“最最緊要，那自然是田地了”，老幺這句平實無奇的話卻令梅思源腦中一震：“這位老幺大哥便是一個再尋常不過的百姓，常年勞苦卻連半壟田地亦不可得。欲令生有所養，老有所終，將何其艱辛？為官經世，不過使耕者有其田，災年能裹腹，冤屈得伸張。而其時治下，富戶圈田連綿千百頃，致貧者無有自耕，隻得委為佃農，豐年尚不得幾頓餐飽，平年挨餓自不可免，災年不為餓殍已是萬幸，實在可憐！思源從仕十餘年，雖事必盡其力，始終難止民生愈苦，實在慚愧！”
梅思源望著老幺，再問道，“你家中有人丁幾口？”神情像極一個暖心友人。
“嘿嘿，我和婆娘帶著兩個娃兒。小的男娃子六歲，大的女娃子九歲了哩！”老幺言語間，滿臉知足的溢笑。“如何不滿足哩！自己和婆娘可以給東家侍農田換米食，閑時上山打些野味，采著漿果子，兩個娃兒也少有餓著，自己還待求些甚麽？”
“我給你十畝地。”梅思源突然說道。
老幺茫然望著梅思源，似乎沒聽清他說了甚麽，又似不相信自己聽到了甚麽。
“我給你十畝地。”梅思源再一次說道，“你尋得了鹽礦，鹽政司獎你十畝地，如何？”
老幺雙手交叉搓著，眨了眨眼，緊盯梅思源，顯是已經聽清楚了他講了甚麽，卻似乎還不敢相信。良久才潤了潤喉，說道，“這個，這個……”
“朝廷獎有功，不繳稅賦，田裏打了多少糧食，便自己得多少。”梅思源再解釋道。
老幺眼裏漸漸有淚，顫顫巍巍從座上起身，驀然重重跪倒在地。梅思源伸手要去扶起，老幺不肯，伏地啜泣，腰背隨著輕輕震動。
冬裏鄉野的夜，漆黑如墨，靜謐如定。“喔~喔~喔！”一聲雞鳴響起，打破了它的安寧。
“你怎就起了？外麵還黑著哩！”黑暗中一個婦人迷糊言道。
“有甚麽打緊！昨晌，梅大人要我今早領他去我尋的那
鹽洞，可不得早些去候著？”老幺並不去理會婆娘。至於此刻，老幺都覺自己尚在幻夢之中，“我真真有了自己的田壟？”。忙伸手往草席下一探，“田契在著哩！”漆黑中，老幺笑的臉上如丘壑一般。想起昨日，那實在是自己一生中最是開心的一日。既得梅大人請吃了一頓大飽餐，而後又得大人送了十畝地，臨行便從東家那裏拿到田契。今日回味來，猶覺難以相信。但田契既在、桌上的飯食仍在，又不由老幺不信。當下麻利收拾好，兜著一個熟薯瓜便出門了。
草木還結著霜，老幺卻一點不覺冷。
“甚麽人！”老幺才剛近了朱府宅院，便聽一個冷厲聲音驟然從高處傳來，嚇得老幺不覺“哇”出聲來，忙回道，“我是朱老幺，來此間候著梅大人。梅大人要我今早領他去山裏。”
“你且先等著。”昨下半夜是雲鵠值守，哪裏想到這都還不可見五指，老幺竟已來門外。
“吱~”，朱府裏屋傳來一開門聲，隻聽一人說道，“是老幺來了麽？請他先進來候著。”梅思源被雲鵠一聲冷喝驚醒，猜是老幺來了，即謂雲鵠道。說完話，起身點了燈盞，一陣洗漱。一眾隨從早已習慣淺睡淺眠，既聽得梅思源和雲鵠對答，匆忙起身準備。
“老幺大哥，你可真起的早！”梅思源儀容理畢，走到偏廳，正見老幺勾著腳弓著身坐在四角圓凳上，乃笑著招呼道。
老幺正自責間，聽梅思源走來問，當即起身回答，“唉！我真笨的緊！”說完握拳打頭，“竟這麽早把大人驚起了！”心裏悔想，如果自己離宅院遠遠候著，想來這位瘦高兄弟也不易發覺我，便不至於吵醒大人罷。
梅思源見老幺神情，實在言真意切，心裏一暖，勸道，“這有甚麽打緊的！我亦向來不喜多眠，想著今去鹽洞，正欲早些出發才好呢！”老幺聽了，果然一喜，嘿嘿笑道，“就怕驚著大人休眠，嘿嘿，那可好，那可好！”
梅思源謂一旁雲鵠道，“今也無甚事，你今便在這裏先歇著，叫他們七人陪
著去便是。”雲鵠聽了，執禮退下，通知其餘七人去了。不一會兒，七人皆勁裝而來，顯是專為便利山間行走。
人既齊了，九人便摸著黑行進。
“這裏有塊石頭，可小心著腳下！”、“右邊是個爛泥窩子，莫踩著哩！”、“前麵兒有個小斜坡，等會兒腳跟可要斜著走，擔心滑到跌跤”，一路上老幺不停給大夥提著醒，一邊在前探路走著，身形矯健，全沒有一點昨日的木訥樣。
山裏本就天亮得晚些，又何況在冬日裏。九人行了一個時辰，天色才翻起白。幸而先前所行路段皆在山腳，常年有人往來，路早已被拓開，是以腳下勉強能視。“老幺大哥，可行了三四十裏了罷？”傅愆跟在最前，這時似乎已頗有疲態。今日起早，肚子尚自餓著，這一路崎嶇小道行來，如何能不累，不僅他，其餘七人亦多少有些乏了。“唉喲，可沒那麽遠，左近二十四、五裏罷”，老幺估摸一番，答道。傅愆心裏一苦，又問，“距著鹽洞尚有多遠？”老幺笑道，“這可還早著呢，翻過前麵那座山，後麵還有一座，嗯，約莫還要行四十幾裏山路罷。”
梅思源自知今早走來匆忙，行了這麽許久，都還空著肚子，當下笑著謂老幺道，“老幺大哥，不如找個落腳地歇一歇，生火熱點吃食，我傅三弟隻怕餓的緊了！”傅愆被梅思源取笑，偏偏肚子又不爭氣的“咕嚕”起來，哪裏敢駁，隻低頭尷尬笑著。
“那也好呢！這邊便好歇腳。記得那邊山坡有四顆青棗樹，我一會兒便去看看還有沒有棗子。”老幺一邊說著，一邊領眾人到路旁的一塊平坦地，指著東南邊小坡說著。待八人都坐下，便快步向小山坡跑去，轉眼不見蹤影，有如脫兔。
雲鳶坐在石塊上，從後看著，輕輕歎道，“這老幺不曾練武，腳下卻比一般好手還靈活，倒真是山養山人啊！”雲鳶一生最為得意的便是這一身輕功，這時見老幺在山間的這般走法，亦忍不住讚歎。
正說話間，一縷紅光從山頂透過來，太陽已然升起。
（本章完）