“趙先生豎起義旗，八方壯士來投。這掃平東南，驅逐北虜，迎還聖上的重任，便著落在趙先生身上了。”司馬相站在趙行德身旁，口中“嘖嘖”讚道。他臉頰細長，眼睛笑如彎月，眸子如螢火般若隱若現，一抹神光搖動，讓人看不透喜怒。
“哪裏哪裏，荊襄地靈人傑，趙某有緣識得荊南司馬這般人物，也是三生有幸。”趙行德笑道。聚一堂門外，劉衡帶著幾名挾弓裹刃的人過來，他告了個罪，匆匆走過去相迎。此時尚是初春天氣，春風尚且帶著寒意，司馬相手搖著折扇，目送趙行德背影，頗有幾分諸葛臥龍的神采。幾名挺胸凸肚的手下站在他身後。司馬相在南荊也稱得上一方豪強。他自重身份，不會上去迎這些來路不明的草莽。
趙行德走過去，初時隻有幾人敘話，後來的江湖豪客絡繹不絕，都堆積在趙行德周圍，幾十條的漢子操著亂七八糟的方言，聚義堂門口仿佛鬧市一般。劉衡和夏貓兒也給擠到了外圍，劉衡苦笑道：“恐怕再多幾天，投效趙先生的人馬就比我們十三連環寨還多了。”夏貓兒點點頭，心裏說不出什麽滋味。驟然湧入數千外人，又多不是良善之輩，十三連環寨的老人馬多少有些惶恐，這些天都叮囑屋裏頭婦人無事不要拋頭露麵，免得惹來麻煩。若非陸明宇有言在先，要眾兄弟一心一意追隨趙行德，隻怕早有人怪他喧賓奪主了。
今日也是趕巧，連續好幾撥來投奔的人陸續被引了進來，人越聚越多，後來的都爭著上前和趙行德敘話，前麵的又不肯走。十三連環寨聚義堂門口也算寬敞了，居然一時都插不進腳。江湖人沒那麽多禮數規矩。後麵有人大聲道：“吾乃郢州鹽山虎朱勝，快讓我到前麵去見過趙先生。”另有人不耐煩道：“虎個屁，別擠啦，先來還沒見著了呢。”這些草莽豪傑的聲音都洪亮得得很，即使站在趙行德跟前的人，也不得不扯著嗓子說話，才能聽得清楚。趙行德也受了感染，他先是麵帶微笑，後來也是滿臉笑意，先是沉聲敘話，後來也不得不連比帶畫地大聲講話。到了後來，隻要對站在他對麵的人，都有“趙先生在和我講話”的感覺。
杜吹角等親兵一不留神，居然被人群給推到了外麵，要擠回去卻不容易，隻能伸長脖子踮起腳尖焦急地朝裏張望。聚義堂門口擁擠得好像戰場的中心。劉政擠了幾次後，氣得把手放在了刀柄上，直想抽出來亂砍亂殺，嘴裏罵咧咧道：“他奶奶的，今天人多得邪門兒？”
“到底趙將軍的聲望高呢？”杜吹角“噗”地一口唾沫，臉上憤憤地仿佛要在地上砸了坑，他不可思議地搖了搖頭，“還是關東人就這麽個脾性？”
眾軍士中間，杜吹角跟隨趙行德時間最久，哪怕是南山城大敗遼軍的輝煌時刻，漢軍將士們也沒這麽熱情。夏國人有“關中冷娃”之說，有的人不說話時，就真和泥塑木雕差不多。軍士們哪怕對將領再尊崇，麵上也隻是平平常，真正到了戰場上，做到令行禁止，軍旗所指，則絕無反顧。就算皇帝駕到，大家也是列隊歡呼而已，不可能像關東人這麽高興起來就什麽規矩都忘了。被人擠到旁邊，杜吹角頗有些牢騷。至於趙德在關東叫做趙行德，草字不是行直而是元直，他到沒別的想法。關東過河的人，有的人是為了避免給家中帶來麻煩，有的根本沒有大名臨時取了一個，有的是為了一勞永逸地逃債，有的則是看別人亂報名字，自己就跟著亂報。甄別所也不可能和宋國官府核對，名字不實的多了去了。
“這些人失心瘋吧？”劉政不滿地嘟囔道。
“他們才清醒著呢，現在和趙將軍說上幾句話，回去就夠吹噓好幾年了。”石景魁有些無語地看了這幾個關西佬，歎道：“人的名，樹的影。這還隻是市井百姓，要等趙先生去了州府的書院講學，那場麵不知要比現在熱鬧多少倍。”三個蜀中軍士相互看了看，臉上都是不可思議的神色。蜀中文風昌盛，和關東聲氣相通。蔡京打壓元祐黨人時，還有不少關東的文士到蜀中避禍。即便石景魁這樣的軍士，對趙行德在宋國的聲望也是一清二楚。他三人卻萬萬沒想到，趙行德隱居然是投筆從戎，這些年東征西殺，竟積功到了校尉製將軍的位置。
“行軍司定是早已知曉，”石景魁暗想道，“方才派趙將軍來聯絡陳東。關西人和關東人互相看不慣，原以為希望渺茫。如今看來，倒有八九分成功的機會。”
鄧元覺站在聚義堂外一處假山上，雙手籠在袖中，皺眉若有所思，實則一直在觀察著趙行德。在鄧元覺身邊，還有其他幾個早到十三連環寨的文士，有人輕搖折扇歎道：“元直先生養望十年，方有此等人望，如此終南捷徑，偏偏棄若敝屣。為挽回國勢，不惜自汙，折節下交這些江湖武人，如此行事，真是愧煞世間故作清高之士。”其他幾人也點頭稱是。此番前來會盟的草莽豪傑，龍蛇混雜，其中固然有赤膽憂國之輩，也不乏渾水摸魚之人。甚至有些荊襄匪寇根本沒有前來會盟，便打著趙行德麾下義軍的旗號，趁亂勒索鄉裏，打家劫舍。
“天下大廈將傾，我輩當如趙先生，”周崇義歎道，“挽回乾坤，救我桑梓，粉身碎骨且不怕，這點點虛名，又算得什麽。”旁邊幾人一一點頭稱是。這幾人原本都是自命清高的文士，這番聽說趙行德在嶽州盜匪水寨中召集荊襄豪傑抵禦遼兵，也是下了很大一番決心，方才互相邀約前來赴會的。
鄧元覺聽了，心中微動，他歎了口氣，看向遠處人群中被圍得水泄不通的趙行德，眼光不由得複雜起來。正在這時，他目光忽然一凝，沉聲道“不好！”以他的目力，發現一名黑麵的中年漢子一直在緩緩朝著趙行德擠過去，這人臉上不但沒有興奮或是欣慰地表情，反而麵帶著寒意，一雙眼睛緊緊盯著趙行德，給鄧元覺的感覺，他就像是一個刺客。
擠在趙行德身邊的都是些大咧咧的江湖中人，但誰也不曾提防這樣一條悄悄遊來的毒蛇。當鄧元覺看見時，他已經離趙行德隻隔著一人了。說時遲那時快，這人隻稍稍猶豫了一瞬，便撥開了身前的人，正對著趙行德的後背。被撥開那人還一臉不高興地亂罵，忽然驚恐地看見刺客把一柄短匕從懷中掏了出來。
“小心——”“趙先生！”
“有刺客！”
“啊——”
好幾個人幾乎同時喊了出來。
趙行德微微一愣，還沒意識到怎麽回事，忽然感覺肩後被猛力撞了一下，頓時血流如注。那刺客原是對著後心下手，但被旁邊一名豪客撞歪了，還待爬起來再捅幾刀，周圍的江湖漢子早已紛紛拔出各式亮晃晃地兵刃，長劍，短劍，九環鬼頭刀，雪花雁翎刀，分水刺。有人高喊道：“宰了這小子！”“他是刺客！”還有好幾個人情急之下還劃傷了身旁的人。那刺客原本身手了得，但總也不能敵得過四麵八方地敵人，他揮舞著匕首刺了幾次，右腿膝蓋彎被人踹了一腳，頓時跪在地上。幾乎在片刻之間，他又被砍了幾刀，自知必死，便仿佛困獸猶鬥一樣，狀若瘋狂朝周圍亂刺。
有人高喊道：“留活口！”
刺客已負了好幾處傷，卻還極為凶悍。這時，江湖豪客們反倒不好下狠手。眾人便退讓開了幾步，將那個刺客團團圍住。他竟敢行刺趙行德，分明不把東南豪傑放在眼中，眾人恨得牙癢癢地，隻待擒下此人，便各施手段，哪怕他是個鐵打的羅漢，也得折磨成灰方才解恨。更有人高聲道：“趙先生傷勢如何？”眾人這才又回頭去看被刺客僥幸刺中一刀的趙行德。
“尚好！”趙行德大聲道，“有勞各位！”
雖然背後血染紅半幅衣襟，他輕輕活動了下右臂，感覺似乎沒有傷到筋骨，便分開眾人，走到前麵，盯著那刺客道：“你我素不相識，你到底受何人指使？”這時，杜吹角等幾名軍士也急吼吼地擠了過來，一邊臉色煞白地幫趙行德查看背後傷勢，一邊惡狠狠地盯著那刺客。
那刺客麵色微黑，一雙眼睛不似人，反而像是被逼到了絕境的野獸，閃爍不定地看著趙行德，當他看到趙行德安然無恙，臉上不但沒有失望之色，反而獰笑了起來：“尚好？大名鼎鼎的趙元直死在某的手上，這一命換一命，倒也值了！”說完反手一刀，刺在自己的胸口。
“不好！”眾豪傑沒想到此人對自己也如此狠辣，紛紛湧上前去，有人一腳將那刺客的匕首踹開，這時卻已遲了，那刺客口吐血沫，一雙眼睛快速失去了神采，但臉上仍掛著冷笑，仿佛在看著趙行德隨他下到地獄裏去。眾豪傑正不明所以，“啊呀！啊！——”有人驚恐地怪叫了一聲：“他的匕首有毒！”