“朝廷此舉與劫掠成性的遼寇何異，真真是寒了我等北人之心啊！”
說話的這位名叫韓延陵，原來也是地連州郡的，在河北鄉紳中頗有人望。
他一邊說，其他的人也紛紛附和。今日來訪陸相府的這一群士紳都是原籍河北，在家鄉廣有田產的。遼寇南侵之時，他們逃離了河北，支持朝廷北伐最激烈的也是他們，原本滿心盼著官軍收複河北之後能夠收回莊園田產，誰料想到頭來竟是竹籃打水一場空。按照戶部和證信堂的安排，河北收複的失地，所有的田產都要用銀錢來購買，這些田莊的原主人整個被晾到了一邊，就便不算是被連根拔起，也是元氣大傷了。失望之下，這些人由原來鼎力支持朝廷北伐，變成了鄧素和證信堂的死敵，一些人甚至已公然稱鄧素為國賊，積極聯絡，誓要扳倒鄧素一黨。
“韓老說的是，朝廷如此強取豪奪，與契丹人何異？”
“是啊，朝廷如此待我等，豈不叫南渡北人寒心？”
“鄧素為相以來，一向驕橫跋扈！”
“是啊，東宮曹娘娘小產，小龍種不保，外麵流言說就是鄧素使人下毒了。”
“朝堂上目無君王，侵淩同僚，打壓異己，任用私人，結黨營私，又以邸報司鉗製言論，妄圖塞住天下人悠悠之口，種種作為，比當初的陳東有過之而無不及，陸相公，您雖為副相，卻是清流前輩，鄧素這個心胸狹窄之輩，又何嚐將您放在眼中？”
眾人議論紛紛，言辭越來越出格，陸雲孫微微皺了皺眉眉頭，卻沒有表示什麽。
這時，門外仆役秉道：“魏承吉魏先生來訪。”
“魏承吉？”陸雲孫微閉的眼中閃過一絲凜色，對麵的韓延陵不由低下頭去。
眾河北士紳目光交錯，有人錯愕，有人卻是了然。魏承吉乃是曹太師的心腹幕僚，今日河北眾士紳前來拜訪陸雲孫，本是一件隱秘之事，魏承吉自然不會是不請自來。曹太師剛剛因為曹固之事，與朝廷交惡，甚至為了要挾朝廷，切斷過北伐大軍的糧草，清流名士大多不恥為伍。河北士紳為扳倒鄧素，居然聯絡了魏承吉甚至曹迪，陸雲孫的神情當即便冷了下來。
大宋朝廷一向以文禦武，早在汴梁之變前，清流士人若不到走投無路之際，絕不會自己投靠在藩鎮大帥的幕中擔任清客，因為一旦“失節”，從此便受朝廷猜忌，失去晉身廟堂的機會，更會被清流疏遠。是以當初揭帖之亂，陳東、趙行德、鄧素、張炳等人，或隱居，或去國，或悔過，或死難，竟無一人投靠節鎮大帥。這魏承吉卻是個異類，他早年便投在曹迪帳下，也因此而深得曹迪的重用，他雖然不是正途出身，卻也保舉了品官。不過，在陸雲孫等清流眼中，朝廷保持河北、西京、東南、河東諸行營，豢養藩鎮武人是形勢所迫，這種委身投靠的文人甚至比藩鎮武人更為居心叵測，若沒有這種人推波助瀾，唐代未必有安史之亂。
“不才魏承吉，見過陸相公。”魏承吉深深一揖。
“老夫正在招待河北的賢達，”陸雲孫請他坐下，淡淡道，“魏推官來訪，不知有何貴幹？”
“這個......”魏承吉語氣一滯，旁邊韓延陵不得已，堆笑著解釋道，“鄧素跋扈，天下人神共憤，，我等考慮著，鄧素在朝中勢力極大，又拉攏了王貴等將為羽翼，而朝中不欲與之同流合汙者，除陸相公與曹太師外，已無他人能與之相抗，兩邊分則力弱，合則力強，所以......”
陸雲孫撚著胡須，沉默不語，韓延陵訕訕地越說越是小聲。
“陸相公，下官前來，不為別的，”魏承吉拱手道：“隻為曹太師帶兩句話，倘若能夠搬到鄧素奸賊，撥亂反正，陸相公是眾望所歸，曹太師別無所求，出則就藩戍邊，入則將相和睦，和衷共濟，必使大宋重現中興。”他似是久在軍中，也沒有拐彎抹角地勸說，說完後便看著陸雲孫，等待他的決斷。眾河北士紳也沉默下來，期待地看著陸雲孫。他在朝中是一人之下，百官之上，又儼然為江淮鹽場州縣士紳的代表，而曹迪手握襄陽軍權，又與宮中遙相呼應，他二人如果能聯起手來，扳倒鄧素就指日可待了。
書房中一時安靜了下來，陸雲孫臉色陰晴不定，他緩緩地抬手端起茶盞。
“魏大人。”
“下官在。”魏承吉不由自主道。
“詩雲，兄弟鬩於牆，外禦其侮。如今北伐緊要關頭，上下正需和衷共濟，一雪國仇家恨，曹太師若念大宋養士百年，存著將相和的氣度，與其留待將來，不如便從現在開始吧。”
陸雲孫說完，平靜地看著魏承吉，手裏端著的茶碗卻一直沒有放下。
茶霧氤氳，讓人有些看不清他的眼神，魏承吉卻覺得仿佛赤身裸體地站在一個衣冠整齊的人麵前一樣，心頭湧起無限羞恥之意，臉一陣紅，一陣白。到了這個地步，旁邊的河北士紳亦無人敢於開口圓場。“這些人倒也不是全無羞恥之輩。”陸雲孫歎了口氣，他雖然在朝中隱然與鄧素相抗，但究其本質，二人秉持之道不同而已。道義之爭，若僅僅為了扳倒鄧素，便以北伐國運為賭注，這是“小人”所為。“國家瘡痍未複，北伐若有差錯，隻怕最後一絲國運也喪失了。鄧素藐視皇室，權傾朝野，鉗製言論不假，但這個關鍵時刻，整個大宋卻再也經不起一場折騰。”
想到此時，陸雲孫歎了口氣，隻揮了揮手，讓魏承吉和眾河北士紳退下。
“鄧素小兒，老夫所能做到的，也隻是這個地步了。”
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書房中的蠟燭快燒到盡頭，鄧素批閱完堆積如山的奏折，喝了一口參茶，精神不覺一振。
人參和海參，這兩種遼東盛產的東西，經過趙行德介紹到中原，如今已大行其道。
人參有提神醒腦的大用，普通人晚上喝了就睡不著，但鄧素卻恰恰相反，因為日理萬機過於疲乏，睡覺前若不喝上一杯參茶，回一回神，反而會睡得不好。他長長地嗬了口氣，站起身披上黑色的大氅走出書房，靜靜站在台階前，仿佛在觀看相府中的雪景，良久之後，他才緩緩步入相府中的簽押房，在休息之前，還要再處理一些突發的情況，已成習慣。早已等候在簽押房外的邸報司散官卜準誌走上前，恭恭敬敬地低聲稟報了陸相公上發生的一切。
“相公，魏承吉身為朝廷命官，擅離駐地，私會朝廷重臣謀亂，要不要......”
“不必，”鄧素搖了搖頭，沉默了一會兒，低聲道，“先看著他，北伐要緊。”
“是。”
“揚州那邊，代我傳一封書信給蘇同甫先生。”
鄧素的語氣流露出一絲歉意：“戶部和兵部那邊，未必體會得到蘇同甫的難處，不過，國事要緊，河北兵民無禦寒之衣，無隔月之糧，無殺敵之箭。河北券若不能如數湊足銀錢，北伐大事危矣。我知道蘇先生的難處，但為了國家中興，不得不請蘇先生全力籌措，切切，切切！”毛筆飽蘸徽墨，在宣紙上運形如風，寫到最後這“切切”數字時，執筆的書吏的手不禁微微一顫，字跡墨色又濃，又黑，仿佛帶著無數的期望。
窗外，圓月高懸在漆黑的夜空中，天階夜色涼如水，二更天。
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天色拂曉，揚州證信堂的衙役膽戰心驚地從門縫往外望著。
三樓的主薄房中，眾賬房掌櫃聚在一起，人人唉聲歎氣，有人從窗戶縫兒裏偷偷往下看，很快又受驚地轉開目光，麵如死灰。證信堂外麵的大街小巷聚滿了人群，整整一夜沒有離去。雖然廂軍和衙役在竭力維持秩序，但不安和憤怒卻在人群中不斷積累、發酵，嘈雜的議論和不時發出的喊聲，彌漫著難以言喻的危險。
短短兩天時間，南海券和河北券的價格從山巔跌落到了穀底，從證信堂發售價錢的好幾倍，跌倒了不足發售價的一半。饒是如此，還是賣不出去，因為已經沒有人敢再買了，隻有一大堆惶恐不安的人揮舞著手裏的紙片在大吼大叫。後來，不知誰帶了個頭，有人喊道：“讓蘇同甫出來，我們買的河北券都不要了，退銀子！”一時間群情洶湧，局麵頓時亂作一團，甚至有市井刁民企圖衝上三樓直接找蘇同甫理論。把守證信堂的衙役和廂軍將鬧事的百姓趕出大堂，這些人又在堂外的大街小巷聚集不去。天知道這些“凶徒”會做出什麽樣的事？證信堂的管事都不敢回家了，隻能擠在賬房裏過了難熬的一夜。
“百姓聚眾鬧事如此厲害，簡直就和宣和年間砸了織造局衙門那次不相上下了。”