兩淮一線的海岸線很長，楚州、高郵軍、泰州、通州一路算下來，長度接近五百多裏，這些海岸線並不是裸露在外的原始狀態，而是被一條完整的堤壩給攔了起來，為的就是防止海潮的侵襲。
這條名為“捍海堰”的巨大人工工程，在後世已經隨著海岸線的不斷擴展而消失在了曆史的長河裏，僅僅在史書中留下了它的記載。始建於唐時，大興於宋時，名臣範仲淹親自督建的這條海防工程，在德祐元年的時候，還是保護淮東海岸線的生命之堤。
十一月的泰州，秋潮已退，海水在一道灰色的大壩下輕輕湧動，顯得異常溫順，然而隻有常住海邊的人才知道，當它凶猛起來的時候有多可怕，在那個時候，渺小的人類除了戰戰兢兢地祈求上蒼之外，根本沒有任何辦法。
此刻，在這條大堤上來回走動的參知政事、同知樞密院事、沿江製置、江淮招討大使李庭芝就是這種患得患失的心態，他的眉頭緊鎖著，怵成了一個明顯的‘川’字，眼睛時不時地打量一下海外的方向，而那裏除了偶爾飛起的海鳥就是泛著白沫的海水。
“屬下孫良臣參見大帥。”一個武將模樣的男子從外麵騎馬而至，將手下和馬兒留給警戒外圍的大帥親兵之後，他一路小跑著上來，恭恭敬敬地施了一禮。
“你的人馬調集齊了？”李庭芝背過身看了他一眼，毫不客氣地開口問了一句。
“已經開撥了，六個指揮，軍員裝束都是齊的，大帥的鈞令，屬下怎敢違背。”知泰州孫良臣的臉上泛著一絲苦色，執著手的姿式一點都沒有變化，李庭芝深深地看他一眼，便偏過了頭去不再搭理，讓後者一怔。
泰州本地的駐軍數目是多少當然瞞不過他這個直接上級，表麵上看來對方沒有違拗之處，三千人的兵馬在別的州府來說已經不算少了，可這裏是淮東！嚴格來說整個兩淮地區不管與不與敵人接壤，都屬於邊地，因此戍兵本就遠多於內州，在他下達了備邊令之後，各州首要之事就是擴兵，三千人隻怕連一半都不到，而且肯定都是新卒。
此刻，李庭芝麵上的戒備之色非常罕見，原因更是難以言明，因為那是某個著名的神棍特意點出來的......泰州不可信，原來他還以為這是說的孫良臣本人，因為他是被罷了官貶到瓊海的原步帥孫虎臣之弟，現在想想好像又不盡然，這個泰州難道指的是其上下一幹人等？
不能怪他多心，劉神棍的功力已經一再讓人跌破眼球了，最著名的例子就是最近新近被元人任命為淮東路宣慰副使、泗州總管的朱煥，此人早在建康之時就被他一語言中了，而當時兩人分明還未見過麵，這件事讓李庭芝現在想起還有些後悔，因為自己搭上的是一個泗州城，就算裏麵人口不多那也是大宋的子民，早知道這樣，至少也應該將其投閑置散，可惜晚矣。
現在輪到了泰州，他不得不謹慎再三，目前此人還算恭順，挑不出什麽錯處，可越是那樣，越讓他心有餘悸，泰州離著被韃子團團圍住的楚州不過隔了一個高郵軍，如果敵人不顧一切地打過來，而這個孫良臣又的確靠不住，那自己的老窩揚州可就危險了，一時間他的臉色陰晴不定，讓對方更是心情忐忑不安，印象中的大帥從來就沒有這麽遲疑過，難道......
“不瞞大帥，屬下在城中留了兩千人，為的就是萬一之計，大帥也知道從前方疏散而來的百姓光是流入州城的就有萬人以上，無論屬下如何維持，大小衝突每天都會發生，如果沒有軍力在手，不等韃子打過來，自己就已經亂了啊。”孫良臣的語氣十分懇切，表麵更是一絲不苟。
李庭芝默然不語，他知道對方說的是實情，楚州、招信軍一帶的清邊令力度非常大，從縣城到鄉裏幾乎為之一空，這麽大的人流量，隻能分散到各州去消化，隨著韃子的進一步深入，二線上的高郵軍等地也開始了實施，做為第三線的泰州就是首當其衝，這麽說來，留下兩千人是可信的，他自已就是從州城一路過來的，沿途的秩序還算平穩，這一切都與此人脫不得幹係。
那麽劉禹所警示的倒底是個什麽意思？非要等到韃子打過來才會揭曉麽，可如果那樣的話，就算事實證明的確如此，已經沒有任何意義了啊，而最關鍵的一點，拿下了他，換誰來當這個泰州守？他的幕中人手已經不敷使用了，朝廷又指望不上，全都是難題。
見到大帥依然沒有說話，孫良臣心裏一涼，這已經不是不滿的問題了，是在考慮處置了麽？罷了，他不得不再度開口：“屬下這就回去......”
“你回到州城後，注意盡量將之前接納的百姓朝周邊疏散，多勸勸他們，再往後頭走走，通州甚至是兩浙都行，把地方騰出來，準備得更充份些。”李庭芝沒等他說完，就出言打斷了，這番話讓他聽了又喜又驚。
喜的自然是自己的位子算是無虞了，驚的則是為什麽還要百姓們往後頭走？難道前麵已經守不住了麽，如果連泰州都不可靠，那鄰近的揚州豈不是要暴露在韃子的兵鋒之下，他突然之間感到背上冷汗淋淋，不知道是被嚇出來的還是......嚇出來的。
“高郵軍境內已現韃子偵騎蹤跡，為安全計，高郵境內的百姓全都要撤往後方，不光是你這裏，揚州也是一樣，把道理給百姓們講清楚，這是為了他們好，越往後去越是安全，特別是婦孺和老弱。”
李庭芝的語氣有些悲涼，戰爭最大的受害者莫過於普通百姓，無論是走是留，受到的傷害都不可避免，家園毀了生計無處，要在一個陌生的地方不知道呆上多久，任是誰都心裏不安，對於本地的官府來說，安置就成了非常麻煩的事，那意味著他們要去爭奪屬於本地人的利益，所以說有些事情說起來容易，做起來卻是難，不知道那個始作甬者會如何做呢？
孫良臣帶著疑惑和不解走了，看著他的背影，李庭芝的眼神有些複雜，不知道自己這個決定倒底對不對，他現在到楚州來當然不是為了解決某個不確定的因素，而是有比這重要得多的事。
“相公，來了。”一個手拿千裏鏡的親兵回頭喊了一句，他趕緊轉過身，麵朝大海的方向，直到片片帆影出現在視線中。
這一帶遠離淮水的入海口，因此海水還算很清，一波浪花慢慢地從海麵上湧過來，打在了他腳下的堤壩上散開去。緊接著第二波又湧了過來，這回的浪頭要稍微高一些，依舊被基石撞得消失在空氣中，等到一波接一波的浪花形成了潮水之勢，平靜的海麵上就像是翻開了鍋，大堤上充滿了海水擊石發出的‘劈啪’聲，空氣中遍布著霧汽，就像是海潮將來的前兆一般。
李庭芝孤瘦的身影屹然不動，哪怕鬢角和眉毛上都沾滿了水珠，讓他如癡如醉的是那些狀如小山般的海船，唯一一隻在元人的強大攻勢下還能給人以信心的武裝力量，數目多達上千艘的海司水軍船隊。
這一帶沒有碼頭，就連沙灘都淹沒在了波濤中，因此那些大船隻能泊在海岸的附近，然後用小舟送到陸上來，好在距離不算遠，來回不廢什麽功夫，否則還真是件麻煩事，因為他們停在這裏不是為了避風，而是補給。
“趕緊準備，水軍弟兄們快到了。”
李庭芝也不是空手來的，他的身後是一隻龐大的運輸隊，幾千輛大車載著這隻船隊必要的補給，最多的就是吃食，至於淡水，附近有直通運河的幾條活水，不過需要自己去接而已。
在他的吩咐下，無數的民夫趕著大車就上了堤壩，等到海麵上的小船駛過來，紛紛將車上的吃食卸下來，整個海岸邊一下子就熱鬧起來，就連李庭芝本人都麵帶了笑容，當然這份高興不完全是看到了自家的海軍，而是基於一個人。
“少保，小心。”一隻小舟上隻站了一個人，靠上大堤的時候，李庭芝竟然上前親自將人扶了下來，白發蒼蒼的葉夢鼎沒有拒絕他的好意，借著他的手臂跨上了堤岸，兩個人相視良久，竟然都有些無語。
“祥甫，你這身體......”最後還是葉夢鼎先開了口，他是個注重養生的人，不然也不可能活到這麽久，一看對方的模樣，就知道是操勞過度所致。
“少保如此高齡還要泛舟海上，某一個後輩哪敢懈怠。”
李庭芝沒想到他會親自到，原本還以為是某個都統或是僚屬，事情在上次胡三省前赴建康時就已經談妥了，並不需要葉夢鼎跑一趟，現在看來，對方同自己一樣，對這場戰事憂心仲仲，根本無法做到置身事外。
兩人其實沒什麽交情，李庭芝常年在外任上，雙方連照麵都打不上，真正將他們聯係在一起的，還是那個怎麽也不肯留在淮東的神棍兄，兩個人不知道是不是同時想到了這一點，都是微微一笑。
“劉子青去了廣西，讓老夫一番謀劃落了空，朝堂上處處都是紛爭，去到地方多少還做些事，何況那裏不太平，有他坐鎮倒是比旁人放心些，不過這樣一來，遷都之議隻怕就要擱置了。”
“喔，少保已經上書倡議遷都了？”這件事李庭芝還是第一次聽到，因為那封表章並沒有下發討論，他當然無法打聽出來，至於劉禹是去廣西還是廣東，在他心裏沒有任何分別，都是屬於嚴重浪費資源的行為。
葉夢鼎心情沉重地點點頭，對方能在劉禹的去處上做文章，自然不會讓自己如願，可是這樣的話情況就會變得緊急起來，元人的攻勢日盛，偏偏在最主要的戰場上毫無動靜，這種詭異不僅讓他們這些前線的將帥心憂，更是麻痹了政事堂諸公的心，等到事情降臨的那一天，就沒有時間了。
因此最終決定與李庭芝合作，多少也有些撒氣的成份在裏頭，當然更多的還是出於公心，元人的海上攻勢已經出現，他不希望這場戰事發生在京師附近的海麵上，那麽這樣的選擇就是兩便了，達成自己的願望還能幫對方一把。
“兩淮戰事如何了？”已成定局的事再多說也是無益，葉夢鼎轉而問起了當前的局勢。
“很不好。”李庭芝的麵色同樣不輕：“淮東這裏，楚州被圍已近半個月，招信軍內韃子的攻勢較小，目前來說威脅還不算大，而淮西......”
他歎了口氣繼續說道：“安豐軍全境淪陷，光州失去了聯係，濠州和招信軍一樣被韃子一部牽製著。某來此之前得到的消息是，韃子大軍攻入了廬州境內，舒城縣已經失守，合肥縣城被圍，不知道還能撐多久，好在大別山一線的關隘守軍盡已撤出，目前在安慶府境內集結。”
“如此形勢，你還要執意淮東？”葉夢鼎吃了一驚，照他的說法，淮西差不多已經快要失守了，真到了那一步，這一戰還有什麽意義。
“這是子青的提議，他說......”李庭芝有些難以啟齒：“他說廬州城可保三個月以上。”
葉夢鼎頓時就無語了，自己的這個好女婿一向神神叨叨，別的倒也罷了，這種軍國大事能如此輕易打保票麽？關鍵的是，對方居然拿這個做為決策的依據，倒底是誰更瘋？
“你也信？”
“不得不信。”
李庭芝當初也問過他判斷的依據，對方一付欠扁的神棍嘴臉，看在往過良好的業績上，他才忍住沒有一拳打過去。
這麽一說，葉夢鼎突然就理解了他的想法，反正總要有一個選擇，既然難以做出決定，不如幹脆抓住一根稻草，相對於自欺欺人，被人欺騙更好過一些吧，他不由得歎了口氣，其實自己何嚐不是如此，這算不算命數使然？
“韃子的水軍目前到了哪裏？”陸地上的戰事與他關係不大，葉夢鼎知道自己的目標是什麽。
“在楚州河口一帶遊弋，據說還要為他們的大軍運送輜重糧草，暫時沒有顧及到這邊來。”
李庭芝不但知道他們的動向，更清楚對方的兵力，多達三千隻的大船隊，無論怎麽估計都不為過，已方雖盛，數目卻要少許多，他對海戰的了解不多，不敢過多地質疑什麽，然而擔心卻是明明白白地寫在臉上。
“說句俗話，‘鞠躬盡瘁，死而後已’，陸上海上不都是一樣，你的壓力遠過於老夫，就不要再做此無謂之憂了。”葉夢鼎何等眼色，一看就知道他在擔心些什麽。
“少保你欲......”
平平無奇的一句話，卻讓李庭芝一下子失色了，原以為葉夢鼎是想親臨前錢督戰，沒想到他打算要直麵矢石，海上不比陸地，一旦覆了舟，在這種天氣下，幾乎就是個死字。
“萬萬不可。”盯著對方平靜的眼神，李庭芝差點激動地想要抓住對方的手：“少保乃國之柱石，一旦有失，此戰不敗也敗了，某另可不擊韃子水軍，也斷不能......”
“李祥甫！”葉夢鼎厲聲將他打斷：“這一戰，不是為你打的，韃子這隻水軍如此之眾，絕不隻是為了運送糧草，不將其擊破，他們就會直搗京師，到時候百姓慌亂，朝堂震動，大宋就沒有機會了。”
“縱然如此，少保請隨某移駐揚州，淮東諸軍集結於此，戰事交於他人，發生任何變故，有傳音筒相助，少保依然可以運籌帷幄，於戰局並無影響，還請葉公三思。”李庭芝毫無懼色，依然在苦苦規勸。
“你的好意老夫心領了。”見他真心相告，葉夢鼎放緩了神色：“你說得很對，老夫不通戰事，去了未必就能扭轉乾坤，或許還會成為負累，可是一軍主帥不敢直麵敵人，將士縱有十分戰力，隻怕也要打個折扣，老夫不想讓他們的浴血之處變成又一個丁家洲。”
對著這個白發蒼蒼的老人，李庭芝什麽話也說不出來了，他知道自己勸不動，更明白一點，對方已經萌生了死誌，心情一下子變得沉重無比，因為這一切都是他主動去策劃的。
“你放心，就算最後不敵，我海司全體官兵必會將他們打殘，韃子這一路水軍，你不必再加以考慮，一心去對付陸上的那隻大軍吧。”
葉夢鼎的安慰之語沒有改變他的心境，大宋現在一戰都輸不起，就算是拚成平手，也無法扭轉戰局，這一點，兩個方麵大員都是心知肚明，為此他們不得不壓上自己所有的砝碼，隻求稍稍扳回一點劣勢。
在他們的視線所及處，螞蟻一樣的人群川流不息，靠著最原始的工具，為整隻船隊輸送著給養，為了達到目地，李庭芝幾乎動員了泰州境內全部的役夫，這裏是形勢最好的淮東，別處就更不用想了，實力上的巨大差距就像無法逾越的鴻溝橫亙在兩軍之間，李庭芝甚至無法想像沒有之前的努力，倉猝之下這種局麵會變成什麽樣子？也許真的就是老人說的那句‘鞠躬盡瘁，死而後已’了。
一千二百多隻戰船的補給，要持續兩到三天之久，兩人都是俗事纏身，這麽抽空見一麵不過是為了溝通更為順暢而已，在約定了通信方式之後，葉夢鼎立刻下了小船返回自己的座舟，李庭芝站在他走後也將要回到自己的駐地，這一別，都不知道還有沒有再見麵的機會，在走下大堤之前，他對著那個已經遠去的背影遙遙便是一揖。
“籲！”
沒等跨上馬，一行騎士疾馳而至，當先的漢子一臉肅容，讓他的心一下子提了起來。
“韃子進逼高郵縣城，最多明日就會合圍。”李十一勒住馬，人卻沒有跳下來，朝他一拱手說道。
“來了多少？”
“步騎不下兩萬，為首的是唆都之子百家奴。”
終於動了，李庭芝一聽之下不驚反喜，韃子這是試探還是另有深意且不說，隻要分兵就會有破綻，他毫不猶豫地翻身上馬，同來騎一起馳向了另一個方向，揚州！