“東征進兵的方略，還要通知趙將軍嗎？”
這個簡單的問題，卻讓吳階微微一楞，陷入了沉思。趙行德的身份，乃丞相府長史，東征軍的火器都監，在東南全權代表著夏國朝廷與宋人打交道。五萬東征軍秘密潛入房州時，切斷了所有山穀通往山外的道路，具體的作戰行動，在夏國國內連護國府瞞著。但大軍出征在即，再瞞著趙行德的話，似乎就不太合適了。可是，他畢竟是一個宋人。
吳階想起了臨別時，他極為佩服那一位的叮囑：“晉卿此番出征關東，首戰是螳螂捕蟬，黃雀在後，我軍更在那黃雀之後。苦心經營許久，方才成就了這個驅虎吞狼的局麵。全據宋境之後，再整軍北伐，契丹小兒翻手可滅。隻要這一戰打開局麵，護國府與柱國府自當同意大舉用兵關東。蜀中堆積如山的糧草，關中的數十萬團練軍，後援將源源不斷，晉卿也可一展胸中抱負，連百萬之軍，追亡逐北，席卷萬裏江山。這一戰的關鍵，第一是把握出兵的時機，第二則是攻敵無備，出其不意。趙行德雖然是個人才，但他出身關東，與陳東等人關係匪淺。進兵方略不可貿然告知，以免誤了大事。晉卿隻要謹慎從事，這一統天下的首功，非你莫屬了！”
“上將軍？”行軍長史高公茂又問了一聲。他隻是怕吳階疏忽忘記的提醒而已。
“可惜了。”吳階搖了搖頭，有些遺憾道，“趙都監身邊魚龍混雜，容易走漏風聲。出兵之事，先不要通知他，待我軍出兵之後再速速通知於他。”對趙行德，吳階是有些欣賞的，但那一位的深謀遠慮，勝己百倍，對他的特意囑咐，吳階自然不能不遵凜而行的。趙行德雖是太子殿下看重的人，但並非不識大體，心胸狹窄之輩。此時瞞著他，將來委婉加以解釋便罷了。
“遵命。”高公茂毫無疑議，又道：“上將軍，相府詢問，大軍行動後，需要多久能擊破敵軍？”這次東征軍移師房州，是大將軍府和大丞相府一起做出的決定，連護國府都不知情。前麵的行動固然神不知鬼不覺，但相應的，為了不讓遼宋察覺，兩府也費了不少心思。出征的兵力全部都是現役軍士和團練軍，並不從民間征發退役軍士。調兵的道路都由軍情司事先勘察清理過，而五萬東征軍的軍需，全都是輜重司的倉廩中調出。丞相府本打算動用蜀國的倉廩，但大將軍府出於保密的需要，最後還是拒絕了。因此，在後援糧草接續上來前，東征軍必須速戰速決，最好在戰勝之後因糧於宋境。
“十天，”吳階沉吟了片刻，肯定地重複道，“十天足矣。”
屯兵房州的東征軍，有包括白羽軍在內的四支騎軍共計兩萬騎兵，此外還有四支步軍兩萬步兵，以及新整訓的二十營火器軍。相比之下，安東軍司轄下五軍，現役軍士也不過兩萬五千而已。“五萬大軍啊。”吳階不禁眯起眼睛，“夫善戰者，其勢險，其節短。”他望著遠方，目光東麵的山巒，對即將到來的大戰，心情竟有些迫切起來......
舒州，保義軍的中軍營壘不斷有軍官進進出出，籠罩著一股大戰之前氣氛。雲集在舒州的三支宋軍當中，鎮國軍稱得上軍紀如鐵，而保義軍和橫海軍都差強人意了。三家大帥決定進擊遼軍的消息早早就泄露了出去。這幾天，軍中上下的心情都不尋常。好在趙行德的軍令一道接著一道，從營統製、都頭、隊長，到下麵的軍卒，各個都忙著做臨戰前的準備，到也沒有太多的時間來想雜七雜八的心思。
“軍中士氣尚可吧？”
見指揮使問話，陸明宇笑道：“大家夥兒摩拳擦掌，就等著打這一大仗呢。”羅閑十也點了點頭道：“也讓鎮國軍那幫人看看，咱們也是打得大仗的。”由他二人帶頭，底下的營統製張無敵、夏貓兒等將都大聲鼓噪起來，士氣倒是旺盛的很。
趙行德微笑地看著這些部屬。自從橫海軍水師封鎖大江之後，保義軍左右兩軍輪番出擊騷擾遼軍的糧道十分見效。月餘下來，保州前沿遼軍的糧秣便見匱乏，簽軍在饑餓之下更加人心渙散，甚至有人對偷偷向宋軍輸誠，自稱投靠遼人是迫不得已，隻要兩邊打起來，他們願意立刻倒戈向著宋軍方麵。騷擾遼軍糧道的另一個收獲便是，保義軍的軍卒克服了對遼賊隱約的畏懼心理。大宋開國上百年，対北虜作戰，往往是吃大虧，占小便宜。在民間的傳聞中，北虜多是騎射如飛，殺人不眨眼。甚至連自稱悍勇的水寇山賊，在談及北虜時，也有種神秘的畏怯之意。然而，在一場又一場的騷擾戰中，保義軍的軍卒熟悉了遼軍，更不再把契丹人視為能征慣戰的怪物一般看待。
羅閑十問道：“此次和遼軍決戰，嶽樞密有什麽奇謀妙計麽？”諸將臉上也露出專注的神色。大家夥兒都知這一仗極為重要，而趙行德素來對保義軍諸將推心置腹，很少將故作神秘的。諸將雖然各司其職，但早點知道樞密使用兵的方略，心裏也有個底。
趙行德看了看左右，沉默了一會兒，如實相告道：“嶽樞密決意用正兵破敵。”
“正兵？”羅閑十有些意外，若有所思地點點頭。諸將也麵麵相覷。
“就是正兵。”趙行德點了點頭，“敵軍之長，在騎兵來去飄忽，忽聚忽散，殲滅不易。我軍之長，在堂堂之陣。而且，鎮國軍與北虜相持數月，你們又騷擾敵軍許久。鐵木哥雖然不通文墨，心思卻很縝密，遼軍在前沿的布防，已經是密不透風了。”他指著地圖上，山脈與大江之間狹窄的平原地帶，宋軍營壘在西，遼軍營壘在東。就在這塊狹窄的地方，擁擠了雙方十幾萬人馬，遼宋兩軍宛如兩隻在坑洞中相遇的老鼠，要戰勝對手，唯有奮力向前打垮敵軍主力。對受阻於舒州的遼軍來說如此，對如今轉守為攻的宋軍來說，也是如此。
因此，樞密使嶽飛擊破遼軍大的方略，可說極為簡單。鎮國軍和保義軍為骨幹，數萬東南宋軍從正麵進攻，爭取在短時間內擊潰鐵木哥所部遼軍。而橫海軍萬餘精銳在大江上巡行策應，以炮船轟擊江畔的遼軍營壘，橫海軍還要準備阻隔可能出現的援軍。
“為什麽能不出奇製勝？”張無敵抱怨道，“讓鎮國軍打前陣，我們奔襲遼軍後麵，來個前後夾擊不好麽？”諸將紛紛讚成。從房州之戰開始，保義軍諸將早已慣了打埋伏、敲悶棍的戰法。東南水網密布，保義軍常常乘舟騷擾著敵軍糧道，奔襲遼軍後路駕輕就熟。
“那是找死之道。”羅閑十哂道。他望著張無敵，搖頭道，“這大戰可不是占點小便宜就能完事兒的。我們和鎮國軍、橫海軍三家加起來，不過略勝於遼軍。現在要是一分為二的話，最容易被遼軍各個擊破。想想你手上有兩三萬騎兵，敵軍自動分成兩半，你會怎麽辦吧？”
“這個？”張無敵一時語塞。看來這回是不得不和遼軍正麵交戰，死傷也絕不會輕。諸將臉上露出失望的神色，唯有像夏貓兒這等本性凶悍之人，方才有些躍躍欲試。諸將的表情，趙行德盡收眼底，他暗暗歎了一口氣，和鎮國軍相比，保義軍缺的便是這一股死打硬拚的決絕，正好趁此機會，錘煉一下營頭。盡管戰場的形勢已經十分明白了，唯有正麵擊潰遼軍防線，才能夠速戰速決，但諸將你看看我，我看看你，都有些吃虧的感覺。
恰在這時，忽聞“砰”的一聲響，把諸將都嚇了一大跳。
“夫戰，勇氣也！”趙行德一拳砸在案桌上，“把投機取巧的心思都收起來，現在的局麵，拚得就是兩軍相逢勇者勝！”
保義軍本部精銳的操練、隊列、布陣，全都是以正麵硬戰為預想來進行的。到達舒州後，趙行德不欲這些腹心精銳損失太快，婉拒了嶽飛要求保義軍承擔一半防線的要求，而是主動承擔了水寇們擅長的敵後騷擾的軍務。誰想到在以戰代練的同時，也埋下了保義軍各部喜歡打滑頭仗，不願打硬戰惡戰的情緒。而兩軍交鋒，惡戰和硬戰是無法避免的。如今將官尚且如此，底下的軍卒的情緒更可想而知。
自執掌保義軍以來，趙行德對部下鮮有如此疾言厲色的。眾人心頭頓時都是一凜，有的垂首不語，有的麵帶慚色。沉默了一會兒，陸明宇道：“將軍放心，鎮國軍打得硬仗，保義軍的兄弟也不是孬種！”“就是！”夏貓兒道：“左軍牙兵營，多少惡仗血仗過來，從沒皺過一下眉頭。”有這兩位帶頭，其他諸將紛紛說哪怕馬革裹屍，也要和鎮國軍比一比誰能打得動硬仗。