“說來聽聽，”陸江北頷首，“這裏沒有外人，又是一件雞毛瑣案，你何必顧忌什麽。”
何當歸垂頭說：“聽著此事前前後後的意思，我直疑心，是那薊老夫人自殺，栽害我珍珠姐，好空出知州夫人的位置給薊小姐。而槐花吃了砒霜投井，八成也是那薊老夫人害死的，如果是存心殺人，那目的就跟老夫人自殺是一樣的；如果非是預謀殺人，那隻怕是槐花無意中聽到了她們的暗室密談，才被滅了口。還有一種可能，就是薊老夫人聽說了槐花思慕盧知州的事，就邀她一起栽害珍珠姐，槐花隻不肯，才遭了她們的毒手。”
“為什麽這麽想？”陸江北疑惑，“你可有證據？”
“錦衣衛辦案不是可以‘暗箱操作’麽，”何當歸挑眉看他，“何用問我要證據來的？就算我原本知道一兩樣證據，不過一聽說有位將軍舅舅替我做主，竟也可不說出來了。”
陸江北點她腦門，眉頭打結說：“你這丫頭從哪兒聽來的這些話，這樣編排我們這些為官的，難道我們素日有什麽錯處不成？”
何當歸撳眉而笑：“可問著了，隻是問錯了對象，你該去問展捕頭那樣的硬氣人物。當著舅舅的麵曆數錦衣衛的罪行，我可是不敢為的，除非你再用上次冰窖裏那種逼供手段對付我，否則我口中再出不來‘錦衣衛魚肉百姓’雲雲的話了。可話說回來，你既有如此輕鬆方便的手段，何不每逢遇著案子就拿出一用，也不必再來那老一套的敲腳趾、掰手指的法子了，得出的答案還可靠些。”
“原來你還記恨這個事，”陸江北恍然，“這事本也是一場誤會，段少他那段時間習那種奇異武學，是稍稍有些走火入魔了。至於我，一則確實沒有這般本事，會這樣本事的除了高絕就是段少了，二則此乃攝人意念的神功，用之實有心血損耗，哪能憑他張三李四都拿出這個來用，我冷眼旁觀給它下了個‘使用定準’，最低限度也得是個侯爵、將軍，段少和小七公子那類，高者至於藩王親王，寧王那等，尋常庸碌之輩再沒福氣體驗那個。”
何當歸聽他說孟瑄也在他們的榮寵行列，心中大感不悅，冷笑問：“我越級用了一回，是不是還得倒貼銀子給你們？”
“何必明知故問，你在我們中間，一向是有特權的。”陸江北斂眸，撥弄手爐中的銀炭，“就算哪一日天威難測，讓我們遇神殺神，遇佛殺佛，我們殺紅了眼，一路殺到了你跟前兒上，也要拐個彎，繞道行過去。你就是那樣的特殊存在。”
“那我就謝你的‘拐彎之情’了，”何當歸亦擺弄手爐的銅環，問，“段大人現在怎樣了，練功的副作用消退了嗎？他喝了孟先生的藥湯，感覺可好多了？”
“已經大好了，不必再為他傷神，他以後會越來越好。”
“那可真是太好了。”何當歸麵上眼裏俱帶笑意，“那我放了心之餘，就遙祝他，和你永遠都是這麽好。大家各自安好。那再說說這個案子吧，我想請舅舅讓人拿著名帖去三清堂找個好大夫來，跟仵作一同驗屍，割開了看看裏麵有什麽問題沒有。”
通透如陸江北，聽出了她的言外之意，問：“你的意思是，薊老夫人得了不治之症，自知不久於人間，才用這樣的方式走，給她女兒謀個好郎君、後半生的依靠？你憑什麽這麽想，她們母女也有可能是受害者。”
何當歸娓娓道：“我聽過一個小道消息，說北方有一個世族之家，詩書傳家，卻祖祖輩輩都是血管裏流淌著狼血的一群人。他們族人裏流傳一種狼赤病，發病時雙目赤紅，人失去理智，見雞殺雞，見狗殺狗，見了人就要殺人，手裏有刀用刀砍，無刀就上口去咬，真真駭人到了極點。他們一方麵怕自家人發病後亂殺人，吸引仇恨，另一麵也是存著遮掩家醜的想法，隻要族人一發病就給他灌毒藥，好不叫人知道他們家流行這樣的瘋病。因此，那家人的家傳之物，不是古董花瓶，而是一包毒藥。”
陸江北蹙眉：“竟有這樣的事？我竟聞所未聞，你從哪兒聽來的小道消息？你說的是盧家嗎？你怕損了他家的清名，所以不想公開此事？”
何當歸隻搖首說：“今人不聞，那可能就是古時或未來某天將要發生的事罷，也不必細究了，且我也不記得那家人姓什麽了，未必就是姓盧的，也有可能姓薊，姓趙錢孫李，這些都不重要了。人家盧府可能就是有收藏砒霜的愛好也未可知，舅舅你聽後一笑也就罷了，別把這話傳出去。我的意思是，請了名醫和仵作，擋上白布屏當眾解剖屍體，若有疾患、紅腫、肉瘤或別的什麽稀罕物，就在圍觀人中挑幾個有名望的長者，喊進去開開眼界，也散播給大家聽，薊老夫人是因為自己活不長了，才生出輕生之念，跟別人無幹。”
陸江北聽得一呆，徐而笑問：“那若是沒有稀罕物，就是一具健康的屍體，那又該如何？”
“細細找一找，找著找著就有了，”何當歸含笑道，“旁邊不是還站著一位名醫嗎，給那些個參觀的人解說一番，把個脾肺肝膽的突出叫做‘瘤’或‘邪’，也沒有人會質疑吧。誰曾割開人體看過裏麵呢，誰敢對著血糊糊的一具屍體，追根究底的研究個沒完呢。做這麽大的陣仗，誰還哄騙他們不成？”
陸江北默然一刻問：“那這樣算不算草菅人命？你的徇私與護短的底線又在哪裏？我到底還是小瞧你了。”
何當歸拍打手爐，從縫隙裏磕炭灰，口中言道：“隻要認識我的人大約都知道，我一向護短，不過舅舅呀，你若不信可以跟我賭個十兩八兩的銀子，我賭那老夫人體內一定有一個大毒瘤，否則人哪有自己去吃毒藥的。活著多好呀，過的再艱難的人都寧可熬一口氣活著。”
“你怎能肯定，她是自己主動吃了砒霜，不是被別人投毒陷害的。”
她笑答：“老夫人吃那砒霜的時候，身邊現就有幾個下人伺候著，而砒霜味甘、口感發澀、有強烈異味，吃下去立馬就會肚子疼，她卻一氣猛吃了能毒死一頭牛的五錢分量的砒霜。拿泥巴來比喻，會有一個正常而清醒的人，主動去吃五錢重量的泥巴嗎？砒霜可比泥巴還難吃，老夫人當時不隻全吃完了，還立刻‘明察秋毫’地斷出謀害她的人是珍珠姐，這裏麵的門道，還用我說得更清楚嗎。”
“……那薊寡婦一定很愛她女兒。”陸江北半晌後發出如此感慨，並轉出屏風去安排何當歸交代的事。
他走後，何當歸卻自言自語了一句：“我看倒未必是愛，愛不會支撐著一個人去殺人害命，無論槐花的命還是她自己的命，都是活生生的人命，殺了都是罪業。多半是出於嫉妒，嫉妒珍珠姐有個好丈夫，頭一胎就懷了兒子，嫉妒漸漸又變成恨，再加上病痛折磨，人的心也跟著扭曲了。”
少時陸江北交付過手下驗屍的事，折回來仍坐在長椅上，仍問：“槐花的命案怎麽處理？不如，讓那些招供的奴才奴婢在眾人麵前言講，老夫人買通他們誣陷秦氏，將槐花的死也扣在薊老夫人的頭上？還是連她女兒都判定為同謀？”
何當歸考慮一下，搖頭道：“這樣不好，薊老夫人是盧知州的親姑姑，她自殺、陷害侄媳婦，這些都可以算是家事，加上她本來就不是盧家正統的直係長輩，隻是一個嫁出去的女流之輩，因此她的這些行徑，不會對盧家和盧知州的名望有什麽損害。但假如她或她女兒犯了荼毒下人的大罪，事情又發生在盧府中，日後難免讓人嚼舌根，說出些混賬言語。那時節，薊寡婦母女都聽不見了，卻要珍珠姐夫婦替她們擔著罵名。他們夫婦都是老實人，而珍珠姐假如知道了槐花被害跟自己有關，孕中一傷感，對母子都不好。”
“那你說怎麽處理？”陸江北已經再三對何當歸刮目了，他都忍不住想回長夜閣之後，再叫人探一回她的身世。她真的是個農莊上養大的布衣丫頭嗎，她從哪兒學來的這些世故人情和機變之才？
何當歸輕搓手爐，微笑道：“現成的‘凶手’就在眼前，何必別處去尋覓？一個馬神婆，一個珍珠姐的前夫，若是舅舅你寬泛些，殺壞人也不手軟的話，越發連前夫的那些個造孽的家人，也一並處置了罷。就是不砍頭，遠遠充發到什麽北疆苗疆的苦地方，讓他們勞動改造，反省下他們前半輩子造過的孽罷。”
“馬神婆？”陸江北還不知馬神婆是昔日水商觀的太善，不解道，“她害過很多人嗎？”
何當歸屈指一算，太善害過的人還真不少，不算自己這門官司下的種種冤孽事，不算自己前世曾被她虐待到體寒無孕，隻聽蟬衣和珍珠素日講過的太善的豐功偉績，就足夠砍她三回頭的。她打著出家人的名義，橫斂山下佃戶的錢財和放高利貸，這些都還不算大事，最叫人不齒的是她倒賣徒弟給妓院。聽珍珠說，太善很心黑，賣徒弟換了銀子，又拿銀子去給她兒子馬泰在衙門裏謀體麵事。
何當歸本來還當成一般的故事聽，覺得太善可能也就做過一兩次這樣的事，恰巧就讓珍珠她們知道了。因此原也不太在意，反正太善都被水商觀驅逐了，水商觀也不在了，誰還將那些陳年舊事擱在心上。
後來約在半年前，何當歸在街上遇見一個來搭訕她的乞丐婆，說“故人說兩句話，賞給幾兩銀子罷，菩薩心腸的好小姐。”何當歸怪道那女人是誰，定睛分辨一下，原來是太善的“準兒媳”，那個名叫懷冬的女人，曾偷過她的金鎖，又因為暗中摸出對方有孕，而被她心軟放走的那個道姑。
何當歸難得遇著“故人”，那日也閑著無事，就找個茶館叫了點茶水點心，想問問懷冬肚裏的孩子和孩子他爹的事。懷冬幾日餓著肚子，填飽後沒談她自己的事，卻說了太善不少壞話。隻因她曾跟太善的兒子馬泰有些牽扯，太善相中了她當自己兒媳婦，因此做什麽惡事、醜事都沒瞞過她。明麵裏，道觀裏弟子一輩中，排第一的是真珠；實際上太善最相信的人是她懷冬。
懷冬將太善呼為“一個千刀萬剮的老鴇”，說她常常去山下低價收購七八歲的女孩兒，帶回山上，用道觀的錢糧養大了，度其品貌賣出。長得最俊的，就製造一個那女孩兒和香客之間的豔遇，給香客吃點“好藥”，血氣上來之後將女孩子強暴了，太善再勒索香客高價，將徒弟賣給對方當妾或奴婢。這樣被使計騙賣出去的女孩子，不少都成了主人家的出氣筒，被打死的、被轉手再賣別戶人家的、被賣去妓院的，都不在少數。
長得稍有些姿色的徒弟，就尋一個錯處栽給她，灌一口迷藥，讓觀裏的婆子拉到山底下賣給青樓或人牙子。長得最拿不出手去的，就扔去半山腰的二十裏鋪子上，給她莊上做後廚采買的哥哥馬平安開的黑窯寨補充“新貨”。光顧那裏的人，不是光棍莊丁，就是行過山莊的樵夫挑夫等粗人，個個心狠手黑，女孩子擱在那兒基本是活不過一個月的。
最叫人發指的是太善出家的原因，是因為年輕時跟她親哥哥私通讓人揭發了，在本地呆不下去，才輾轉到了揚州，上水商觀裏當了姑子。而她哥哥也隨著在山上落腳，謀了個活計，主要目的還是時時上山去，跟太善做那些齷齪事。太善的兒子馬泰，就是這麽出來的，因此生下來就是不男不女的怪物，人是傻的，胯下那活兒是半截的！