上書房裏，皇上正在看趙遷的戰報，說是已到關外駐地，兩軍略略交手試探實力，並未進入戰況的白熱化。
皇上的神態略顯憔悴，眼窩深陷，一張臉顯襯出幾分疲憊的衰老。微微閉目養神片刻，微含慍怒歎道：“都說薛老賊死後天下無將矣，不是還有西門老少將軍嗎？如今太子領軍，百姓傳言洶湧，說西門老將軍暴死、西門少將軍被忌憚，兩顆最亮的武神星，一顆隕落，一顆被濃厚的烏雲遮蔽光芒，必為不祥之兆，我朝不知多少年內，又無良將可用矣……”
皇上胸口起伏道：“烏雲是指代朕嗎？他們是說朕嫉妒賢才、有眼無珠嗎？先祖的基業打下得多麽不容易，朕怎能不提防！”
李皇後為皇上沏上一杯六安片醒神茶，徐徐笑道：“江山代有武才出，各領風騷數十年。長江後浪推前浪，我朝臥虎藏龍，群英薈萃，主上英明，必不乏有誌的熱血男兒。他們隻是需要時運，前人讓開，後人方能披荊斬棘、取而代之，再創神話。這次皇上讓遷兒出征，一是鍛煉他的非凡魄力，二是讓他練就挖掘識別良將的本事吧……隻有永恒不朽的君王，沒有永恒不朽的良將。”
“好一個‘隻有永恒不朽的君王，沒有永恒不朽的良將’！”皇上深感念懷，拍著李皇後的手道：“愛卿，你這話深得朕心！雖然幾經風雨，你也後宮中沉沉浮浮著，你卻一直陪在朕的身邊，不曾離去，是朕的解語花。別人不懂你為何從一介采女，登上帝後寶座，都說你是母以子貴……朕卻知道你的好處！你若沒這樣的好處，後宮賢淑通達的女人那麽多，朕大可以舍棄了你，為遷兒另擇養母，但你既能助夫，又能教子，堪為天下女子的典範，母儀至尊，舍你其誰！”
李皇後麵色寵辱不驚般平靜，聽到最後“另擇養母”幾句時，眉心奇異的一跳，但很快掩飾得了無痕跡，輕輕道：“皇上過獎了，臣妾惶恐。皇上待臣妾的心意，臣妾九泉難忘。”
“說什麽九泉呢。”皇上忽而想起什麽，語氣低沉黯然了下去，道：“太子妃要有你的一半慧徹就好了，朕原想等嶸兒略大些，讓她撫養呢，可現在越來越看著她，未必是塊兒好材料……她寫悔過書了沒有？”
“寫了。”李皇後道：“臣妾沒理會她，讓她繼續深刻反思。”
“給朕念念。”皇上歪靠在了龍椅上，支起了耳朵。
李皇後緩緩的念著。
皇上聽得直搖頭：“采娉是你和淑妃的侄女，朕理應偏心她……女人有點心思是好的，剔透聰慧、心有九竅，人人都愛，但若是一味愚蠢的狠辣，就不智了。她口口聲聲說是為了防止匪女神丐與敵勾結、禍我社稷，但她派人攻打水滸仙寨時，可曾先查明了太子丐妃是朕特意派出宮安撫民心的？她對太子丐妃了解多少？如果真是如她所說事關社稷，為什麽不先稟告了朕或者你？簡直是太盲目！”
李皇後道：“一來娉兒還太年輕，不知自控脾氣，二來丐妃的出現，難免讓她充滿了危機感……娉兒雖然愚蠢，但她的心機是一種單純的狠毒，不比丐妃複雜、難以控製。”
“朕倒不覺得丐妃複雜呢，她是一種俠肝赤膽，聰明多智，樂觀積極，往往於絕境之中扭轉敗局，除了她的謎團太多、讓朕費心費解之外，她的確能輔佐一代君王。”皇上的聲音充滿了讚賞。
李皇後點頭，笑語明媚道：“丐妃之作為，幾番讓臣妾膽戰心驚。不過她的性子太過耿直頑劣，不守規矩，就算作為軍師、謀士，主上需要她的時候她不知跑到哪去了，豈不誤事？再說了，她這種才智，若效忠就罷了，倘若有了貳心，怕很難駕馭得住啊……更何況她身在後宮！含蓄低斂與她特立獨行的風格完全不搭調，走到哪兒都會成為女人的公敵，臣妾實在憂心後宮不寧啊。”
“丐兒能成為後宮女人的公敵，卻有三兩個知己之交。比如說坎平鞋莊的女莊主，原是清河一帶頗負盛名的繡娘，怡然自得，看破世俗，在一個小地方自給自足，卻能被丐妃勸到繁華的京城來開創天地；比如水滸仙寨的大當家，聽說是碧雲山善緣寺長老師太內定的掌門繼承人，卻能被丐妃說得再度入紅塵，做起了理財管家的事務……這兩個女子，品貌應該都是一等一的出挑，不僅不忌憚猜忌她，反而心甘情願為她效力。可見人與人之間是需要投緣的。”皇上忖思半晌，然後淡淡道：“丐妃是有些頑劣了。你作為皇後，要多操勞了。等她再度回宮，朕期望看到一個聽話的、能為朕所用的太子丐妃。”
李皇後道：“臣妾作為母後，責無旁貸。必當盡心盡力。”
皇上嗯了一聲，漫不經心道：“昨晚淑妃給朕講情，讓放了太子妃。皇後你怎麽看？”
李皇後笑：“臣妾早就想讓太子妃麵壁思過了！如今才過幾天？她的悔過書，又處處推責任，這些冠冕堂皇的給誰看？放她出來，懲罰太輕，不足以為訓誡。總得讓她定下了心……不然若是傳到了遷兒的耳中，落得個父皇母後偏縱兒媳，隻怕以後更不待見娉兒，遷兒也容易為這些事分了心。”
“父母之愛子，則為之計深遠。同樣是姑姑，淑妃比你就差多了。”皇上低低道：“雖然鋌而走險，但是丐妃的可利用價值，遠遠出於他人之上。戰爭未停，國尚不安，朕怎會容許任何人弄壞了一顆價值傾城傾國的棋子？”
李皇後嘴一抿，勾起唇角微笑：“淑妃對娉兒的感情，大約比臣妾更濃厚些，也就容易被蒙住了心智。她怎曉得皇上的深遠。”
趙淵長嗟道：“不是朕要駁了你和淑妃的麵子……你肯體諒就好。既然皇後如此大義，那就繼續看娉兒如何悔過吧。除非立下功勞，否則不得出長信宮半步。”
皇後含了笑道：“臣妾遵旨。茶涼了，皇上喝幾口，驅驅疲勞吧。”
皇上剛呷了茶，還未及品味，一個侍衛匆匆來報：“皇上，不好了！”
李皇後麵色不悅道：“什麽事兒？慌慌張張的！”
侍衛滿頭大汗道：“神珠殿……”
李皇後一驚，道：“嶸兒怎麽了？”
“神珠殿出現了瘟疫！皇太孫的乳娘已經病倒了，神誌昏迷，渾身哆嗦，嘴裏叫冷又叫熱的，身上發出一種腐臭的味道，越來越重……怕是活不成了……那幾個廚師也有類似的症狀，不過輕些……卑職得到張武師的消息，過去看了情況，怕傳染給皇太孫，就速速過來請皇上皇後定奪！要不要封了神珠殿，防止瘟疫蔓延？把皇太孫和張武師轉移到哪兒？請哪個太醫過去開方子？乳娘和廚師怎麽處置？”
李皇後急急問：“嶸皇孫沒事吧？”
“嶸皇孫有真氣護體，自然康泰異常，目前還無異狀……”侍衛頓了頓，道：“這場瘟疫來勢洶洶、出人意料，竟不是從冷宮或慎刑司，而是從清靜人少的神珠殿開始，實在是匪夷所思！”
“張武師呢？”李皇後籲了籲，又問。
“張武師也沒事。”侍衛道：“卑職守在那片湖上階梯的出口，距離神珠殿幾裏地，若不是張武師踏波而來，誰能想到裏麵出現了瘟疫？”
趙淵道：“什麽時候的事？”
“就這一兩天吧。”侍衛道：“據張武師之言，乳娘前些時清醒的時候，說這一兩天有點不舒服，也沒往心上放，到了昨晚半夜發作厲害，把嶸皇孫嚇哭了，張武師天一亮，就對卑職說了此事。”
“現在嶸皇孫和張武師在哪兒？”
“一時沒去處，還在……神珠殿！”侍衛道。
趙淵眉峰一凜，怒道：“糊塗東西，還不快給他們換個地方！請邵太醫仔細地檢查上一遍！就算沒有問題，從那裏出來，也要喝些湯藥預防！”
侍衛忙應“是”“是”，苦了臉道：“搬到哪兒？還是在太子的書院裏麵嗎？”
“離神珠殿越遠越好！”趙淵當機立斷道：“搬到前院！讓太子妃給他倆找個開闊安靜的院子暫且住著！”
侍衛道：“太子妃？……她不是……”說完艱澀地望了李皇後一眼：“不是遷居長信宮了？”
趙淵煩躁。李皇後道：“還是臣妾去遷兒的府裏，為嶸兒、張武師安置個地方吧。”
“也好，你做事朕放心。”皇上說著，對那侍衛道：“皇太孫的乳娘，以及幾個廚師，請邵太醫過去醫治！若治不好，屍體就地火葬！把整個神珠殿草藥蒸汽消毒之後，封宮不許出入……決不能讓瘟疫蔓延開來！”
侍衛領命而去。趙淵又交待道：“讓邵太醫看了之後，立即過來給朕稟報！”
“卑職記著了！”一路小跑去了。
趙淵唉道：“朕也和你過去看看……這都夏天了，並非瘟疫泛濫的季節，神珠殿怎麽好端端的出現了時疫呢？”
李皇後攔下皇上道：“眼下有更重要的事，皇上保重龍體要緊。這些小災小病，交給臣妾來處理就行了。臣妾先去瞧瞧嶸兒。”
“那就辛苦皇後了。”趙淵憂愁道：“真是忙中添亂！”
“天時不利，人和就好。”李皇後溫柔勸慰道：“皇上鴻福無邊，咱們一定會齊心協力度過所有的難關。”
趙淵擺了擺手道：“去吧。皇後也要小心。別進書院的大門，讓他們把嶸兒、張武師送出來就好。記得不僅要封了神珠殿，書院也要封了，凡在裏麵住的人，都不能再出來半步，包括那些把守神珠殿出口的侍衛！”
“臣妾明白。”李皇後道。
過了兩三個時辰，一切基本安置妥當。提前喝過預防湯藥的邵太醫，隨著李皇後到了上書房，趙淵忙問：“可查清楚了嗎？這場瘟疫因何而起？”
邵太醫臉上現出疑惑道：“臣仔細地看了神珠殿的每個角落，尤其是何乳娘、及那幾個廚師的住處，他們的屋外窗簷下、排水口等處，散落著黃豆大小的腐肉粒。說來慚愧，臣不能斷定出這些肉粒從何而來，但可以肯定的是，它們與瘟疫有著莫大的關聯。”
“怎麽會有肉粒呢？”趙淵疑惑道：“如果是從宮外來的飛禽，攜帶著這種瘟疫進了神珠殿，那也該是飛禽的屍體啊，肉粒也太奇怪……”
邵太醫忖了忖，慢慢道：“臣看那些肉粒的形狀，大小均一，似是人為切成的。”
皇上、皇後俱是一震，齊齊道：“邵太醫的意思是，這場瘟疫不是天災，而是人為？”
邵太醫惶恐跪下道：“這隻是臣的臆測。”
趙淵聲音沉了下去，冰冷道：“專克這種瘟疫的藥方，研製出來大概需要多久？”
邵太醫道：“不眠不休，最起碼需五六天……隻怕那時，瘟疫播散開來，不好遏製了。”
趙淵道：“那你再派太醫院的幾個人，務必查出這瘟疫是從宮外帶來的，還是從宮內而起。”
邵太醫點頭道：“如果查出發源之地，對於藥方的研究，也會大有推進。這瘟疫若是從宮外帶來的，說不定當地已經有了克製的方法。”
“分頭行動，快點去查！”趙淵下令。
一天之後，何乳娘、幾個廚師死去，屍體火化，骨灰被太醫帶出去，埋在了亂葬崗。兩天之後，神珠殿以外、太子書院的其他人，也病倒了。到了第三天，離太子書院最近的漿洗房，有丫鬟和婆子出現症狀。
瘟疫好似刮起了一陣風，風中有死亡臨近的可怖之聲。宮裏人心惶惶，離太子書院稍近的奴仆，四下找著門路，看能不能調到一個遠點兒的地方。
神珠殿所在的書院，成了令人談虎色變的禁地。
傳言暗湧。有人說水上宮殿不祥，太子丐妃剛離開不久，就出現了這事，可見不祥之地必須有太子丐妃這樣的才能鎮得住；有人說太子丐妃是個妖孽之人，走到哪裏就給哪裏帶來潛伏災難，她走之後災難就會降臨……傳得神乎其神。
宰相府的素蔻公主也聽說了瘟疫的事，想來宮裏看看。梅老夫人不讓她來：“那病魔誰沾著誰躲不開，你去湊甚熱鬧！幸虧祉兒早早就抱回來了，若是再晚一兩個月，染上那等邪病，後果不堪設想……阿彌陀佛，終究是天佑咱一家！”
素蔻公主也就沒去。
到了第四天，人已經死了十幾個。趙淵召見邵太醫，問藥方弄出來了沒。
邵太醫搖頭道：“臣派了十幾個太醫，去各地打聽。差不多都有消息了，全國自開春以來發生瘟疫的地區，約有三十多個。臣和陳太醫幾個，正在根據各地瘟疫導致的症狀，與神珠殿的對照。”
“若不是從宮外帶來的呢？忙完這番後，還得從頭研究藥方？”趙淵肅著臉道。
邵太醫額頭汗滾道：“瘟疫之難克，就在於此。眼下沒有好的辦法，隻有讓宮裏的人天天喝預防的湯藥……但這種湯藥濃度須得高一些才有效，太醫院的藥材恐不足，隻能讓各宮的娘娘、女官們喝了。還請皇後把名單弄出來一份，皇上審批過了才行。”
李皇後讓身邊的嬤嬤取了一張紙來，按等級選了兩百人左右，遞給皇上過目。皇上隨意看了看道：“行了，就這些吧。藥材是得省著點兒，還得往前線運呢，將士們更需要這些東西。”
邵太醫歎息道：“隻怕……”
“你說。”趙淵道。
邵太醫道：“瘟疫掃過之境，體質健壯的，喝了預防湯藥或許能夠保得一命，但身子骨虛弱的就不好說了。臣不是危言聳聽，時間拖得久了，恐這三宮六院會變空啊。”
趙淵臉色一變。李皇後也連吸冷氣。
什麽算是體質健壯，什麽算是體質虛弱？宮中等級高的常年養尊處優，注重麵皮保養，於鍛煉上卻不敢恭維。
“這也得一步一步的來……”趙淵咬牙道：“不管那麽多了。”
又過了一兩天，碧笙宮的蔣貴人死了。皇後娘娘甘泉宮西南角的抱廈，常年在那兒住著養病的萬貴妃之子也染了病。
這下趙淵坐不住了。他隻有倆兒子。小皇子雖在幼年摔傻了，可好歹也是龍嗣啊，他又不是生來就傻，成人之後，若能生得一男半女，那不也是皇家的血脈？
趙淵開始罵邵太醫等人飯桶，還抱憾道：“要是神珠殿的神醫還在就好了！”
邵太醫也是焦頭爛額，隻答：“宮中瘟疫，與京城百裏外一個野村的病情很相似。但處方還在斟酌中。”
正在趙淵心急火燎時，一個叫周武的，自稱是太子妃屬下，說得了治療瘟疫的方子，請求見他。
趙淵道：“快傳。”
拜跪之後，周武呈上方子，趙淵遞給了邵太醫。
邵太醫看了看，越看越是激動，手都發抖了，顫聲道：“妙啊，妙啊！這裏麵有幾味藥，用得實在是妙啊！正好突破了卑職藥方的瓶頸！瘟疫有治了，有治了！”
說著，也不管皇上和周武，拿著方子癲狂喜著，往太醫院飛跑去了。
趙淵問周武道：“你是從哪兒得來的？”
周武“撲通”跪地道：“還望皇上先饒卑職死罪。”
趙淵和顏悅色道：“這藥方若果然湊效，你就是大功臣，你何罪之有？”
周武情真意切垂淚道：“皇上有所不知，卑職跟隨太子妃多年，一直蒙受太子妃的禮遇厚待。不料想太子妃因為丐妃的事情，被關進了長信宮麵壁思過，卑職不知其中緣由，也不想去議論主子們的事情。但太子妃對屬下恩重如山，屬下悄悄地跑到長信宮大門口，隔著門縫去看了太子妃，並給她說了神珠殿瘟疫的消息……太子妃擔心嶸皇孫年幼躲不過這場災，大哭起來……卑職擅自去看太子妃，請皇上賜罪。”
“你無朕的旨意，去看太子妃雖有罪，也屬人之常情。”趙淵道：“朕可以不追究。但朕要問，然後呢？”