一幢高頂低簷的煉丹房中，一個白瘦高顴骨的中年道人吆喝著三個藥童，圍著一鼎爐物事正忙碌。焜煌的爐火前，顯見他的麵色沉著且肅穆。
“去薪四成，開鼎！”白瘦道人言道。
“是，師父！”伺立左側的長著絨須的藥童答道，依言開了鼎蓋。
白瘦道人探首靠近鼎爐，用力吸氣，似在聞著爐內飄出的藥氣。三兩個呼吸後，對絨須藥童吩咐道：“止垶，掌燈過來，讓為師再瞧得清楚些。”
絨須藥童應了聲“是”，從燭台上取下燈盞，提過去遞給了白瘦道人，恭敬道：“師父，你拿好！”
白瘦道人把燈盞放到鼎爐邊沿，弓著身子對著爐內四下照看著，不使丁點地方有所錯漏。檢視一切無差後，乃直起身，謂身後的稚顏藥童道：“止塹，取量杯舀水。”
叫止塹的小藥童忙從藥案上端來一個藥箱，取出小瓷量杯和兩個寬口琉璃瓶。見小徒已備齊皿具，白瘦道人乃令道：“舀入硝水九量杯！”見小藥童作動稍有些滯礙，正聲斥道：“手腳穩當麻利著些，萬莫要跑漏了藥性！”
止塹緊咬著下唇，穩住了手腳，把九杯硝水都到了進藥鼎。
“再取赤膽水四杯，攪勻！”白瘦道人又令道。止堃拿起鼎爐旁的藥匙，往鼎內均勻攪動起來。白瘦道人靠近一看，點頭“嗯”了一聲，再向三個藥童中最高挑一個命道：“止埪，下堿水三杯，入蟲草幹粉七錢、硇砂四錢半、... ... ...、赤汞兩錢！”
果然，這煉藥中最精細的活計總是交由最謹致的藥童去打理。止埪年歲最長，已近成年，跟隨師父也最是日久，手上、腳下、眼裏無不透露著純熟的犀利。取皿、剝離、計量、入鼎一氣嗬成，毫無生澀之感。白瘦道人一旁看著，難得露出了笑意，不覺間微微頷首。見止埪入藥已畢，乃探頭去看，又“嗯”了一聲，囑咐道，“攪勻，上鼎蓋！蓋沿圍上濕搌布！”止埪自是一應按照師父之令一一處置妥當。
“去薪兩成，換上櫸木炭！”白瘦道人再吩咐道。喚作‘止垶’的藥童聽了師父言語，忙跑去丹房的西南角落抱來頂大一個篾簍，裏麵正是裝了滿滿的灰黑色櫸木炭。
白瘦道人圍著鼎爐兜轉了三四圈，輕輕捋了捋胡須，往丹房外行去。
“喲，湛為道長，可是藥液成了？”一個年紀約莫六十的矍鑠老者正快步行來，笑著問道。想來，這老者先前竟是一直在丹房外候著。
這個白瘦道人便是青玄次徒，當今永華帝的第一客卿，湛為道人了。而這個矍鑠老者，便是永華帝第一親信，大華的內官首領倪居正。
湛為道人笑道：“可沒這麽快，這一缽原液熬了兩個多時辰，適才才添了輔液、藥粉，尚需小火熬上半個時辰，辰時二刻乃可開鼎取藥。”
“是了，此間便全仰仗道長了。”倪居正拱手謝道。禮畢再道：“皇上囑我，道長這邊但凡有了閑暇，便到他寢居去，想來是有事相詢。”
湛為回首看了看丹房內，見三個徒兒老實伺立在鼎爐一旁，乃回過頭謂倪居正道：“現下此間諸事已畢，若皇上便宜，不如我這就去麵聖罷？”
倪居正喜道：“如此正好！若非擔心誤了你煉丹，皇上怕早已到了此間。多半皇上這許久守在寢居裏，也是不得入眠的。道長早一刻去，便早一刻了結了皇上這撓心之事，或許也得早一刻安歇著。”
湛為道人向倪居正道了句“稍候”，便折回丹房，向三名弟子囑托了幾句。控火之事亦交代清了，丹房中再無餘下甚麽令湛為擔憂，便隨倪居正往永華帝就寢的養心殿行去。
永華帝這一宿徹夜未眠，心中實在是煎熬難耐。
自一年多前服了青玄煉製的陽生液，永華帝果然覺得神清氣爽得多了，真覺自己似乎年輕了十餘歲。至此，於這道門長生之術便更加深信不疑，恨不得就地脫了龍袍上真武觀去，做個青玄的關門徒弟。可惜自己現下還推脫不掉這帝位，而青玄亦絕無可能入宮陪自己修煉，隻得求請湛為替自己試煉出一味類似陽生液的丹藥。沒想到，湛為的煉丹之術竟如此深得青玄真傳，一年多些便試出了藥方，今夜便是首爐藥液出鼎的時候。永華帝不能在一旁觀摩，叫他如何不心急如焚？此刻外袍都不曾脫下，一直在養心殿來回梭巡。
“皇上，倪總管和湛為道長來了！”值夜的小太監走來奏報。
青玄眉目一挑，大叫道：“哎！總算來了！”一邊快步向外行去，正與二人碰到。
“免禮！免禮！”永華帝急道，“湛為，衍生液可煉好了？”湛為煉製的這藥液便叫衍生
液，其效在於維係體內陰陽之氣平衡，不使體內生機損耗，以至於駐顏返老。
湛為笑道：“皇上莫急，藥方早已試過，絕無差池，你再候著，辰時二刻便可用藥了。”
永華帝聽了，不停磋磨著手掌，強忍著性子道：“好，好，便再候一會兒。”
湛為見永華帝坐立難安，乃謂他道：“皇上，不如，我便借此跟你再祥解祥解這衍生液？”
“這樣自然最好了！”永華帝撫掌大笑道，便引著湛為到供桌旁坐下，麵上掛著一臉的期許。
湛為坐定，乃道：“師父已將這陽生液的藥方傳與我了，隻是此藥效力過猛，皇上已服用一次斷然再服不得。我拆分這三十幾種藥物藥性，隻留下十一味藥材，配出了這一劑衍生液。說來這衍生液可算是陽生液的殘次品，藥性遠遠不如，但其好處在於，此藥液藥性溫和，不傷髒腑，可以久用。皇上日服一劑，想來駐顏七八年亦不是甚麽難事。”
“哦！七八年！”永華帝心中激動再難抑製，急急站起身問道。
“若不停藥，隻會更長不會再短！” 湛為正色道，“人之衰老，源自於體內陰氣益盛，而陽氣漸衰。這衍生液中的配藥之比，可使體內陰氣過重時，藥液之中的陽性藥力被汲取，而一旦肝火過旺時，又使其中陰性藥力被汲取。使人大致保持陰陽平衡，不傷陽，不損陰，使生機不過耗，不萎靡。這便是駐顏長春之術！”
永華帝張著嘴巴，聽得入迷，神思已飛到雲霄之外。
“咚~~咚~~咚~~”驟然想起了銅鍾報時之聲，乃是辰時到了。
永華帝從神遊中出夢而來，驟然伸手去抓湛為，顫抖言道：“還待何時，這便去取藥罷！”
湛為沒法兒，隻得由著他拉著往殿外行去。才到殿門口，便見到大群臣子向養心殿走來，隻聽執勤大太監嗚咽報道：“皇上，幾位親王殿下和大臣們早早在外院候著，說有極緊要的事奏報，奴才得皇上嚴旨不敢放他們進來，隻是辰時已到，奴才實在阻攔不住啊！”
永華帝見這陣仗，自然知道定是發生了大事，忍顧丹房的方向，兩行濁淚流下，大哭道：“我本是道門閑散人，奈何為一國主君！”
（本章完）