玄天上帝，即真武帝，或真武、北極真君。真武即北方之神玄武，宋時避諱改玄為真，稱真武帝，宋朝道教的北方上帝，明朝天子的保護神。元始天尊說法於玉清，下見惡風彌塞，乃命周武伐紂以治陽，玄帝收魔以治陰。因此玄天上帝又為主持兵事的劍仙之主，地位僅次於劍仙之祖廣成劍仙。真武興盛於宋代，至元代又被晉升為元聖仁威玄天上帝，明成祖時地位更加顯赫。有關真武的傳說中，又皆稱龜蛇乃六天魔王以坎離二氣所化，然被真武神力躡於足下，成為其部將。後世稱之為龜蛇二將。玄天上帝每每斬妖鋤魔都禦劍出行。武當山為玄天上帝的聖地。
共有二十一組，任選一組投緣的稱念
⒈混元六天北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒉傳法教主北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒊修真悟道北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒋濟渡群迷北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒌普惠眾生北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒍消除災障北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒎八十二化北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒏三教祖師北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒐大慈大悲北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒑救苦救難北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒒三元都總管北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒓九天遊奕使北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒔左天罡北極北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒕右垣大將軍北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒖鎮天助順北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒗真武靈應北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒘福德衍慶北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒙仁慈正烈北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒚協運真君北極玄天上帝蕩魔大天尊
⒛治世福神北極玄天上帝蕩魔大天尊
21、玉虛師相北極玄天上帝（最常念的聖號）
玄天上帝禦前三十六將官
⒈萬法教主神功妙濟許真君2.洞玄教主辛真君3.龜蛇封為水火二將（又名太玄水精黑靈尊神、太玄火精赤靈尊神）4.新興王田黃封為筍畢二元帥5.糾察副元帥副應6.催盧二將軍7.鄧成辛江張安封為鄧辛張元帥8.威靈瘟元帥蕭瓊9.火德元帥謝天榮10.隆生元帥高員九州豁落元帥王忠12.地祇元帥楊彪13.雷部電母朱佩娘14.角瓊白真君15.清微教主魏元君16.都掌金輪如意趙元帥17.盡忠元帥張健18.正一靈官馬元帥19.先鋒元帥李伏龍20.任無別齊二太保21.神雷元帥石神22.離婁師曠聰明二賢23.酆都元帥孟山24.九天霹靂大將軍酆都元帥章雷公25.地司太歲殷高元帥26.月孛元君朱孚娘27.果嚴教主清微傳祖元君28.混元教主路真君29.顯靈元帥關羽30.混天元帥龐喬31.管打不信道朱元帥32.降妖避邪元帥兩田33.玉府天君劉俊34.風輪元帥周廣澤35.仁聖元帥康廣席36.王鐵高銅虎丘二元帥
特征
其一，為北方之神
《楚辭•遠遊》注雲：“玄武，北方神名。”《史記•天官書》曰：“北宮玄武，虛危，危為蓋屋。”真武大帝
《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武。”而漢代人認為北方之神不隻一位，而有三位，《淮南子•天文訓》稱其為顓頊、辰星、玄武。因較為複雜，民眾不易把握，故仍以玄武為北方之神。
其二，為水神
根據陰陽五行來說，北方屬水，故北方之神即為水神。王逸《九章懷句》雲：“天龜水神。”《後漢書•王梁傳》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方七神之宿，實始於鬥，鎮北方，主風雨。”因雨水為萬物生存所必需，故玄武的水神屬性，深受人們的信奉。
其三，為陰陽交感演化萬物的象征
東漢魏伯陽[1]《周易參同契》曰：“關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不獨處，雌不孤居，玄武龜蛇，糾盤相扶，以明牝牡，畢竟相胥。”就是利用龜蛇糾盤的例子來說明陰陽必須相合的觀點。
其四，為戈之事的主持者
勾陳大帝之重要支持，劍仙之道守護神，武學之人的護法者。靈龜為盾、玄蛇為劍，兵天劍修真的看守護者。武當山道教最高尊神。因北方七宿（鬥、牛、虛、危、室、壁）組成龜形，其下有騰蛇星，故龜蛇合體；位於北方，屬水，其色玄，故稱玄武。玄武真君每每斬妖鋤魔都禦劍出行，就因為禦劍天遁比騰雲駕霧來的快。
其五，為司命之神
龜因其壽命長而成為長壽和不死的象征，《史記•龜策列傳》稱其能導引咽氣。真武大帝
《抱樸子》亦稱其能導引，並曰：“城陽郤位少時行獵，墜空塚中，饑餓，見塚中先有大龜，數數回轉，所向無常，張口吞氣，或俛或仰。乃試隨龜所為，遂不複饑。”此外，北方玄武首宿即為鬥宿，俗稱南鬥。《星經》曰：“南鬥雲星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位。”晉幹寶《搜神記》中引用管輅的話曰：“南鬥注生，北鬥注死。”既而人們相信祭拜南鬥就可以增壽。
玄武的這些特性，不但贏得了社會各階層的普遍信仰，而且還為唐宋以後玄武演變成道教大神奠定了基礎。
玄天上帝來曆
鎮守北方之神
武當道教是中國道教的一個重要組成。在道教崇奉的眾多神靈中，被尊為至高無上的“三清”、“四禦”以及“十方天尊”等在武當山都排在了不顯眼的位置，而在顯赫位置上供奉的是玄天上帝。北極佑聖真君者，乃玄武七宿，後人以為真君，作龜蛇於其下。宋真宗避諱，改為真武。靖康初，加號佑聖助順靈應真君。圖誌雲：“真武為淨樂王太子，修煉武當山，功成飛升。奉上帝命鎮北方。被發跣足，建皁纛玄旗。”此道家附會之說。明朝禦製碑謂，明太祖平定天下，陰佑為多，建廟南京崇祀。及太宗靖難，以神有顯相功，又於京城艮隅並武當山重建廟宇。兩京歲時朔望遣官致祭，而武當山又官督祀事。明憲宗嚐範專金為像。每年三月三日、九月九日用素羞致祭。[2]
在中國古代神話中，東西南北四方都有神獸鎮守著。它們分別是青龍、白虎、朱雀、玄武。玄武是鎮守北方的神。古人把北方七個星宿想象為龜蛇相纏的形象，稱為玄武。古書上記載：玄武，北方之神，龜蛇合體。二十八宿中北方七宿，其形如龜蛇，龜蛇即玄武。“玄，龜也；武，蛇也。此本虛、危星（北方七宿中星宿）形似之。”故稱北方七宿為玄武。“北方玄天，五炁徘徊，中有黑帝，雙皇太微，總領符命，仙鍊八威，青裙羽屬，龍文鳳衣，上帝所舉，製至玉階。”[3]玄天上帝是儒教祭祀五方帝之一，其獸為玄武。
五帝五主五方五行五獸五常祭祀日祭品
青帝太皞
東木蒼龍
仁立春青珪
白帝少皞
西金白虎
義立秋白琥
赤帝神農
南火朱雀
禮立夏赤璋
黑帝顓頊
北水玄武
智立冬黑璜
黃帝軒轅
中土黃龍
信先立秋十八日黃琮
玄武為“四象”之一。“四象”即青龍、朱雀、白虎、玄武。中國古人早在殷代前後
，同時把東方的若幹星星想象成一條龍，春天黃昏時出現在南方的若幹星星想象一隻鳥形，西方的若幹星星想象為一隻虎，北方的若幹星星想象為龜蛇形象。二十八星宿體係形成之後，就把它們一分為四，每七宿組成下述一種動物形象。《書傳》稱：“四方皆有七宿，可成一形。東方成龍形，西方成虎形，皆南首而北尾；南方成鳥形，北方成龜形，皆西首而東尾。”
到了春秋戰國時期，五方配五色的說法流行後，四象就分別配上了顏色，成為東方青（蒼）龍，南方朱雀，西方白虎，北方玄武（龜蛇）。從史料記載來看，中國四象最先產生，再創立四獸的同時，也創立了二十八宿。所謂二十八宿，即中國古代天文學家將黃道（太陽和月亮所經天區）的恒星分成二十八個星座，稱“二十八宿”。“宿”者，指星的位次和集合體，即一撮星也二十八宿以北鬥（大熊星座）鬥柄所指角宿為起點，由西向東排列，它們的名稱與四象關係為：
東方蒼龍七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
北方玄武七宿：鬥、牛、女、虛、危、室、壁；
西方白虎七宿：奎、婁、胄、昂、畢、觜、參；
南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫；
古人崇拜星宿是因為星體的存在和運行有著極大的神秘感，同時，人們還可根據星辰來確定方位和測定季節時令。二十八與三垣（紫微垣、太微垣、天市垣）結合在一起，成為中國古代劃分天區的標準。二十八宿體係不僅是古人觀測日、月、五星位置的坐標，而且有些星宿還用來測定歲實季節的變化。
至於龜蛇，也是古代有名的神靈。龜為“四靈”（龍、鳳、麟、龜）之一。早在殷商時代，就有神龜知人情、知吉凶，可充當神人之間媒介的說法。
龜能明於陰陽，審於弄德。先知利害，察於禍福。保佑勝戰，以及長生不老，行氣道引，使人致富等神性，竟稱（龜者天下之寶也）！
有名的（河圓洛書）這一典故，一與龜有關。《易•辭上》謂：“河出圖，洛出書。聖人則之”。傳說，伏羲氏時，有龍馬從黃河出現，背負者“河圖”；有神龜從洛水出現，背負者洛書。於是伏羲氏根據這個“圖”、“書”書畫成了八卦，此即《周易》之來源。
據宋朝方田子編撰《太上說玄天玄武本傳神咒妙經》記載，太上老君八十二化身為玄武，黃帝紫雲元年托胎於淨樂國善勝皇後，於三月初三降臨人間。王太子不願繼承王位，潛心會道，十五歲辭別父母進太和山修練。在絕壁的岩洞裏苦修四十二年，於九月初九的清晨，得道升天。非玄武不足當之”，自此，太和山改名為武當山。
北遊記
玄帝真武者，蓋起於宋代羽客之言，即《元洞玉曆記》（《三教搜神大全》一引）所謂元始說法於玉清，下見惡風彌塞，乃命周武伐紂以治陽，玄帝收魔以治陰，“上賜玄帝披發跣足，金甲玄袍，皂纛玄旗，統領丁甲，下降凡世，與六天魔王戰於洞陰之野，是時魔王以坎離二炁，化蒼龜巨蛇，變現方成，玄帝神力攝於足下，鎖鬼眾於酆都大洞，人民治安，宇內清肅”者是也，元嚐加封，明亦崇奉。此傳所言，間符舊說，但亦時竊佛傳，雜以鄙言，盛誇感應，如村巫廟祝之見。初謂隋煬帝時，玉帝當宴會之際，而忽思凡，遂以三魂之一，為劉氏子，如來三清並來點化，乃隱蓬萊；又以凡心，生哥闍國，次生西霞，皆是王子，蒙天尊教，舍國出家，功行既完，上謁玉帝，封蕩魔天尊，令收天將；於是複生為淨洛國王子，得鬥母元君點化，入武當山成道。玄帝方升天宮，忽見妖氣起於中界，知即天將，擾亂人間，乃複下凡，降龜蛇怪，服趙公明，收雷神，獲月孛及他神將，引以朝天。玉帝即封諸神為玄天部將，計三十六員。[4]
玄武的人格化過程是漫長的，最終完成於北宋。道士們將玄武形象描述為“披發黑衣，仗劍蹈龜蛇，從者執黑旗”。“淨樂國王太子，遇天神，授以寶劍，入武當山修道。久之，無所得，欲出山。見一老嫗操鐵杵磨石上，問磨此何為，曰：「為針耳。」曰：「不亦難乎？」嫗曰：「功久自成。」真武悟。遂精修四十二年，白日衝舉”[5]。隻要功夫深，鐵杵磨成針。這個故事不僅以其深刻的哲理啟示著後人，同時也在暗示著人們，玄武是真實存在的，這位王太子如果不是紫氣元君化做一位老太婆以鐵杵磨針點化他，他將耐不住深山老林中的寂寞和風餐露宿的折磨而功虧一簣。
玄天上帝的加封
在北宋之前，道教就完成了玄武從動物崇拜到人、再由人到神的塑造。到了南宋，玄武地位、神格逐步升級，曆代皇帝屢加聖號，崇奉至極。武當山也由此形成了以崇奉玄武為主要特征的武當道教。
自宋代起，幾乎曆代的封建皇帝都極力推崇玄武，扶植武當道教，以至到了明朝，武當道教從興隆走向鼎盛，武當山成了全國最大的道場。
要說各代皇帝推崇玄武的原因，則要講講玄武升天後的作為。玄武升天後，道教傳說中的彼岸世界——天界裏，魔妖迭起，打鬥廝殺。元始天尊在天宮中說法傳道時，黑毒血光穢雜之氣都衝進了南天門。元始天尊盛怒之下，命玄武鎮魔除妖。玄武以其勇猛，率三十萬天兵天將一夜之間降伏了妖魔。“始判六天”就是對他那次出征戰績的評價。打那以後，元始天尊就命玄武鎮守北方，並要經常下降到人間“普福生靈，操扶社稷”。
這位維護天界秩序的猛將下降到人間自然也是保皇權、扶社稷的靈應之神。考察曆代封建皇帝對玄武的封號，幾乎都少不了“保祚佑聖、護國定亂、社稷家神”等內容。據史書記載，明成祖朱棣以“清君側”名義發兵誓師時，就曾扮成了玄武“披發仗劍”的形象。
明成祖朱棣奪取皇位後，把武當道教推上了頂峰。這位皇帝從營建武當道場的勘測設計，遣功臣貴戚現場督工，到武當道人如何修持等都親下聖旨。明永樂年間，通往武當天柱峰的一百四十華裏的神道兩旁丹牆翠瓦，布滿了建築。宮觀廟宇，經堂道房多達兩萬間。武當山以“治世玄嶽”的崇高地位成為全國的道教活動中心。
宋代首先出現玄武的人格化圖像。據《夷堅支誌》景卷三，宋孝宗時進士葉方，曾得到一張舊畫，上書“真武仗劍坐石上，一神將甚雄猛，持斧拱立於旁”，有人疑是唐吳道子畫，恐怕不可靠，但這是早期玄武真君像無疑。在此基礎上，玄武神像又有了進一步的發展，變得極有特色，據宋人趙彥衛《雲麓漫鈔》繪其像為北方之神，被（披）發黑衣，仗劍踩龜蛇，從者執黑旗。這是玄武帝的標準像，後世真武的各種造像，均以此為準。
真武在宋代開始發揚光大，到了元代，蒙古皇帝也很迷信真武。元世祖忽必烈於至正四年（公元一三四四年）開始營建大都城，有龜蛇現於高梁河上（今北京西直門外），忽必烈昭群臣問吉祥。大臣承其意附合道：“國家受命朔方，上值虛、危（二宿），其神玄武，其應龜蛇，其德惟火，水勝火，國家其有宋乎！”當時，南宋還享有中國半壁江山，諸臣之言正中元世祖下懷，於是忽必烈下詔於其地建大昭應宮，以祀真武。元成宗時，加封真武為“元聖仁威玄天上帝”，成為北方最高神。但真武信仰遠到鼎盛，還是在明朝永樂年間。
明成祖（即永樂帝）朱棣是朱元璋第四子，被封在燕京（今北京）做燕王。始稱其貌奇偉、智擁有大略。朱元璋死後，他即以“清君側”，發動了靖難之變，反抗建文帝。朱棣與軍師道衍（即姚廣孝）合謀，在造反大軍誓師時，鼓吹真武“顯聖”：出祭，見被（披）發而旌旗者蔽天。成祖顧公（道衍）曰：“何神”？曰：“向固言之一吾師，北方之將玄武也。”於是，成祖即被發仗劍相應。