陳嬤嬤回到院子裏，心不在焉地洗了兩個碗，旁邊的人問：“水呢？郡主讓你打的甜水？”
陳嬤嬤支吾著答不上來，揣一把懷裏的銀包，覺得這一趟關家真是來值了，掙到了她從未掙過的大筆銀錢。恰在這時候，後麵的小屋“吱呀”響了，鏤花小窗開了一道縫，露出半張笑吟吟的雪顏，顏若秋華，令人不可逼視。這是她們年輕的主子，七爺的夫人。
換做平時也不覺得怎樣，但這時候的陳嬤嬤很心虛，僵立著匯報說：“奴婢去得晚，甜水都冒幹了，沒接到。”
“這樣麽……”窗後方的女子似乎在歎息，又似乎在打哈欠，忽然道，“嬤嬤你的鞋弄髒了，瞧，全是泥巴，說起來都怪我支使的你。”
陳嬤嬤低頭一瞧，自己藍染布裙下蓋著一雙鞋底真的沾滿了泥，大概是那天去林子裏埋東西弄上的。隻聽七奶奶又說：“咱們出來得急，你也沒帶替換的鞋吧？剛好我在納鞋底，多你一雙不多，但不知你的腳長多少？”
“奴、奴婢腳長五寸二分。”陳嬤嬤受寵若驚地答道。
“嗬。”
窗戶一掩，後麵的人迅速消失了。陳嬤嬤出一口氣，開始考慮起退工的事來，有了這筆豐厚的銀子，她可以五十歲就回鄉間養老了。
第二日，窗台外真的擺著一雙尺碼五寸二的棕黃色布鞋，陳嬤嬤撿起來一試，又合腳，又透氣，腳心處涼沁沁的，就一直穿著了。今日的天氣酷暑難耐，不論走到哪裏，頭頂上白熱的日頭都跟著人一起走，直到太陽落山時才吹起了涼爽的風，地氣也蔭涼舒服了不少。
關家的客人們還剩下不到十人，這十位做客的夫人或小姐都得到一雙鑲嵌有藍種夜明珠的繡鞋做禮物，聽說大家都喜洋洋地試了新鞋，搭配上能露出小腿的雙紗裙，準備赴今天晚上的品珠宴。
那一雙何當歸特別要求的紅軟緞鞋也送來了，鞋尖兒的兩丸夜明珠雖不大，看起來卻像浮著白雲的碧藍天，有一道道雲霧狀的光暈。連兩個完全不懂珍珠的嬤嬤看了也知道是寶貝，著實嘖嘖驚歎了一陣。
晚上很快就到了，還是在那座花園裏，夜幕下的花樹和花叢裏掛著大大小小的宮燈，引來了低低飛舞的蛾蟲。拿兌好的藥油一噴，這些小蟲就離遠了。
關老夫人前日才遇刺，大家都以為她不能來了，可今夜見時，她老人家的身體看上去已經複原的樣子，麵色紅潤，非常健談。所有人一入座，她就笑道：“大家有福了，今天穿著新鞋，品評珍珠還是尋常的事，難得的是把路談大師請來了。他參與製作了其中三雙鞋子，各位能猜出是哪三雙的話，還有另一份特殊獎勵相贈。時限直到夜宴結束為止。”
眾女客聞言，哄然鬧成一片，每個人都是一臉興奮，喳喳議論起來。連何當歸都參與進這樣的議論中。
“郡主，您聽說過路談大師嗎？”鄰座的郭家小姐問何當歸。
何當歸淡淡一笑道：“神話般的存在，女子哪有沒聽說過的。我小時候也想要一條路談大師打親手的珠絡，來搭配我的新裙子，一想就想了好幾年。”
事實上，她前世還確實拿到了不少，在寧王府裏麵，再名貴的名家繡品都跟珍珠寶石一樣易得。不過那時候，有一個消息傳聞說，路談大師有個代工的人，市麵上流傳的大多數天價繡品都是由代工完成，大師本人的傳世作品隻有十幾件。
連皇宮和王府裏都沒有的東西，卻在關家見到了。他們真了不起，竟能請動路談大師來做鞋麵，看來傳言不假，關老夫人和路談大師是惺惺相惜的繡藝知己，互相佩服著對方。
聽何當歸這樣說，郭小姐一下子找到了誌同道合的談話者，興衝衝地握拳道：“路談大師做的鞋！你看我腳上的這雙像不像？我穿著極舒適合腳！”
何當歸細細端詳了兩眼，搖搖頭說：“最後一針收針時，路談大師會在布料反麵繡個小米粒樣精致的薔薇花，因此他的繡品又名‘薔薇朵’。你的鞋上幾處收針都不是，應該是繡娘做的。”
郭小姐頓時大失所望，還有些將信將疑，問：“有這樣的事嗎？我從沒聽娘說過，她可是搜集了路談大師的各種事跡呢。”
何當歸道：“我也是聽人傳的，畢竟從沒見過真正的路談繡品。”
旁邊的人聽了她們的對話，一傳五，很快傳開了，都脫下鞋子找收針處的小薔薇花。不一會兒，真有人叫起來：“啊拉，我眼神不好，不過這個是不是一朵薔薇？”別人一看還真是，再觀鞋麵上的繡品，果然處處精致，頓時，人人都用羨慕的眼神打量起這個柳小姐來。
“哇！我的也是，快看快看！”這次驚叫的人是羅家大少奶奶董氏。
眾人不由相信了何當歸說的甄別方法，更加努力地在燈火下端詳自己的鞋子麵料，連鞋尖上那一對對千金難求的夜明珠都沒人理會了。但她們找來找去，都沒有再找到第三雙以薔薇收針的繡品，有人暗暗疑惑著，難道原本就隻有兩雙，還是關家婆媳貪心，暗中扣下了一雙？
“郡主，你怎麽不脫鞋檢查一下？”郭小姐突然看向何當歸的紅繡鞋，“說不定你這雙也是，上麵的鸛鳥圖看著頗有靈性。”
旁人檢查的時候，何當歸連動都沒動，這麽一說，懷疑的焦點又落到了她身上。何當歸輕放茶盅，笑笑說：“大約不是我這雙，聽傳聞說路談大師對布料和花樣的要求極高，有位王妃想請他繡嫁衣，他覺得紅綢俗氣而不肯做。我的鞋繡的是紅色鸛鳥，鸛鳥是薔薇的天敵，總會把薔薇的花和種子吃個光，它們怎麽可能出現在同一幅繡圖裏。”
聽到這裏，連宋知畫都不免讚歎起來：“郡主好能耐，對路談大師的事知道的如此清楚，盡管我見過大師本人兩次，都不知道這些。郡主哪裏聽來的？”眾人都跟她一樣好奇。
“隨便聽聽就有了。”何當歸如此答道。
關老夫人哼笑一聲，聽起來有些冷嘲意味。隨便聽聽，還是有人“專門”講給她聽的？何當歸說的這些事，連身為路談好友的關老夫人都不全知道，如果不是路談最親近的人，又上哪兒聽說這些事去？可憐小女筠兒，一直都被蒙在鼓裏！
宋知畫明了所謂“路談大師”的身份，對關老夫人的心病也一清二楚。看婆婆的神色不對，連忙笑吟吟地宣布了結果：“大家不必再找了，除了董夫人和柳小姐的鞋，其他的鞋子都是我們自家繡房裏製作的鞋麵。雖然很遺憾，不過‘薔薇朵’實在難得，連婆婆和我都沒穿過那樣的鞋，所以不能做到每雙鞋都是如此。”
“誒？”有位夫人很不悅地挑眉問，“不是說有三雙嗎，最後一雙鞋跑去哪兒了？”
宋知畫和關老夫人對望一眼，才歉然地宣布道：“其實昨晚繡房出了點意外，不久之後就發現繡品短少了兩幅，其中一幅就是路談大師的雪梅圖。”
“什麽？失竊了！”
“正是如此，”宋知畫確認說，“我們原本是想讓繡娘仿製幾張雪梅圖，讓大家更難尋出贗品中的真品。因為雪梅圖太珍貴，是路談大師近幾年的最大傑作，因此連仿製的繡娘都不知道那其實是真品，可誰能料到……唉。”
郭小姐發出惋惜的聲音：“一幅路談大師的繡品，用價值連城來形容都不為過，存世的隻有馬皇後遺物中那一塊羅帕。現在又得一幅，竟讓不識貨的小賊竊走了，真真可恨！”
“是嗎，我倒覺得那小賊很識貨呢。”何當歸接道。
“何以見得？”宋知畫問，一雙黑水晶般璨然的眸子直直看定。
何當歸微笑道：“夫人不是說遺失的兩幅作品裏就有真品？可見是遇著行家了。”說著說著，她好像也一不小心惹上了嫌疑，畢竟別人都不知道的甄別方法，隻她一個人道出來了。如果真有那樣一個小賊的話，她剛好符合條件。
宋知畫頓了頓，才說：“先給各位道聲歉，今夜以品珠的名義設下筵席，但其實是一個局，為的是把那個賊子找出來。而在場的各位，就是帶有嫌疑的人了。”
“你說什麽？”知府韓扉的續弦夫人毛氏，立刻感覺被冒犯了，怒氣衝衝地問，“你把我們當成了賊？以我們的身份，想要什麽不能出錢買，犯得著在別人家裏做賊嗎？而且路談手繡的事，是你們剛剛才公布的！”
其他幾位有名望的夫人也紛紛附和，夜宴的祥和氣氛被攪得一點不剩。
副座之上，關家的堂小姐關琳在心裏打起鼓來，心中道，本來是為了聯絡感情才將這些官眷聚集在一處，還送出去那許多價值不可估量的藍種夜明珠，怎麽幾句話裏卻犯了眾怒？反正是要送人的東西，值得這般大張旗鼓的找嗎？這一回，精明的大伯母也太失策了，希望不要讓關家結怨於揚州各大家族才好。
似乎連關老夫人也沒料到場麵會突然失控，隻見她的臉色一陣灰敗，胸口起伏兩下，然後劇烈地咳嗽起來。
“婆婆，你吐血了！”宋知畫掩口驚呼道。