酈州城，樓府。
金綢錦繡的大門外，十數輛花飾繁複的馬車駟馬一架，正停在石階下，車隊前後各簇擁著百人衛隊，隨後更有執掌各色幡旗儀仗的禮官。且不論衛士個個披甲執銳，就連那拉車的馬匹也披紅掛綠，排場極是闊氣。如此聲勢，很快便引來樓府附近百姓的注目。
“喲，該不會是那位孝陵王妃回來省親了吧？”“就是就是，看這陣仗可了不得！”“不愧是孝陵王府，大手筆！嘖嘖……”附在牆邊看熱鬧的人雖不少，大多也低了頭悄聲議論著，忽見一個小孩抬臂指向樓府大門，脆生生的童音清晰非常：“娘，快看！那個老爺爺沒長胡子！”
此話一出，眾人不約而同朝府門前望去，果然見一名金褐袍烏紗冠的老頭從門內邁出，細眉細眼，滿頭銀發，幹瘦的下巴光溜溜的，連喉結也仿佛縮小至不見。大濟老者皆以長須美髯為高壽厚德之相，而此人麵貌，似乎隻存於一種職業身上——於是會意者皆悻悻然低下腦袋，一時間四圍寂靜，無人敢搭話。
好在那名公公一副不以為忤的模樣，大約也聽慣了如此言語，雙目朝話音來處掃過一遭便轉開去，衝著門內躬身垂首，姿態畢恭畢敬。這時，隻見兩名少年郎在宮裝婦人們的陪從下，緩步自府門內現身，一襲貂裘華服，嚴冠盛飾，莊重非常。
“恭迎兩位殿下！”公公揚聲揖道，“車馬俱備，請兩位殿下上車吧！”
隨即，樓傳盛與樓氏各房當家陸續出得門來，在兩位少年郎身後一字排開，整衣下拜：“草民等恭送二位殿下！”
原來不是孝陵王妃啊……圍觀的百姓默默了然。可話說回來，這倆孩子究竟是何方神聖，不僅有宮裏來的大太監侍奉著，竟連樓家幾個大佬也得俯首跪拜？
其中一個少年開口了：“各位平身吧。這些日子，我兄弟二人有勞各位照顧了，多謝。”說著朝樓傳盛深深作了個揖。此舉可嚇壞了隨侍的宮婦，一人連忙上前來與少年郎耳語幾句，卻見少年郎當即麵露嫌惡之色，側首低聲斥到：“退下！”
那宮婦隻好訥訥收了聲，垂手退後。
“二位殿下光臨樓府便是萬分的尊榮，老夫等侍二位候殿下乃天經地義，豈敢言勞？”樓傳盛長身再拜，“惟願二位殿下從今往後能德仁並重，勵精圖治，為天下蒼生謀取福利。如此，老夫之誌遂矣！”
“謝先生教誨！”兩位少年郎異口同聲回答，個頭小的那個更上前一步，雙手將樓傳盛攙起，貂裘豐厚漆黑的軟毛將他的臉龐襯得既小且白。他的嗓音中隱約帶著一絲變聲中的沙啞：“老……先生，請替我與兄長照顧好她。”
樓傳盛自是省得這個“她”意指誰人，於是鄭重地點點頭：“二殿下的叮囑，老夫必銘記在心！”
見幾人話已說完，公公向那高個子的少年遞去個問詢的眼神，後者嗯了一聲，道：“那麽，我和止霜、不，珩兒……與各位就此別過了，保重！”最後朝樓傳盛拱拱手，兩名少年走下石階，在宮婦的侍候下各自登上馬車。垂簾拂落，少年的身影隨之隱去。待公公也坐上車，儀仗俱起，隊首禮官敲響金鑼，尖聲唱曰：
“起駕——”
*****
吧嗒，吧嗒，吧嗒。
停下摘折金紫梅的手，披香抬頭，一絲潮濕的土腥味透過被風鼓起的側簾鑽來，伴隨著滴打在車壁上的粒粒細響——很快變為細密嘩然的水聲。原是下雨了，北方冬季罕有的豪雨，在她離開京城後不期而至。
朔風刺冷，靠在一旁打盹的樓夙縮了縮脖子，她連忙探手將車簾壓嚴實，見樓夙並未醒來，她輕輕籲了口氣，低下頭繼續折騰手上的花枝。
自路枉天將她倆送上馬車，這一路她就顧著挑選適合入香的金紫梅了。這是何等奇特、又何等孤傲的花朵……半步也離不得京城，無論奉上如何肥沃的異地土壤，則寧可粉身碎骨，也不屑一顧。然而若在京畿之內，它卻不需太多打理，就可自成一株。
指下花瓣質如絲緞，細膩且堅韌，披香並未如從前料理花朵那樣將花瓣與花蕊分開放置，而是一起收集起來。待到下一個落腳處，她會起甕將挑出的花朵先行蒸餾，這樣，即使梅花半途凋謝，它的香味與汁液也都早已留在蒸餾出的花露中，善加儲存後，便可留待隨時取用。
不一會，身旁用來盛花的兩隻籃子裝滿了，披香歪了歪腦袋，隻覺後頸酸痛難當，大約是勾著脖子太久。低頭一看，三隻空籃子還擠擠挨挨地擺在她腳邊。想到還得從那一板車金紫梅裏挑出足夠的花入香，披香歎了口氣，仰頭輕輕靠上腰後軟墊。
打盹中的樓夙發出一記輕微的鼻音，隨即抱起胳膊，將雙手藏進袖籠子裏。披香笑了笑，探出手來，將他滑下雙肩的毛氅拉回去，再小心替他掖緊了些……突然，眼前一片白蒙蒙看不清的霧氣驟然騰起，她指尖一頓，揚眸正見素痕浮在她身邊，女鬼素淨蒼白的臉龐上，寫滿她看不懂的神情。
“素痕？……”她慢慢從毛氅上縮回手來，“怎麽了？”
自從第一次摘下囚鳳石鐲子後，她便極少現身，若非遭遇非常境況，隻怕她也不會特意來到她的麵前——尤其是冒著被樓夙察覺動靜的危險。
然而素痕沒有說話，隻是靜悄悄地漂浮在她麵前。默然半晌，披香彎起嘴角：不必為難，有什麽想說的就說吧。
素痕點點頭，張了張嘴，眼底卻現出極痛苦的目光。披香訝異，忽然才發覺她四肢的顏色竟已開始變得透明，仿佛在陽光照射下即將無聲消散的朝露。忍耐了許久，素痕筋疲力盡地合上眼——驟然間，數不清的妖鬼魂靈如泉水般從她體內噴薄而出！