端王宋淵，宣平帝第四子。因其生母品階低微，更兼曾有一個兄長病夭，故而一直以來在朝中不甚受重視。
好在這位端王殿下並非汲汲於權位之人，既然生母不得歡寵，待到行冠禮之時他便匆匆遷出皇宮，自立王府。本是打算從宣平帝手中領得封地後，將母妃接來自己府中居住，然而所謂君心難測，宣平帝雖準許宋淵出宮建府，卻並不賜下封地，而是將他長留京中。
“留下有留下的好，”宋淵在前引路，兩片廣袖隨步伐優雅飄拂，“如今朝中有太子殿下監國，本王無須擔憂了。”
聽完回答，樓夙點點頭，忽覺自己先前的問話似乎有些不妥——本是備受冷遇的皇子，卻問人家為何留在京城，又不常入宮伴駕。
宋淵看上去倒是全然不介意這個問題，他彎唇微笑，兩道劍眉生得挺拔英氣。回頭看來，他的視線在掛著麵紗的披香處逗留片刻，遂問：
“披香夫人為何不願以真麵目示人？”
被點名的披香並未說話。她攏著修裁得仿佛銀杏葉子的袍袖，白皙手掌按上胸口，而後輕微地搖搖頭。
宋淵眉峰淡淡一挑，隻見那段粉雕玉琢般的皓腕上，一隻雪白珠串正緊鎖其間。
樓夙微笑，適時回答到：“回王爺的話，披香夫人就要嫁人了。於姑娘家而言，此時若在外間拋頭露麵，總是不大好的。”
“喔？披香夫人要嫁人了？”宋淵眼中如有一縷火星竄過，瞬間便亮了起來，“不知是哪家公子如此福氣，能抱得披香夫人歸？”
樓夙低咳一記，麵上泛起尷尬的笑意：“不瞞王爺，正是在下。”
抬步邁過內院第二進院落的門檻，宋淵側首往樓夙二人的方向掃過一眼，隨即笑道：“看來……想要品到披香夫人親手調製的香料，本王得趕快了。”
樓夙順著這話奉承兩句，披香卻是心不在焉的模樣，以致進門時踢到了門檻險些摔倒，幸而樓夙眼明手快，扶住了她。
畢竟是端王身後，樓夙不便對她多言提點，隻輕輕握住她的纖臂，旋即鬆開。
披香的身子微微一顫，腳下竟是由來詭異的虛浮。她放下袖籠罩住那串囚鳳石，一滴冷汗垂落衣襟，悄無聲息地沒去了。
……
穿過漫長的回廊後，一片碧翠欲滴的青竹攝入視野，兼有一方人造的池水依傍竹林畔。竹枝掩映間，一間寬闊寧靜的暖閣呈現眾人眼前。
端王笑著點點暖閣門楣上的匾額，上書“淨直”二字，“這是本王平日品茶賞竹的地方，不知可入得二位法眼否？”
“王爺謙虛，此地說是極好也不為過了。”樓夙禮數周全，一張笑臉毫無破綻。他轉首對披香笑道：“阿香，切莫讓王爺失望啊。”
“……披香……盡力而為。”
低淺的嗓音透過麵紗傳來，好似竭盡氣力，連吐出一個字也困難至極。
端王興味地側過視線：“披香夫人，是不是已有些累了？”
“王爺多慮了……披香無妨。”緊緊捉住樓夙的袖管，披香勉強向端王福身。
隻這一個動作，她腳下已仿佛一片柔軟的棉絮，再也不能承受她的雙腿。
“如此，二位請。”端王眼底一片詭異的精光，徑自先走上暖閣。他坐在木階前褪去短靴，待再次起身，他才稍稍一愣，接著摸摸後腦勺苦笑：“啊，脫鞋倒是成習慣了……兩位就不必脫了，上來便是。”
樓夙卻笑道：“既是王爺的規矩，在下怎好破例？”說罷引著披香一道在木階前坐下，伸手親自為她褪去繡鞋，再扶著她起身。
掌間承接的力量似乎比方才更沉重了，好像阿香將整個身子都靠在他的臂彎裏。樓夙心下雖有些古怪，仍笑而不言。
“兩位請坐。”端王領二人在暖閣中長身跪坐下，再衝閣外侍從吩咐：“奉茶。”
披香與端王相對而坐，水紅的裙裾如花瓣鋪散開。端王上下將她打量一番，嘴角悄然暈開一絲淺笑。
若非發現她細微的顫抖，他險些要以為這女子當真臨敵不亂了。
不錯，敵人。就目前的境況而言，這正是他與兩位樓家來客的立場。
……來者不善啊。他如是想著，嘴角的笑意加深了：抑或是……本王來者不懼？
各色製香所用的物事魚貫呈上，在披香跟前小心依次排放。一座玲瓏小巧的三扇屏風將她與端王隔開來，四麵更撒下薄如蟬翼的輕紗，恰好將披香夫人籠罩其中。
樓夙與端王並排跪坐，此刻當是他克盡解說之職的時候了：
“今日為王爺獻上的是——號稱樓氏香中絕品的傳奇香料，‘千歲恨’。”
隔著輕紗屏風，隻見披香纖妙的身影已徑自開始製香。細弱的手腕探過香案，取香箸，打開錦盒，將幾枚不辨形容的小玩意取出。爐上雲母片已漸滾燙，她取過一隻窄口圓肚的琉璃瓶，拔調軟塞，從中倒出些香湯來，再翻掌潑灑在雲母片上。
細微的沸騰聲響自屏風後響起，有奇異的香氣透過紗簾沁入呼吸。嗅得異香，端王眉心舒展。
“千歲恨的製作工序自是麻煩些，這第一道名喚浸香，以樓府秘製的香丸與各色香果浸泡後的香湯潑灑爐台，香氣大多清淡怡人。”樓夙解說到，“接下來第二道，叫做凝香。”
屏風後的女子身影已漸漸不穩，卻仍努力支撐著。她以香勺從另一方錦盒中剜出少許香膏狀的物事，倒扣在雲母片上，再從方才那隻圓肚瓶中倒出些香湯，卻是潤了手，隨即在一旁早已備下的大捧香末中抓取一把，在掌中搓揉起來。
“果真是玄奇之事啊……”端王頷首笑讚，“怪不得太子殿下力薦，著實令本王大開眼界了。”
樓夙正欲側首說上兩句謙謹的話，屏風後突然傳來劈啪輕響。
披香手中的香勺掉落在地，樓夙一時訝異，卻見那扇隔在端王與披香之間的屏風轟然倒下，朝端王砸來！
“王爺！”“夫人！”
不過轉瞬之間，端王有如神助般旋身躍起，堪堪避過砸下的屏風。
而屏風後，一襲水紅裙賞淩亂委地，仿佛花枝傾覆，製香之用的瓶勺灑落在旁，還在滴溜溜打著轉。
披香倒伏在香爐邊，再無聲息。
*****
閏錫城，天下武館。
會客廳中的閑雜人等被盡數屏退，隻留兩個貼身的侍衛奉茶和端送點心。見姬玉賦的視線淡淡掃來，駱子揚笑著解釋到：“這兩人是我一手帶大的孩子，衛公子不必擔心他們走漏任何風聲。”
說話間刻意加重的“衛公子”仨字，讓姬玉賦眉梢一抖，隨即露出意味不明的苦笑。
——隻怕是擔心本座突然動起手來，他自個兒抵擋不住罷？這位撫琴宮宮主抱著醬瓜壇子，不由暗想。
駱雲笙氣鼓鼓地站在駱子揚身後，大約是一時還未適應座上貴客的身份，更對他弄斷自己寶貝雙劍之舉耿耿於懷。
駱子揚隻好奇他懷中緊抱著的那隻壇子，遂忍不住問到：“不知衛公子懷中之物是什麽？”
“這個？”姬玉賦一愣，曲起長指在罐口的封泥上敲了敲，實話實說：“……醬瓜。”
駱子揚臉色有些難看了：“衛公子太客氣了……咳，您不遠千裏專程前來，駱某自然有更好的菜色奉上，您大可把這壇醬瓜留起來……嗯，待回到府中再食用。”
姬玉賦省得他語間之意，恍然大悟間連忙解釋：“啊，盟主多慮。並非在下擔憂您下毒什麽的，隻是這壇醬瓜對在下……很重要。”
“下毒”二字自是略顯刺耳了……駱子揚嘴角暗地一抽，隻當沒聽清。
“一壇醃菜罷了，有何重要？”總算逮著個可以奚落他的機會，駱雲笙毫不猶豫地出擊了，“還是說義父的這位貴客遠自鄉野而來，從未品嚐過咱們大城市的美味佳肴？”
聞言，姬玉賦倒是無甚反應，駱子揚卻陡然黑了半張老臉：“雲笙，不得胡言！”
“駱小姐之言甚是，難得來一次閏錫，定要嚐嚐這兒的好菜。”姬玉賦不以為忤，朝駱雲笙點頭微笑，“屆時還有勞駱小姐代為引薦了。”
沒有見到想象之中的勃然大怒，駱雲笙隻覺自己這一掌仿佛打在了水麵上，氣力別無著落，還濺了自己一身濕。她狠狠瞪著姬玉賦，企圖用火光迸射的眼神警告他——休想用言辭在本小姐手上討好了！
不料這一眼看去，駱雲笙竟是挪不開眼。
方才來得匆忙，還不及仔細端詳義父的這位貴客，隻覺他一身死人行頭似的黑衣，既不討喜又不親切。加諸女兒家天生的羞怯，她壓根就沒有好好將他打量一番。隻是如今……她意外地覺著，他那雙劍眉，那對黑瞳，那張輪廓柔和的嘴唇，冥冥生出一股莫名的誘惑來。
“小女無禮，衛公子您大人大量，別與她一般計較。”駱子揚拈須歎氣，接著沉聲令道：“雲笙，退下！”
駱雲笙這才回過神來，一時不知發生了什麽事：“啊、啊？”
姬玉賦無聲揚眸，正巧對上這紅衣姑娘慌亂無措的眼神，黑眸底有如散開無數細碎星光般，是一道彎彎盈盈令人迷醉的銀河。
那種足可承納世間萬物的包容與沉穩，靜悄悄收斂在這身黑衣之下，隻待適當的時刻鋒芒畢露。
駱雲笙轟地紅了雙頰，連忙垂下腦袋，不敢再看他。
“無妨。方才在客船上，是在下無禮在先，失手弄壞了駱小姐的愛劍。”姬玉賦緩緩說到，“駱小姐莫要難過，在下定會奉還一對更好的雙劍。不知駱小姐喜歡什麽式樣的？”
“我、我什麽也不要！”駱雲笙再也聽不下去——抑或是被自己突如其來的慌亂嚇到，吼完這句，便拔腿奔出了會客廳。
駱子揚自覺老臉快丟盡了，隻低頭一個勁地灌茶。
“年輕真好啊……”姬玉賦語焉不詳地感慨，隨即籲了口氣，“既然小女已退下，咱們可以談正事了，駱盟主。”
駱子揚終於抬頭，正色應道：“駱某也正有此意，姬先生。”