老太太聞言巨震，死盯著何當歸問：“你從哪兒聽來的？你聽誰說的？”
“下人們都這麽說，我也記不清是誰第一個這樣講，他們說，寶芹閣就是一個毒藥庫，裏麵害人的東西和刑具多得難以計數。”何當歸也學著孫氏那樣，來了一招似是而非，至少，自己並沒冤枉她，而且，這樣做是為羅家除害，少了孫氏這條害蟲，羅家裏外都能清爽一些。
何當歸微笑道：“我聽說二舅母最得意的一種藥，叫做‘九草湯’，給誰喝下去，誰就絕育了，從外麵卻一點都看不出來。”
“九草湯？”老太太麵色煞白，“那是什麽藥？”
何當歸解釋道：“據說，是用九種藥性相克的無毒草藥熬成的湯，表麵上沒有毒性，可喝進肚子裏麵卻會攪成一團，最後造成可怕後果。據說，這種九草湯的配方，還是二舅母從孫家帶過來的呢，是孫家長婦慣會用在一班妾室身上的。”
“怎會這樣？我怎麽從來沒聽說過？”老太太哆嗦著唇問，“莫非老二的妾室全都喝過這種九草湯？她們怎麽從未來向我告過孫氏的狀！”她本不信如此驚人之言，可老二身體健壯，又好女色，卻一直沒有兒子，這樣的事實擺在眼前，讓她對孫氏的懷疑愈發加深。
何當歸回到床榻邊坐下，曼聲道：“一則，她們中不是所有人都能察覺出來，有很多都是喝完湯之後才覺出不妥，可是已經無力回天，她們又怎敢來跟老祖宗告狀呢？沒了生育能力，再美都沒了價值，再加上，她們吃不準老祖宗您是相信當家主母二兒媳婦，還是幫助她們那群可憐女子，一旦告狀不成功，她們連活路都沒有了。”
觀察著老太太的好臉色，她進一步說：“老祖宗你沒覺得奇怪嗎，二舅母就算是再寬容大度，也沒必要給二舅物色青樓中的清倌吧。咱們府中的丫鬟何其多，大部分都是家養仆婦的女兒，二舅母卻從來不在那裏麵挑妾，全都從府外買。老祖宗，您說，這是為什麽呢？”
“為什麽？”老太太被牽著鼻子走。
“當然是因為，整個羅家的下人，十個裏有七個都知道二舅母的惡行，不肯將女兒貢獻出來。另一方麵，二舅母她也不想找有父母兄弟能為其出頭的女子，一旦事發了，對方那些泥腿子，光腳的不怕穿鞋的，一時惱了，將她的斑斑劣跡揭出來，那她可就難辦了。所以，二舅舅的一班妾室，個個都是從別處尋來的無親戚依靠的女子，有的還是從孫家、關家挑的丫鬟，怎麽挑都找不上咱們自家的丫頭。”
老太太默然半晌，眼匝一緊，質疑的眼光掃過何當歸的臉，問：“家裏大多數下人都知道此事？這怎麽可能！老身自問尚算得上耳聰目明，雖然當家權給了孫氏，可府中人還懂得分上下尊卑，他們怎麽可能全幫孫氏隱瞞，欺騙老身一個人？”
“嗬，”何當歸輕笑一聲，“老祖宗，他們不是幫二舅母，而是在幫他們自己——二舅母如日中天的時候，誰敢跟她對著幹呢？等到哪天情勢轉變了，他們自然就恢複記憶了，到時候隻怕上趕著要來跟老祖宗匯報呢。當然，這隻是我的一點淺見，是老祖宗您批準我才敢說出來的，是對是錯，早晚能見分曉。”
見老太太麵上還是疑惑重重，何當歸輕輕歎息一聲，悲哀的聲音有若實質地從老太太心頭刮過，“老祖宗，這幾日的情形瞧下來，您還覺得府中人懂得分‘上下尊卑’？前兒個夜裏，外院的一大幫子家丁，手中拿刀的拿刀，握叉的握叉，都沒知會老祖宗您一聲就進了內院，隻憑丁熔家的一聲指揮，就衝到堂上行凶，殺那個芠三婆。我當時就尋思著，他們莫不是天黑花了眼，認不出老祖宗來了，不聽你的吩咐，倒對丁熔家的言聽計從？”
“那一幫子莽夫，”老太太蹙眉，“不懂規矩也是有的。”
“嘖嘖，”何當歸撇撇嘴角，“幸好他們都來路清楚，沒有什麽歹心，否則，咱們羅府內院那個屋裏不是金銀細軟滿箱……”看著老太太張大的嘴巴，她緩緩說道，“要是他們其中混進來幾個綠林大王，而我們屋裏就幾個隻會哭泣的婦道人家，那後果真是不堪設想……老祖宗哇，咱揚州可沒有往日太平了，想起大表兄的外室的那宗案子，真是教人不寒而栗……”
老太太立刻就有點不寒而栗了，低聲斥責何當歸：“這裏是祖祠，別將此事掛在嘴上，沒的汙了祖宗的耳朵。”
何當歸整理著麵紗的邊角，垂頭道：“眼不見，固然心不煩，可是昨天幾十雙眼睛都親見，二舅母已完全不將老祖宗您放到眼裏了，老祖宗您越喊停手，她越讓下人狠狠地打。無心的人，覺得她是心疼二姐受委屈，為二姐出氣；可是那些有心人會不會在心裏道，這就是個信號，以後家裏的一把手，要換人當了呢？那幾個欺負了二姐的下人，全都是二舅母自己院裏的人，她回了家就是把他們殺了，也神不知鬼不覺呀，何必在全家人和客人麵前教訓呢？”
老太太左眼眼角抽動，還未開口說話，績姑娘從外麵進來了，回報說：“燈草瞧見，昨天晌午的時候，寶芹閣的一個得臉丫鬟塞了一包鼓鼓囊囊的東西給黎相士，還跟他密語了很長時間。所以我覺得那黎相士的話實在不可信，就沒去外院找他，另叫了兩個遊方的道士，等讓人教教他們規矩，就讓他們進來回話，看一看那些符咒裏的古怪。”
其實，寶芹閣塞銀子給黎相士並不是什麽機密事，就是孫氏聽說他有點道行，想叫他給她擺風水陣安胎。不過方才那黎相士瞎貓碰上死耗子，張口講出了績姑娘一女侍二夫的秘密，所以績姑娘不想再讓這個人跟老太太掰和，就找了這個理由將其攔下了。
可說者無意，聽者有心，老太太聽後就皺了眉頭，昨天孫氏說，那些符咒是川芎五年前從道觀帶回家，埋到寶芹閣院裏的，還說找黎相士鑒定過。如今又有人見著孫氏買通黎相士，真是太可疑了，孫氏究竟在背後搞什麽鬼？除了給老二的妾室灌藥，不讓她們給羅家開枝散葉，孫氏還做了多少昧心的事？
寶芹閣中還有毒藥庫？連芍姐兒手中那些下三濫的藥，也是從寶芹閣拿走的？芍姐兒當年擺弄癢粉和啞藥，還隻能責怪她一句，小孩子不懂事；而孫氏身為當家主母，手裏經管府中錢糧大小事，家裏無人不服，可她還收藏那麽多毒藥，她存的是什麽心？
老二如今快四十的人了，一事無成也就不提了，到現在連個承繼香火的兒子都沒有，原來都是孫氏在背後弄鬼。這個該死的毒婦，她自己肚子不爭氣，還攔著不讓別人生，她可真是個有主意的人哪……羅家的家業，連同一個天下第一的三清堂，將來大半兒都是二房的東西，她立意讓老二隻有她的親生子女，又把老二管得服服帖帖，合著以後三清堂就變成她的私有財產了！
何當歸瞧出老太太的臉色不善，趁著相士還沒進來的空隙，又重提起“滑胎藥”的事：“二舅母壓著下麵的妾室，不讓她們有孕，可是，總有人不願認命，要頂著風頭爭一爭。那花姨娘就是個有誌向的，覺得隻要頂風生出一個兒子，那她以後的地位就大大不同了，因此前幾個月瞞下了她有孕的事，等胎象穩固了才說出來，這時候，就算二舅母容不下她，想害她也比較棘手了，須知道，家裏多少雙眼睛盯著花姨娘的肚子呢。”
績姑娘剛從郊外回府，還沒聽說過這一段公案，可花姨娘的問題，她也知道一些，聽三小姐提到這個茬口，她也忍不住將自己知道的實情告訴老太太：“奴婢也聽下人議論過此事，他們還打賭，花姨娘的肚子能保到第幾個月，多數人都押賭說，花姨娘不光生不成，還要送掉自家性命。奴婢聽後氣憤，上前跟他們理論，可他們個個都一臉神秘樣子，仿佛揣著什麽了不得的秘密，就我一個人傻傻被蒙在鼓裏一樣。”
老太太立刻想道，那些下人秘而不宣的事，一定就是孫氏用九草湯給所有二房妾室絕育的事。他們明明都知道，孫氏的種種惡劣行徑，可他們卻沒有一個人來跟自己透一個口風，可以想見，孫氏這些年在羅家的積威有多深！這個孫氏，已然湛湛爬到自己頭上了！
何當歸點點頭：“不錯，不光下人們關注花姨娘的胎，就連老祖宗您和二舅舅，也對花姨娘噓寒問暖。二舅母心中不忿，這還沒生出來，不知是男是女，你們就這樣上心，一旦花姨娘生出個兒子，豈不威脅到她的地位？”她仿佛親眼見過一般，繪聲繪色地講道，“於是，二舅母才一麵對花姨娘的安胎藥私下做著手腳，一麵又栽贓給我，而花姨娘呢，前次聰明地避過了九草湯，這次當然也聰明地避過了滑胎藥，還懂得聰明地買通馬大夫，為她圓謊說，腹中胎兒受滑胎藥影響，變成癡兒了。”
老太太聽得心情沉重，一時也未感覺奇怪，何當歸怎麽知道花姨娘買通馬大夫的始末。畢竟，花姨娘和馬大夫的交易，都是後來秘密審訊馬大夫，才從他嘴裏挖出來的。
何當歸也是三分已知的真相，搭配著七分猜測聯想，怎麽對孫氏不利怎麽說：“二舅母也被花姨娘蒙蔽，以為胎兒的事已經解決，不會對她構成威脅，於是又想將此事牽罪到我頭上。於是她威脅花姨娘說，私自懷孕已犯重罪，要想跟她的癡兒母子平安，在羅家長久住下去，就要配合她誣陷我。然後，二人達成默契，才有了接下來的一連串故事，什麽人證物證，都是她們一早安排下的。”
老太太冷不丁問：“你二舅母為何執意要栽贓給你？她為何獨獨容不下你？”這個外孫女，這幾天真是伶俐得過分了，她知道這麽多事，還知道孫氏懷死胎又悄悄墮胎，為什麽直到今日才講出來？
“……”何當歸愣一下，反問說，“我一個小孩子，怎能知道大人們的心思，老祖宗您是這家裏的尊長，知道這家裏的各種典故，對家裏所有人的脾性和行事也都瞧在眼裏，您都不明白的事，我又找誰去問呢？”說著幽怨低頭，“我何嚐不想去問二舅母一句，我究竟有何辜何罪，才會讓她多方加害？”
績姑娘助言道：“是啊老太太，這怎麽能怪三小姐呢？她還在搖籃裏不知世間愁的時候，二太太就已經瞧她不順眼，要剪破她的手指了呢。”
老太太想起舊事，點頭道：“這個孫氏，忒歹毒了，難怪教壞了芍姐兒，真氣煞老身。那花姨娘也是，若不是因為她如今被孫氏嚇成失心瘋，肚裏有有個男胎，老身也絕對饒不了她！”
何當歸在麵紗下無聲地笑了，隨著庚齡漸長，老太太的耳根子比幾年前更軟了，東風也進西風也聽，平素孫氏冤枉自己的時候都非常容易，這一次，孫氏可否想到，她也有被飛來橫禍壓得抬不起頭來的時候？不知是她孫湄娘，連同她的一雙好女兒，這一次也要跟著嚐一嚐酸果子的滋味。
洪武三十一年的這場星月曳地、地動揚州的怪異天象，上一世據柏煬柏說，是亂世將起的征兆，而在她眼裏，未嚐不是一個新舊交替的轉折點？
孫湄娘她老了，該去水井裏歇一歇了，等到羅家出現危機，老太爺也撐不住的時候，孫湄娘這樣的當家主母怎麽能安撫人心呢？與其到時候嚇得她收拾細軟，連夜奔逃娘家，還不如現在給她卸去擔子，讓有能者來擔當。
羅家的新任家主？嗬，真是一個有趣的更替。
“花姨娘為了保護她和肚裏的孩子來冤枉我，我雖然氣惱，也能體諒她的心情，畢竟為了求生存，二舅母是她不得不巴結的對象，”何當歸正色道，“可是這一次，老祖宗您非得將她喚出來，將事情始末講一講，揭露奸人的罪行不可。”
“可，花姨娘不是瘋了嗎？”老太太怪道。
“她，真的瘋了嗎？”何當歸也怪道。