯納之子，雖然為人低調，但知道不少宮中動向，陛下是個念舊的人，性又多疑，眼看大局穩定，童貫又日日上表陳情，竟然打動了上意，有意將他調回京中，擔任侍衛馬都軍指揮使。
“天下者，天下人之天下也，陛下行賞罰如此徇私，豈能讓天下人心服。”心中突然掠過一個離經叛道的念頭，朱森臉色微變，舉起酒杯喝了一口。
陳東卻沉聲道：“那奸賊日日上書陳情，吾聽聞官家似有意動，樞密院也在傳言，童賊不日將調回三衙重掌禁軍。”
“真豈有此理！”張炳拍案道，“拋棄大軍，喪師失地，不加懲處，國法蕩然無存，何以治天下！”
鄧素陰沉著臉，座師秦檜最近夙夜憂歎，奸賊們借此動搖國本，東宮之爭乃是黨爭的最要害之處，若陛下當真易儲，副相趙質夫，連同趙黨諸人，不是自動隱退，就是被貶斥，恩師雖然簡在帝心，但正所謂眾口銷骨，人若無黨，勢難獨立於朝堂之上，這個道理，恩師已經反複點播於他了。
“陛下不過是被奸邪所蒙蔽，”陳東沉吟了良久，喝了一口酒，悶聲道。眾人心知肚明，這不過是自欺欺人之語，都沉默下來。置酒的小廝，彈歌的娼妓不明所以，麵麵相覷，也不敢出聲。滿樓歡歌笑語，頓成一片死寂，氣氛陡然變得壓抑而凝重。
良久，荊湖南路的曹良史忽然拍案歎道：“範文正公曾道，士大夫者，當先天下之憂而憂，後天下之樂而樂，如今國事若此，我等卻宴飲高樓，坐而論道，真是愧煞先人。”說完將酒杯擲於地上，站起身形，看著眾士子厲聲喝道：“所謂冰炭不能同爐，難道諸位安心準備省試登第，與童賊這般奸佞共處一朝麽？”
他說話雖然帶著濃厚的口音，但卻字字鏗鏘有力，眾舉子麵麵相視，鄧素沉聲道：“聽說朝中清流重臣屢次上奏彈劾童貫奸賊，都被蔡公相壓下來了。”
“奸賊！”不知誰人又罵了一聲。
張炳沉聲道：“奸賊氣焰囂張，黨羽滿朝，趁著今科秋闈，天下士子齊集汴京，大家四處奔走聯絡，聯名上書陛下，請斬這拋棄大軍，喪師失地的童貫，讓天下人知曉，我大宋並非無人。諸位以為如何？”
陳東原是個衝動的性格，當即拍案讚道：“好！”
“這個，似乎過於激烈了吧？”鄧素沉吟道。
張炳卻道：“本朝不禁士人上書言事，不以言罪人，乃是祖宗家法成例，我等赴科考，出仕為官，所為何來？聯名上書言有何不可？朝綱敗壞，百萬軍民淪陷於水火之中，首惡之人卻毫無懲處，國法何在？公道何在？怎可畏懼奸黨氣焰？我是不能為了明哲保身，甘心做這個睜眼的瞎子，塞耳的聾子！拚了前程不要，一世做個白身，也與奸賊勢不兩立！”
“對，國法何在！”“公道何在！”
鄧素被問得語塞，想起本朝倒也有過不少士人上書言事的，言辭十分激烈的也不鮮見，於是便不再做聲。士子中間就算有像他一樣覺得不妥之人，也在形勢格禁之下，不好出言反對。
眾人計議停當，這酒也不喝了，分頭回去找尋平識相熟的舉子一起準備聯名上書之事，務必要讓童貫得到重懲，即便不斬首，也要貶官流放，至少也不能比去年被貶斥瓊州的黃舟山先生所受懲處更輕了。