武昌侯在揚州停留期間，深自謙抑，他在樓船中居住，偶爾出行，也是輕車簡從。除應學政的邀請在諸廩生講學論道一次之外，再沒有在人前出現過，與此同時，民間關於這位的議論也越來越熱烈。有人衷心仰慕，有人嗤之以鼻，有人扼腕歎息。無論是酒樓茶肆，還是草棚茅屋，甚至畫舫遊船上，到處說得都是趙行德的事。
騎鶴樓二層雅閣，隱隱傳來絲竹歌吹之聲，一間雅閣顯得十分安靜。桌上也隻是蜜餞果子之類。一人憑窗而坐，轉動著酒杯，望著外麵蒙蒙煙雨出神，目光中透著憂慮。其餘客人都是青衫方巾打扮，這正是趙行德和劉文穀、馬援等水師軍官。眾軍官壓低了聲音，小聲地議論的卻是朝中另一件事。
故丞相趙質夫、樞密都承旨洪鈞、開封府少尹俞明山南歸，趙質夫還帶了一顆傳國玉璽回來。他們剛剛進入大名府，便被扣押在驛館裏，嚴禁其渡過河，也嚴禁任何人同他們交談。三天之後，朝廷指派了兩個正汴梁公幹的兵部職方司軍官，一個從五品，一個正七品，兩人前大名府去“查明原委”，在第二天便上奏朝廷，指稱三名南歸大臣言辭閃爍、行跡可疑，“很可能”已經通敵叛國，是遼人派回來的細作。
朝廷得到職方司稟報後，未經三堂會審，讓東京留守司直接處置，留守司以謀叛、串通番邦的罪名將三人下獄。數日後皆判處斬刑，這時在鄂州的諸大臣親黨才得知消息，紛紛不服，向相府上書喊冤，刑部卻含糊其辭，溫循直甚至說出這三人身為朝廷重臣，汴梁城破時就該以死殉節，既然失了名節，回來又十分蹊蹺，十九是為遼人當細作的。眾親黨要刑部拿出人證物證，被一句“莫須有”給頂了回來。
“看起來，”馬援歎道：“朝中諸公是下了狠心要殺人了。”
“北狩諸公要麽身不由己，要麽跟隨聖人，甘心事虜的寥寥無幾，其中未必沒有蘇武，現在剛剛有幾位脫身回來，朝廷怎能不經三堂會審，一概定為謀叛、細作、勾通番邦的罪名？家人親友不服質問，刑部回一個‘莫須有’，連掩飾的功夫省了，這未免太過了。”
“吳昂英、許汝弼諸君子，汴梁城下慷慨就義，勝過這幾人今天這般下場。”有人歎息道，“不過，若這些人能活下來的話，陳相公在朝廷也多了許多臂助。”當初朝廷起用一批理社的棟梁，大都在汴梁陷落的時候罵賊殉節。以至於陳東為相之後乏人可用，吳子龍另立派係，以至於理社分裂的局麵。談及朝中的事情，眾人都有些沉默。太祖朝立下的規矩，不殺士大夫及上書言事者，都被破壞得差不多了。
有人低聲嘟囔道：“朝廷殺得手滑，哪天也不知殺到誰的頭上。”
馮澯臉色微臣，反駁道：“遼寇南侵，河南、江淮幾千萬人都死了，多殺幾個細作叛臣，又有什麽呢？”他搖了搖頭，“趙質夫當初和蔡京、李邦彥分庭抗禮，在政事堂也有十年的資曆，門生故吏遍及天下，若任他返回，有心人再為其造勢，過不了多久，朝廷中就風雨欲來了。依我看，曹嶽兩位不計毀譽，為朝廷解決了大麻煩。”
說到此處，馮澯心中一動，不自覺地朝窗邊看了一眼。當初，他在東南大營中帶頭反對用兵恢複鄂州秩序，如今形勢一對比，想法又有些不同，目光中有幾分悔意。對這道目光，趙行德恍若未見，他望著窗外江南煙雨，臉色陰沉的思索。耶律大石這一招不可謂不狠毒，他手中扣押著許多宋朝的宗室大臣，先放三個回來試探一下，鄂州方麵無論如何應對，他都可以拿來做些文章。朝廷雖然快刀斬亂麻，可是，又失去了不少人心。
不過，還有更讓趙行德所操心的事。河南三鎮兵甲精良，進取京東路後，管轄的土地和人口都比河南大為擴充，若放在晚唐也稱得上一方強藩，陸明宇羅閑十等舊部尚且還維持著軍隊的運轉。但是現在三鎮已形同割據，陸明宇、羅閑十、鄧元覺互不統屬，他們之上已沒有任何約束。現在趙行德離去未久，這些將領尚且聽命於他，遵凜軍法。但南海水師出征之後，經年累月，有幾個人能經得住大權獨攬的誘惑呢？希望寄托在幾個人的自律上，實在是太過行險了。
從鄂州到揚州這一路行船，趙行德都在考慮如何解決河南三鎮的隱患。從安祿山到袁世凱，他想遍了自己記得的所有梟雄人物，沒有一個人能單單靠對個人的效忠控製住自己的部將。藩鎮就是一個毒果，主帥一旦做了個開頭，就不能阻止它在部將身上再次生根發芽。唯一的解決之道，便是以製度製衡個人蠢蠢欲動的權欲和野心。
在鄂州時，馮延綸時也便露了夏國將在洛陽、房州改行軍士蔭戶之製。通過“均田贖買法”使河中大部分農民獲得小塊土地，並托庇在軍士的保護之下。在期限之內，地主將獲得大致相當於遼軍入寇前數年地價平均值的價錢，超過夏國朝廷的期限，這些土地會被無償沒收。趙行德在心中翻來覆去考慮了無數遍，河南根本不需要均田，而京東路強行均田，後果根本難以預料。最好是維持現狀，各行各法。同時，河南京東兩地百姓都將直接推舉護民官，以製衡軍士和士紳的權力。
河南地滿目瘡痍，縉紳之族十不存一，百姓都依靠軍隊保護才能生存，這樣的情形與夏國開國時候極其相似。軍士製度經過這麽多年考驗，並沒有出什麽大亂子，應該是可以在河南施行的。軍士將比武奪十夫長，自下而上推舉百夫長和校尉。大將隻能在校尉以上的軍官中任命軍指揮使或統製以上軍官，這就使任何人都不容易安插親信。雖然沒有夏國五府製度那樣完善，也足以維持個幾年，並以此取信夏國朝廷，得到相府和軍府的支持。
河南地處前沿，大部分軍隊都將駐守在河南，所有的壯丁都是團練兵。京東路是事實上的後方，本身沒受多少兵災，又一向是大族和士紳勢力強大的地方，若強行推行軍士製度，隻怕反生出內亂。故而在京東路隻能以學校推舉地方官，一來收攬人心，二來繼續保持京東路若即若離的地位，三來讓鄂州相府安心。鎮國軍、淮西軍、橫海軍已經對京東路形成了三麵包圍之勢。趙行德揣測，對宋國朝廷來說，京東路戶口眾多，又有十幾個州縣學保存完好，如果陸明宇等人明目張膽地割據的話。朝廷寧可讓遼人看笑話，也是不惜一戰的。
“大帥，趙節帥？”
“嗯。”趙行德回過神來，見馬援等人都看著自己，問道：“何事？”
他素來簡易。這次同部屬一起上岸遊玩，先說好了不拘上下，免得讓旁人看出身份。所以，馬援等人自顧自議論，趙行德也自顧自沉思，兩邊互不幹擾。趙行德順著馬援目光看去，周和已經站在門外，見趙行德看過來，他拱手秉道：“許大人差人來報，新造海船的龍骨已經鑄好，不知趙都督何時前去驗看？”
“好，”趙行德點點頭，起身道，“這就去看吧，造船一刻耽誤不得。”
大食海寇在泉州搶得滿艙而歸，雖然近一個月沒有在上岸擄掠，但海上還不時傳來消息，南方州府更是草木皆兵。兵部屢屢催促水師提前成軍巡海。但是，從已知的情形看，大食是一個海戰嫻熟的民族，宋國勞師遠征，很難在數量上壓倒對方，隻能在戰船的質量和戰術上取得優勢。南山城一戰中，夏國炮船船體因為不能承受火炮的後座力，自己散架沉沒令趙行德印象深刻。所以，趙行德一直堅持要在新造的炮船，鋪設鐵龍骨和鐵肋，而不是利用一些大型的福船改造成炮船。
“可惜，”馬援說笑道，“又看不成瓊花了。”
“放心，”劉文穀低聲答道：“有你好看的。”
眾水師軍官跟隨趙行德一同來到揚州鐵場。本來揚州船場是在長江的邊上，但因為炮船的龍骨過於巨大，船場本身的鐵坊規模太小，隻能鑄造鐵錨、船釘之類的。因此隻能在揚州官鐵場先按照尺寸將鐵龍骨鑄好，再運到船場鋪設。因為鐵龍骨的尺寸太大，俗稱“製鐵絕手”的鐵場師傅也是試製好幾次才將其鑄造成功。
“老天呀，這麽大根鐵條，可比鐵炮沉多了！”“鐵疙瘩在水裏能不沉嗎？”“這個比京師的大鍾還沉吧？”水師軍官們議論紛紛，聽說是一回事，當這麽巨大的鐵家夥出現在麵前時，每個人都不禁倒吸了口涼氣。