蒼帝化身
話說三皇之世，北俱蘆州，有個淨樂國王，娶妻善勝夫人。懷胎一十四月，生下一位世子，乃蒼帝化身。後來長大成人，棄國修道，成了正果。在上天為玉樞掌教北極天尊，在中為蕩魔無上上帝，再下為玄天真武大帝。
按《三教源流搜神大全》中所描繪的玄天上帝出身稍做參照：玄天上帝乃元始化身，太極別體，上三皇時下降為太始真人，中三皇時下降太元真人，下三皇下降為太乙真人，至黃帝時下降為玄天大帝。開皇初劫下世，紫雲元年，歲建甲午，三月初三甲寅庚午時，符太陽之精，脫胎化生，淨樂國王善勝夫人之腹孕秀一十四月，則太上八十二化也。玄元聖祖八十二次化身，化為玄武大帝，大帝即凡而玄妙哉！然其玄武應化之因，故之玄武顯靈之驗。
道教神“玄天上帝”的奉祀曆史，源遠流長，在東漢道教未創立之前，已經有玄武的記載，玄武就是龜和蛇；是二十八星宿中北方星神；也是水神。唐代玄武信仰有所流傳，地位也逐漸升高，但他的神位顯著的改變也傳記的出現則是在宋代之時。
從曆代“玄天上帝”的傳記如：萬曆道藏；道藏輯書；道藏外書；四庫全書；三寶大有金書；混洞赤文：北遊記：三教源流搜神大全；曆代神仙通鑒；封神演義；諸神的起源；鬼神信仰的由來等記述，傳說之多收集之廣難以道計。
按“三寶大有金書”雲一氣分形歸虛，生五劫之宗，三清出號神景，化九光之始，太初溟幸玄極冥蒙中，有虛皇分區五劫，一曰龍漢；二曰赤明；三曰上皇；四曰延康；五曰開皇。當斯時也。天光未分，清蜀未判，則知三氣為天地之尊，九氣為萬真之本，是故，元始象先天，開明三景，造立天根，五文天廓，普植神靈，太極一判，天地始明，東分青九，南受丹三，西成白七，北歸玄五，中生黃一，號為五老，即玄黃植象之根也。五老各布始氣化成四靈以定四隅，周環六合，兩儀運呼其中，推成萬物。按此記載玄天上帝這先天來源為天氣五靈玄老太陰天一所化，源自於天地渾沌開時。早期道教的星宿崇拜的四靈信仰。
玄武乃元始化身，太極別體，上三皇時，下降為太始真人，中三皇時下降為太元真人，下三皇時下降為太乙真人，至黃帝時下降為玄天上帝。這是有開玄天上帝元始化身的記載，文中[元始]為元始天王，[太極別體]乃表明玄武的來源於天地位分之前。對於玄天上帝的生平曆程記載最為詳細的當推《混洞赤文》所載，玄帝乃於黃帝時下降，附太陽之精托胎於淨樂國善勝皇後身孕十四月，則太上八十二化也。是時正當上天開皇初劫下世歲建甲長三月戊長初三日甲寅庚午時，玄帝生而神靈，長而勇猛，不統王位，誓斷天下妖魔，救護群品，年十五辭父母而尋幽穀，內煉元真。玄帝念道專一，逐感“玉清經祖紫元君”傳授。“無極上君元君”告玄帝日：子可越海東遊，曆於翼珍下有山……玄帝乃如師言，越海東遊，而趕天帝受於寶劍，其名曰：北方黑馳哀角斷魔雄劍，子可佩此居山修煉，降服邪道收斬妖魔。
鯀和妻子的化身
真武（玄武）源於禹之父水神鯀。禹父鯀為鱉氏族酋長，死後化為三足鱉，鱉為其氏族圖騰。相傳鯀的妻子名“修巳”，修巳即“修蛇”。鯀為龜或鱉，其妻為蛇，正是龜蛇相交，即玄武圖上的龜蛇交尾之象。[6]
庇佑明朝諸帝
傳說，明太祖朱元璋曾獲真武大帝護佑而躲過敵兵追殺，登基後冊封其為玄天上帝。朱元璋與陳友諒交兵落敗遁入武當山，藏身真武廟內躲避追兵。被朱元璋扯破的蜘蛛網，在他進入藏身後，竟又自行愈合如舊，得以騙過追兵耳目，平安脫險。因此，朱元璋登基後，立即下旨改建廟宇，重塑神像，獻上“北極殿”匾額，開封真武大帝為玄天上帝，從此明朝各帝均奉玄天上帝為護國神祇，民間則尊之為北極玄天上帝。
明成祖朱棣崇奉真武，曾宣稱靖難起兵得勝乃真武相佑，朱棣更自詡為真武化身，禦用的監、司、局、廠、庫等衙門中，都建有真武廟，供奉真武大帝像。
北鬥七星人格化
玄武一詞，原是二十八宿中北鬥七星的總稱。屈原《楚辭》之《遠遊》篇有句稱：“召玄武而奔屬”。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱，“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武”。
禮記載稱“前朱鳥，而後玄武”，朱鳥指的是南方七星，而玄武則是北方的七星，也就是北鬥七星。古人以為北極星是治天界的神，權力很大，因而在漢朝即頗受民間敬重，直到宋朝才將北鬥七星人格化。
玄武七宿之中有鬥宿。道教重視鬥星崇拜，稱“南鬥注生，北鬥注死”，凡是人從投胎之日起，就從南鬥過渡到北鬥。人之生命壽夭均由北鬥主其事。因此，人祈延生長壽，都要奉祀真武大帝。
玄天上帝的人格化既源於北鬥七星，其神像自不免與北鬥七星有關，宋代玄天上帝塑像多係披發赤足（或頭戴圓帽），手持北鬥七星劍，右腳踏蛇，左腳踏龜，亦可謂其來有自。
春秋戰國起，即有玄武人格化之記載，至東漢漢順帝，道教正式發萌以後，曆代帝王為永保帝業更極力推崇，更進一步使之人格化。
王子
據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》說，玄天上帝是太上老君第八十二次化身，托生於大羅境上無欲天宮，為淨樂國王及善勝皇後之子。皇後夢而吞日，覺而懷孕，經一十四月及四百餘辰，降誕於王宮。後既長成，遂舍家辭父母，入武當山修道，曆42年功成果滿，白日升天。玉皇大帝有詔，封為太玄，鎮於北方。
據《洞冥寶記引真武報恩經》及《神仙通鑒》，則謂：‘玄武帝乃淨樂國王之嫡子，其母善勝天後，入懷而有娠，誕降之期，正應虛危之宿，生有奇表，穎慧非常。國王後僅生帝一人，正位青宮，備極鍾愛。帝於問寢侍膳之餘，每念父母深恩，非常常服勞所能報答，遂舍青宮之貴，而入武當之山，踐形煉氣。
幾四十載，大道將成，值國王年邁，日夜係思，特遣五百壯軍，邀迎太子還朝嗣統。帝知力不能卻，劃地成澗，隔絕道途，五百壯軍，一齊感悟，解兵卸甲，願同入山，修真養性。後又數年，帝於九九之辰，功完行滿，向日飛升，五龍捧聖，上朝天闕，敕授真武，永鎮玄天，生身父母，榮享褒封，五百壯軍，亦授靈官之職。證果以後，帝追思往事，自明得道之由，作報恩經以訓世。
屠夫
台灣的北帝，一般被稱為玄天上帝，簡稱上帝公。在台灣的傳說中，玄天上帝並非一個王子，而是一個屠夫。
根據宋朝時代的民間傳說，玄天上帝原為一名屠夫，性情至孝，而以殺豬為業，直到晚年始悔悟自已的行業殺生太多，難積陰德，遂毅然放下屠刀，遁入深山修行。
某日偶遇仙人告知“山中有婦人分娩，速去幫忙。”他急忙趕到河邊，果見一婦人抱嬰兒，請其代洗產後汙物。但當他在河中洗濯時，卻見河中金光浮現，回首探視，婦人已不知所終。心中忽有所悟，認係觀音顯靈，以試探他修行的誠心，使得他更加堅定修行的決心。
屠夫潛心修行多年，忽得神意暗示，欲除殺生之罪，須刀割己腹，取出髒腑洗清罪過。於是屠夫即赴河邊剖腹，任令腸胃流入河中（一說是屠宰所得的豬腸、豬肚），他改過修行的至誠終於感動上蒼，準其升天成仙，是為玄天上帝。
但得道之後，其棄置河中的腸胃，胃變作龜妖、腸變作蛇妖，龜蛇兩妖四處作祟為禍人間。
這隻是清朝為了抵，製明朝國神真武大帝所編的謠言，不可信之。
民間謠言
在台灣民間謠傳，玄天上帝為了收服龜蛇二將，以自身所領的卅六天將為質，與保生大帝（或是呂純陽祖師）換取七星劍，故日夜以手提此劍，以免劍飛歸原主。
這乃是台灣民間信仰之中謬傳的言論，真武大帝神格崇高，在秦朝即變有轉玄武形像化為人型的祭祀，龜蛇二將是玄武型態的轉化，並非妖物，何來收服妖物之說，更何況是借劍的謬論。況且真武大帝得道的時間與保生大帝，呂祖師相差千年有餘，借劍之說，荒謬至極也。
北帝廟
北帝廟為崇拜北帝的廟宇，亦常作真武廟、玉虛宮、玄天宮、北極殿等眾多名稱，當中又以湖北武當山上的真武廟最為著名之聖地，北帝廟也多數散布於廣東珠江三角洲一帶各地，閩南、台灣亦多所建廟。
中國大陸的真武廟
中國大陸在宋、元開始陸續修建真武廟，當中武當山、宋代的建康（今南京）、臨安（今杭州）以及明代的南京、北京等地區大量、大規模地修築真武廟，寓意深刻，終成為祭拜北帝的三大中心之一。[2]
明成祖宣稱真武助靖難勝功，於各地廣奉真武。永樂十年（1412年）又敕隆平侯張信率軍夫廿餘萬人，大建真武祖庭武當山宮觀群，從而使武當山獲得了極大的發展，亦使武當山真武廟的香火達到了鼎盛巔峰。武當山同時是道教洞天福地中的眾多道教名山之一。山上的建築群目前被列為世界遺產，具有豐富的文化和曆史價值。另外安徽齊雲山也以奉祀真武而著名。
台灣玄天上帝廟
北極紫菱殿，位於高雄市旗津區複興裏，算是當地滿知名的廟。玄天上帝壽誕時有舉辦金龜王以及過七星平安橋的活動，是在高屏地區小有名氣的廟。
武昌宮是南投縣集集鎮的廟。早在清光緒29年1903年由地方士紳楊添壽、陳玉盛、陳鴨行三人發起募資雕塑（上帝公）神尊，真靈由湖北省武當山南岩宮分靈直降，對於渡世救人，救難、祈雨、醫病，不計其數，神威顯赫。武昌宮於民國79年由黃朝瓞先生，善心捐地470坪建廟基地，民國80年動工，曆經八年興建工程浩大耗資約新台幣7000萬元，於民國88年9月21日淩晨發生芮氏7.3級集集大地震，由於位居震中，宮廟整座倒塌，幸賴信徒在餘震中搶救神像。往後上帝公顯化神跡據傳胡須日漸長長，顯化神跡信徒虔誠參拜絡繹不絕。
林內進雄宮：其創建於日治時期的1930年代，由南投縣鬆柏坑（鬆柏嶺）分靈至此，於民國六十五（1976年）年間當時由總理蘇朝誥先主發起募款擴建。
下營北極殿玄天上帝廟：在明永曆十五年（西元1661年）鄭成功的部將劉國軒將軍發起創建，而成為台南下營區的信仰中心，鄉民稱之為大廟，距今已有三百餘年曆史悠久，以六姓共治為著稱，是全台最知名的玄天上帝廟之一，世界各地都有許多分靈。
北極殿，位於台南市中西區，為台灣最早的官建玄天上帝廟。創建於明鄭1665年，名列二級古跡。因為玄天上帝為明朝鎮邦護國之神，故明鄭官方設立此廟；廟中有明朝寧靖王所奉之匾“威靈赫奕”。
田中順天宮，坐落於彰化八卦山西麗田中地段北偶，開基祖玄天上帝起源於大陸湖北省武當山紫霄宮，來台灣也已有三百七十餘年曆史，也是當地最重要的信仰中心。
竹崎真武廟，位於嘉義縣竹崎鄉，座落於和平村坑仔坪，坐西朝東，是全台最知名的玄天上帝廟之一，創建於清康熙55年（西元1716年），建廟將近300年，奉祀著老上帝、二上帝、三上帝、四上帝、五上帝、六上帝、七上帝神尊，開基神尊乃明朝玄天上帝。
鬆柏嶺受天宮，位於南投縣名間鄉鬆柏嶺，舊稱鬆柏坑，緣起於明末清初順治十四年間（1657年），創建於乾隆（西元1745年是全台最知名的玄天上帝廟之一。
木柵真北宮，位於台北市文山區木柵路一段288巷1號，為文山地區知名玄天上帝廟之一，香火鼎盛，為當地百姓信仰寄托，同時也是南投民間鄉鬆柏嶺受天宮台北地區分靈之一。每周六下午七時三十分起有瑤池金母及玄天上帝濟世服務，凡舉問事，求財利，祭煞，祭解，收驚等皆為免費服務，香油隨喜。每年農曆三月初三玄天上帝聖誕及七月皆有布施活動，以發揚玄天上帝濟世愛民的慈悲心。
梅山玉虛宮，位於嘉義縣梅山鄉，始創於清朝乾隆二十二年（西元1748年），相傳是武當分祀來台灣，神靈顯赫、香火遠播，是附近莊頭的信仰中心，更是全國信徒進香朝拜的廟宇，每年三月香期來臨，虔誠信徒行刈香儀式，為梅山增添無限熱絡氣氛。
歸仁武當山廟，位於台南市歸仁區武東裏，根據《台灣省台南縣市寺廟大觀》所記，創立年代遠在清乾隆元年（西元1736年），廟名引自大陸武當山，意旨墾拓此地開基建廟的神祈，直接從武當山紫霄殿割火分靈迎請到此地奉祀，並以此紀念是第一座在台灣建廟命名的廟宇。
元帝廟，位於高雄市左營區，又稱為左營大廟，廟方更在左營蓮池潭，建立全球最大尊的水中北極玄天上帝神像。
梧棲真武宮，位於台中市梧棲區，建於清朝道光廿九年（西元1849年），是台中縣第一座古跡廟宇，頗為知名；廟址：台中縣梧棲鎮西建路104號。
真武殿，位於台北市西昌街。該建物興建於台灣日治時期1912年，今為位於台北萬華區之仿古廟宇建築。
玄天宮，全名財團法人台北市玄天宮，位於台北市民權西路。該建物興建於1959年，今為位於台北大同區之仿古廟宇建築。
大有永安宮，創建於清乾隆年間，供奉玄天上帝，距今己有二百多年曆史，宮廟改建的過程中，內部的建材均取自大陸，建築裝飾富麗堂皇，雕工細致，美輪美奐，宮前香爐更是價值不菲。
溪北鎮武宮，原本為清道光六年（1726年）王得祿將軍大人在溪北府宅左側而創建莊內最早的上帝爺廟，在日治時期時台灣發生了多次的大地震，把上帝爺廟震毀了，後於民國八十三年（1994年）動土重建，八十六年（1997年）入火安座，廟名吉取‘鎮武宮’，為重簷三開間二落式建築，巍峨神宮道場，而且威名遠播。
外澳接天宮，在宜蘭縣頭城鎮外澳裏，位於東北角暨宜蘭海岸國家風景區內，是一座北帝廟，主奉玄天上帝，是外澳當地的信仰中心。
和美鎮柑井裏武當宮，位於彰化縣和美鎮，故稱“玄天上帝廟”，源起1772年先民攜上帝公香火來台。後成為柑井裏的信仰中心。
清水甲南北真宮，位於台中市清水區大甲溪南畔，廟址：台中市清水區菁埔裏臨海路9號。
後龍北極宮，位於苗栗縣後龍鎮，廟宇稽自明末，因幫助清道光年間道台林占梅洗雪冤屈，而從茅草廟改為磚瓦廟，並贈匾‘愷澤覃敷’，現今還存於北極宮，廟內上帝分靈全台，香火鼎盛。
台東瑞源源聖宮，源聖宮位於瑞源、瑞隆兩村的交界處
廣東北帝廟
北帝本是統管北方的神明，廣東人拜北帝是因為當時民眾相信北方五行屬水，“南方的水，由北方來”。
廣東為沿海地區，廣東人依海生存，出海捕魚，靠海謀生。北帝屬於水神，位於水源之上，奉祀北帝，祈求他控製水源多寡，使水安好流向南方，促進農業、漁業、貿易暢順。故此，南方人既祭拜赤帝——南海洪聖大王（即洪聖爺），又供奉黑帝——北方真武玄天上帝（即北帝）。
廣東最早開設的北帝廟則位於佛山，稱為“祖廟”，意思為北帝廟之始祖。
《廣東新語》記載：“吾粵名真武宮，以南海佛山鎮之祠為大，稱曰祖廟。其像被發不冠，服帝服而建玄旗，一金劍豎前，一龜一蛇蟠結左右。”
《天官書》記載：“北宮黑帝，其稱玄武者也。或即漢高祖所始祀者也。粵人祀赤帝並祀黑帝，蓋以黑帝位居北極，而司命南溟，南溟之水生於北極，北極為源而南溟為委，祀赤帝者以其治水之委，祀黑帝者以其司水之源也。”
香港北帝廟
香港的北帝廟均由華人廟宇委員會直轄管理。
灣仔北帝廟，又稱玉虛宮，位於灣仔隆安街2號，為香港“一級曆史建築”。在清朝同治二年（1863年），由當時的灣仔坊眾集資建成，同時供奉關公、太歲、觀音、呂祖、龍母、包公、三寶佛、華陀、財神等中國諸神。[3][4]
紅磡北帝廟，位於紅磡馬頭圍道146號，原址在馬頭圍道的一個小山丘上，在1876年興建，在一次道路拓展工程中清拆後在1929年遷往現時的地址。原址的附近有一條街名被命名為北帝街，現時仍存在；而現址的旁邊的街道則起名北拱街意思是“受北帝拱衛的地方”。[3][5][6][7]
長洲玉虛宮，位於長洲北社街，一天，當地漁民打魚時網起了一座神像，遂引起全島漁民起哄圍觀，當中有人認出是北帝的神像，相信是神明從天而降來保佑島民平安，於是集資建造一座廟宇供奉，在乾隆十八年（1753年）建成。[3][8]
深水埗北帝宮，位於深水埗汝洲街198號，建於1898年，旁邊為三太子廟。1894年，當時鼠疫為患，居民於是籌建三太子廟（祭拜哪吒三太子）和北帝廟以鎮壓病邪，保佑老少平安。
其他北帝廟：
元朗舊墟西邊圍玄關二帝廟
赤柱北帝廟
大嶼山梅窩北帝廟
一些同時祭拜北帝的寺廟：
粉嶺三聖宮
大角咀洪聖殿
黃泥湧譚公廟
澳門北帝廟
澳門隻有一間北帝古廟，位於氹仔舊城區，是澳門最早出現的廟宇，據說有百年曆史，真確年期卻無法查證，而據廟內的碑牌記載則估計至少擁有160年曆史，即約清代道光二十四年（公元1844年）時，當時曾作修建。從前的氹仔島以漁民為主，故對漁獲最為關心，因此經常祭祀北帝並在當地建立北帝廟。
北帝古廟供奉北帝外，同時祭拜華光、金花、關帝、財帛星君及魯班等神祀。每年的北帝誕，在廟外的空地都會搭上戲棚演神功戲，又有燒香酬神等賀誕活動一連數晚在舉行，熱鬧非常。
聖地武當山
武當山為中國道教名山之一，古名歲上山，太和山。武當山，古稱“方圓八百裏”高險幽深氣勢磅礴。山景以雄為主，兼有險、奇、幽、秀等多重特色。中有七十二峰、三十六崖、二十四澗、十一洞、三潭、九泉、十石、九井、十池、九台等風景勝跡。主峰天柱峰海拔一千六百一十二公尺，素有“一柱擎天”的美譽。環繞主峰的眾峰俯身含首，朝向主峰，宛如眾星拱月、形成“萬山來朝”的奇觀。武當山有“靜八景、動八景”的自然景觀。靜八景有“天柱曉鬆”、“陸海奔潮”、“平地驚雷”。“雷火煉殿”、“祖師映光”、“空中懸鬆”、“月敲山門”、“金殿倒影”。動八景有“金猴跳澗”、“海馬吐霧”、“黑馬巡山”“飛蟻來朝”、“烏鴉接食”等。景致各有佳處，妙趣橫生，耐人尋味。
武當山相傳為上古玄武（即真武）得道飛陸之地，後世認為非玄武不能當此，故名武當。杜光庭祖師將其列為“七十二福地”之一。曆朝帝王對武當山均有加封。元大德八年（公元一三O四）封為“武當福地”，明永樂十五年（公元一四一七年）封為“大嶽”，明嘉靖三十一年（公元一五五二年）封為“治世玄嶽。”
台灣地區的玄天上帝崇拜
台北地區，北極玄天上帝信仰的傳入，始在台灣先民從閩粵渡海來台時，因北極星做為航線的指標，故安抵台灣定居後加以崇奉。不過最重要的原因可能是玄天上帝被鄭成功視為守護神，而在明鄭時期大加崇奉。所以，台灣現在有許多玄天上帝廟相傳建於明鄭時代。諸如：澎湖馬公上帝廟及北極殿；嘉義北社尾玄隍宮；嘉義阿裏山受鎮宮；台南市北極殿及開基靈佑宮；高雄阿蓮鄉北極殿及屏東九如鄉北極玄天上帝廟等等。台灣地區主祀玄天上帝的殿堂、宮廟約為四百多座。
台灣地區玄天上帝的總廟，一般都指南投縣的“受天宮”，由此宮分香、分靈、請令旗或請神尊的為最多，援例於每年三月三日前後，都得回到南投民間鄉鬆柏坑“受天宮”謁祖進香，大陸未開放前，信徒們在此廟場向武當山祖廟玄天上帝持香遙祭，虔誠祝聖壽無疆。
台灣地區玄天上帝的神像造型相當特殊：右手執七星劍，表示掌管北方七宿，並操收斬魔大權；左手印訣，一指向天，係采玄帝圓道之資；腳踏龜蛇，展露收服二將的事跡。而台灣民間雕塑的玄天上帝神像，除了以上各類要項需具備外，大抵來說，神像造型又可區分幾種型（形）態，一種是披發蹺足的原始造型，一種是戴冠端坐的嚴肅聖像。
北極玄天上帝的台灣總廟“受天宮”坐落於南投縣民間鄉鬆柏嶺的平項上，廟宇古色古香，莊嚴雄偉。鳥瞰彰化二水。據該廟沿革記載“受天宮”建於明末清初，距今三百餘年。民國六十二（西元一九七三年）再議重建，民國六十五年（西元一九七六年）十二月竣工落成今日規模。藉乩童顯化濟世為一特色，“受天宮”後來成全省乩童的訓練所，也是乩童的大本營。每年農曆三月初三前半個月即陸續湧入成千上萬的進香客，遊覽車充滿整座山坪，鑼鼓喧天，鞭炮聲隆隆震耳，尤其乩童的巫術操演更具特色，可說是人山人海擠得水泄不通，其盛況熱鬧絕不亞於北港“朝天宮”之媽祖聖誕期間。
、
台灣聖天真武宮（玄天上帝）位於塵囂之中，非居名山秀之間，山不在高，有仙則名，水不在深，有龍則靈，而廟不在大，有仙則靈，恰是本宮最好的寫照。
高雄市北部的蓮池潭邊，也有一座高大雄偉的北極玄天上帝塑像，高約為72公尺，是東南亞最高的水上神像，而玄天上帝手持的七星寶劍長38.5米，也堪稱天下第一劍。