次日寅時霍士其就被人叫醒。此刻天穹還是一團漆黑蒼茫，隻有極遙遠的地方透出青朦難辨的一道白線。護衛們已經把一切都打點停當，看他兩目無光垂頭發怔，馬上就有人遞過青鹽濕毛巾，匆匆洗漱過勉強打起精神，立刻就被人攙扶著架到馬背上。旁邊段四說道：“前頭探路的弟兄帶著個向導已經走了半刻”，又遞過一個幹糧口袋和裝水的皮囊，囑咐一句“餓了路上吃”，馬鞭子朝後輕輕一掃，接著就是一聲“出發”，一馬當前先頭跑起來。幾十個護衛簇擁著霍士其，立刻驅馬緊隨而上。旁邊關在破爛窩蓬裏的女人孩童一夜都不敢合眼，聽著外麵的動靜，生怕趙兵臨去殺人，抖抖索索地抱成一團人人噤聲垂淚，直到馬蹄銅鈴聲綿延向南漸去漸遠，餘音飄渺再不可聞，這才知道死裏逃生，頓時個個放聲嚎啕大哭……
歇了一夜，人馬都緩過些精神，一行人於路毫不停留，隻管打馬絕塵南下。待到辰中天光大亮，放緩戰馬作養馬力，各人也順便在馬背上吃喝，不一刻後繼續向南馳騁。日過隅中時分，已然遙遙望見橫亙連綿的燕山山脈。
現在已經是四月孟夏，雖然塞外苦寒大地尚未盡鋪新綠，可中原卻早就是天青水藍蔥山翠嶺。越近燕山，就越能感念到那數不盡的盎然生機。跟隨霍士其的護衛大都是燕山籍的兵，出兵一個多月，天天望的都是見的都是高天白日溟莽大地，日日見的都是枯木敗草荒崗起伏，放眼去除了孤樹單鷹就是空闊蒼涼，早就憋出一肚子鬼邪火氣。此刻近鄉情切，莫名激動興奮之餘禁不住就在大呼小叫，就中也有人忍不住放聲高歌。鄉音俚曲裏還夾雜著“遭娘的！我回來啦”之類的縱情呐喊……段四也不製止，隻引著隊伍跟隨向導馬不停蹄地疾奔。
將到午時，馬隊接近燕山腳下。前哨回報，已經和馬直川最前沿聯絡過，當地駐軍派出接應的幾十騎軍說話就到。段四和霍士其商量，都覺得現在不是亮出霍士其身份的時候，決定就由段四出麵接洽，其他事等進了北鄭城再說不遲。
馬直川也是燕山衛的一個大軍鎮，隻是因為燕北連年幹旱的緣故，眼下的駐軍規模遠遠比不了留鎮和如其寨。但是當年大軍駐守的輪廓還在。從燕山北口往南，順著去年才整飭過的驛道，沿途烽火台了望台絡繹不絕抬眼即是，一座座石砌碉樓就象一個個永不知疲倦的哨兵，孤單而寂寞地佇立在山顛崖頂。再越過即將湮沒在曆史長河中的漢長城和凋零殘破的故唐邊牆，緣著蜿蜒流淌的馬直河，攔馬寨、錮馬寨、清川堡、下河堡、成川關、六尺童寨……大大小小接連十餘座關隘堡寨，密不透風般守護著身後的大好河山。
沒有軍令，霍士其一行人在前沿哨所就沒能調換馬匹，無可奈何之下隻能將就著疲累不堪的戰馬繼續南下。沿途所有關卡都是驗憑即過絕不停留，如此，正午不到就趕至中堡。
中堡是馬直川駐軍的指揮所在。說是堡，其實倒更象是一座城，甕城敵牆箭樓一樣不缺，寨牆也不比留鎮低矮幾分，就是如今這裏的戰略意義遠不及當年，也不受重視，所以各種建築經年不修，看上去稍見敗落。但是虎老威風在；烈烈炎陽耀耀華光，在三四個駐兵小壘拱衛下，青磚條石築起的百年老城依舊如條巨蟒般踞座在河川上，傲然睥視著南來的一行。
中堡駐軍已經接到了通報，幾個校尉帶著數十個軍官小兵早早就迎過了河，還隔著兩三箭地，就有人大聲呼喊段四。
段四應了一聲，小聲對霍士其說道：“金喜，也是西馬直出來的，跟過大將軍，現在是北鄭邊軍指揮使。”朝著金喜齜牙咧嘴微笑點頭，嘴裏喃喃說道，“奇個怪了，他沒事不呆在北鄭，跑這裏來做什麽？天還沒熱，他就來納涼了？”
霍士其渾身骨頭早就顛簸得散了架，要不是他正當壯年，又從少年時開始就有早起練劍的習慣，也練就一付好身板，現在都不知道還能不能爬在馬背上。他有氣沒力地應了一聲：“我認識他。”他前年春天曾經到過西馬直，正好遇見大軍北征，當時商成去如其寨報到，就是留守的金喜款待了他半個月，後來又派人送他回屹縣。再上個月他得了個兒子，當時金喜正好在燕州公幹，聽說之後二話不提就送來十個“歲歲平安”金倮子。他那時候不在家，是他婆娘接待的，趕禮的人太多，大概還有點怠慢人家。她婆娘也是後來才知道，金喜出公務其實身上沒帶幾個錢，是找人借了錢又死當了個傳家玉佩趕的喜禮。錢不錢的是小事，他看中的是這“十足平安”的古風俗。他也非常感激金喜的情誼……
轉眼馬隊就到了跟前，金喜過來一把攥住段四的轡頭，連笑帶罵說道：“把你個瘟喪鬼！兩年多不見，官階爬得比我都高了！西馬直那隻老虎一巴掌沒抓死你也就算了，這老天爺眼睛也是瞎的？”攘著段四胳膊把他連拖帶托弄下馬，肩膀上狠狠搗一拳，又說，“乖乖！燕州那方水土是養人咧，吃得又白又胖。現在你要是回西馬直，周家那寡婦一準……”說到這裏一下沒了聲氣，倆眼猛地瞪得老大，直勾勾地瞪著旁邊馬背上同樣是正七品校尉戎裝的霍士其，一連吞了好幾口唾沫，哈著嘴就是說不出來話。
霍士其知道他多半是認出了自己，就在馬背上拱了下手：“金家老哥……”
金喜抬手指點著霍士其，人也變得口吃起來：“你是，是十，十……”
段四趕緊把住他兩條胳膊，截口說道：“我是回來公幹的。有公務要去北鄭！”說著使個眼色，手裏使勁捏了一把，“你在這裏做甚咧？”
金喜也不是個笨人，眼睛珠子雖然不停地朝霍士其瞟，嘴裏卻有一句沒一搭地和段四說道：“啊，那什麽，你有公幹呀……哦，是這，我視察邊軍防務，昨天剛到。哎唷喂咧個娘喲，你是不知道，這邊軍的狗屁事多，兩千多號的吃喝拉撒睡，我是一樣不落都在看顧著。當邊軍苦啊！爹不疼娘也不惜，吃沒吃的穿沒穿的。好不容易才盼著李慎大將軍駐在北鄭了。這不，前幾天才哀求著李祖宗開出一張調撥給養的公文，就馬不停蹄地跑去屹縣南關大庫裏哭窮，求爺爺告奶奶拱手作揖，真眼淚假鼻涕糊了一臉，好不容易拉了點東西回來，下麵人就來和我哭窮。東西拉回來當然是要分的，可就怕他們分贓不均自己先打起來，我隻好自己套上馬拉著車一家一家地挨著送……”
段四和霍士其對視了一眼。
李慎果然在北鄭！
金喜一段故事說完，見段四還是不提霍士其，就把後麵的幾個旅營校尉介紹給段四。
幾個校都知道段四是跟在商成身邊的人，不管三七二十一，過來先行個參見禮，噓寒問熱關心路上疲頓的暖心話馬上就砸過來幾籮筐，連帶還有人詢問打聽中路軍的戰事結果。聽說大軍已經占了莫幹，又把敵人都攆過了黑水河，登時眉飛色舞都有點摩拳擦掌的意思；又感歎時運不濟沒在中軍，居然沒能趕上這趟大功勞……
金喜找了個話縫，插嘴說道：“寨子裏已經收拾出酒席，昨天他們還打死一頭老虎，有好東西吃……”說完又不露聲色朝霍士其點了個頭。“您來一趟不容易，我也沒什麽好東西可送，正好，那張虎皮是上好的皮貨，您帶回去，給小公子做幾樣衣服。”反正旁邊人誰都不知道段四是個單身漢，他再大聲說話也沒人能明白這是說給霍士其聽的。
段四代霍士其道了個謝，隨即說道：“我馬上就要趕去屹縣南關大營，罷了還要立刻回燕州，飯就不吃了，有熱乎的餅饃送點過來就成。要是有白酒就更好。”
金喜一拍巴掌，笑道：“趕得早不如趕得巧。我去屹縣，霍家六伯半買半送給了我兩大車才出鍋的白酒。你想要的是都行！”
“中堡裏有好馬沒有？我們跑了兩天兩夜，馬匹熬不住了，得調換一下！”
金喜皺了下眉頭。中堡裏倒是有馬，可這裏駐的全是衛軍，他一個邊軍指揮使在這裏可是誰都指揮不動。不過他馬上就有了主意，從旁邊扯過一個六品校尉，指著那人說：“你找他！他是馬直指揮使，別說換幾匹馬，就是再要百十號人，也就是他點個頭的事！一一老屈，能幫忙把他們的馬調換一下不？要不，我寫個借據，就算是邊軍找你臨時調換的？這樣上麵查問下來你也好應付。”
老屈蒲扇樣的巴掌一揮，咧著大嘴說道：“換就是了！還要個狗屁的借據！”
段四沒想到這個姓屈的如此爽快，高興地說：“那就承屈校尉厚情了！沒的說，以後有什麽為難事，直截到燕州提督府找我！”
老屈頓時笑得大嘴幾乎快要咧到後腦勺，立刻就讓人去預備最好的馬匹。
段四笑著又問金喜：“你幾時回北鄭？”他想，李慎是一軍之主，又做下如此天怒神怨的事，不用說，身邊守衛一定森嚴，所以北鄭之行必然凶險萬端。這時候多個人就多份把握。金喜是邊軍指揮使，說不定能以他的名義見上李慎一麵，到時隨即應變，或許一擊便能成事！
金喜隨口應道：“在這裏住一晚，明天打算去前頭幾個邊軍寨子瞧瞧……”猛挑眼覷見段四對自己使眼色，話風也就一轉，“……不過，既然在這裏撞見你，那幾個寨子不去也罷。那我讓他們幾個跑一趟，我陪你走一段路，順便說說話。遭娘的，咱們哥倆也有兩年多沒拉上話了！沒的說，這回你可得教教我一一你說你咋那麽快就從個獵戶爬上七品副尉了？我他娘的次次想去拍李慎的馬屁，為甚回回全拍在他的蹄子上呢？”
聽到這話，周圍幾個軍官全是一怔，隨即放肆地大笑起來……