政治.鬥爭中，置身事外是不可能的，何況，政治.鬥爭的雙方，都主動找上門來了。
周憲章必須做出先擇——要麽是慈禧太後，要麽是珍妃！
滿朝的文武大臣們都會毫不猶豫地選擇慈禧太後，慈禧太強大了，這個精明的女人統治這個國度已經有三十年，她的影子，已經滲透到這個國度的任何一個角落，三十年來，凡是與她作對的人，都會被她輕而易舉地摧毀於無形之中。
而珍妃他他拉氏隻是皇帝的一個嬪妃，她的年齡還不到二十歲，連她的名號都是慈禧給的！一個小丫頭，哪裏會是一個老太婆的對手！
選擇珍妃，等於是選擇失敗，甚至死亡！
然而，在看到珍妃他他拉氏的名字的時候，周憲章毫不猶豫地站在了珍妃一邊。
這封信裏，有兩個地方打動了他。
珍妃對於時局的認識，與周憲章的看法驚人的一致，日軍即將發動的全麵進攻，其結點就在旅順！周憲章對珍妃，產生了惺惺相惜的感覺。很多男人都看不到這一點，而珍妃卻看到了，她有著驚人的洞察力！
而珍妃對於章軍的理解，更讓周憲章感動。不管是在朝鮮還是在遼東，章軍的浴血奮戰，都沒有得到朝廷的認可，那些王公大臣們，包括皇上和太後，似乎認為章軍的勝利理所當然，他們隻看到了勝利的結果，卻看不到章軍為此所付出的巨大犧牲和經受的艱難困苦。
隻有珍妃看到了！
而她，僅僅是皇上身邊的一個小女人！
周憲章把信折好，放進胸前的口袋裏，拿起那隻懷表。
顯然，這隻懷表不是盛宣懷的禮物。
那是珍妃他他拉氏給他的新年禮物！
周憲章打開表蓋，月光映照下，指針指向午夜十二點整。
除夕已盡，大清國的甲午年走完了最後一秒鍾。
已未年到了！
周憲章蓋上表蓋，把懷表收進懷裏，叫道：“姚喜！”
“在！”
“把龜井茲名留下來的照片發到士兵手裏！”
“是！”
新的一年到來了，慘烈的戰爭即將爆發。
站在二龍山下的章軍官兵們，很多人活不到戰爭結束的那一天。
但是，周憲章要讓每一個士兵知道，他們為什麽要打這一仗，為什麽要死在這裏！
……
北京，爆竹聲聲，萬家燈火。
葉赫那拉那晉端坐在堂屋裏，聽者外麵大街上的爆竹聲和孩子們的歡笑聲。
那晉顫顫巍巍站了起來，走到堂屋門口，門外的院子裏熱鬧喧囂，那是他的兒子和孫子們在慶賀新年，一個剛滿三歲的小孫子點燃了一個二踢腳，二踢腳叮當，飛上了天空，院子裏一片喝彩聲。
那晉輕輕歎了一口氣。
身邊的老仆說道：“老爺，過年了，兒子孫子都來陪您過年，兒孫滿堂，這是多大的福氣啊。”
那晉嘴角的白胡子翹了起來：“我的徒兒還在冰天雪地裏打仗！”
兩行清淚，順著那晉的臉頰，流了下來。
……
紫禁城，頤和軒。
珍妃他他拉氏坐在八角琉璃井邊。
不遠處，幾個太監宮女點燃了煙花，煙花在雪地上綻放開來，發出五顏六色的光芒。
“皇上在哪裏？”珍妃喃喃問道。
“皇上和皇後在一起。”一個宮女小心說道。
“哦！”珍妃點點頭：“過年了，龍鳳呈祥。”
以往，每當她聽說皇上和皇後在一起，珍妃的心裏總是不那麽順暢。然而，今天晚上，她卻覺得很輕鬆。
皇上和皇後的關係不好，不過，在除夕，皇上和皇後必須在一起，這不是家事，而是國事。今天晚上，皇帝和皇後同床共寢，代表著一年的五穀豐登。
珍妃背著皇上做了一件事，現在，她的心思全在那件事上！
就在剛才，誌銳進宮給她請安，誌銳告訴她，周憲章所部已經到達了遼東，接收了武器裝備，按計劃，他們現在應該到達旅順城外二龍山。
這個消息讓珍妃無比興奮。
她的心中，竟然沒有了皇上。
此時此刻，她的心中隻有一個人——周憲章！
珍妃突然出現了一個怪異的想法：決定大清國命運的，不是大清國至高無上的皇帝，而是一個名叫周憲章的男人！
那個人將要改變大清國的國運，以及和大清國緊緊捆綁在一起的、珍妃的命運！
“我要上一株香。”珍妃淡淡說道。
宮女把點好的香燭遞到了珍妃的手裏。
珍妃站起身來，麵向東北方向，把香燭舉過了頭頂。
這株香，是給周憲章的！
……
頤和園，萬壽山，佛香閣，一片寧靜。
宮女太監們全都低頭跪在自己的崗位上。
太後老佛爺正在敬佛上香，這是一年當中最重要的香，這個時候，絕不能有絲毫聲響。
甲午年，大清國遭到了一係列慘敗，甚至，是1848年以來，前所未有的慘敗。
這個讓太後老佛爺殫精竭慮的甲午年總算過去了。可是，迎來的，卻是一個危機四伏的已未年。
慈禧麵向佛像，舉起了香燭。
身後響起了腳步聲，慈禧猛地轉過身來，身後的太監宮女嚇得一陣哆嗦。
崔玉貴跪在慈禧的身後。
慈禧臉色鐵青：“你怎麽回來了？”
“秉老佛爺，周憲章不在臨津江。”
“他在哪裏？”
“奴才不知。”
慈禧一陣哆嗦，手裏的香燭落在了地麵上。
“事情一定是壞在李鴻章這個老狐狸身上！”慈禧咬牙罵道：“傳葉誌超！”
“喳！”
……
天津，北洋大臣衙門。
李鴻章端坐太師椅上，張佩綸攜夫人菊藕跪在李鴻章的麵前，向李鴻章磕頭拜年。
李鴻章精神萎靡，拉了拉棉衣，招招手：“賢婿請起，菊藕，你也是有身子的人了，快起來。”
菊藕已經懷孕五個月了，身子有些笨拙。
夫妻二人站起身來，李鴻章一聲輕歎。
張佩綸躬身說道：“嶽父大人還在為國事操心啊。”
李鴻章搖頭苦笑：“國事輪不到我操心了。”
菊藕勸道：“父親，凡事盡人事而聽天命，父親已經做了該做的一切，至於結果，不可強求。”
李鴻章點點頭：“菊藕說的是，我隻是不甘心。”
菊藕笑道：“父親不甘心的，是不是張之洞啊。”
李鴻章哈哈大笑：“還是菊藕聰明，什麽都瞞不過你。”
“父親，”菊藕說道：“那件事讓張之洞做了，和您做了，其實不都是一回事嗎，都是大清國的臣子啊。”
“張之洞！”李鴻章說道：“此人有膽略，卻又藏的那麽深，我不如他！”
……
武漢，長江邊，鸚鵡洲。
張之洞和盛宣懷並肩走在江邊的小徑上。
當年在朝廷上，張之洞與張佩綸激揚文字，彈劾百官，儼然是同盟者，然而，隻有他們自己內心清楚，他們之間，其實是一種競爭關係。
兩人都懂得“寧為雞首不為牛尾”的道理，清流派的領袖隻能有一個，而不是兩個！
那個時候，為了壓倒對方，兩人都是語不驚人誓不休。
時至今日，當年指點江山的清流二張，都脫離了清流，一個成了洋務派的封疆大吏，而另一個，則是謫居在天津，遠離了政治中心。
然而，張之洞感覺得到，他和張佩綸之間的競爭，似乎並沒有劃上句號。
張佩綸成了李鴻章的東床快婿，就憑這一點，說明他並沒有放棄競爭。他在用另一種方式，向張之洞發起挑戰。
張之洞停了下來，他的眼前，是浩浩東去的長江，江麵上，夜色中的江麵並不平靜，懸掛著美國、英國、法國國旗的輪船，在發出陣陣汽笛聲。
“他們為什麽要鳴笛？”張之洞問道。
“這不過年了嗎。”盛宣懷說道。
張之洞掏出懷表，時針剛好指向十二點，武漢城裏，響起爆竹聲。
張之洞冷笑：“洋人也跟著起什麽哄！”
盛宣懷搖頭：“大人，那些懸掛外國國旗的輪船，絕大部分都是中國人開的。”
“為什麽？”
“這個，做事方便一些。”
張之洞苦笑。在大清國的國土上，外國人的國旗反倒更吃香,這是大清國的基本國情，也是大清國的常識。
“這麽說來，那批捐贈品也是用外國輪船運走的？”張之洞問道。
“是的，懸掛的是美國國旗。”
“李鴻章在幹什麽？”張之洞轉移了話題。
“他大概正在為山東發愁。”
張之洞搖頭：“不，我想，他應該是為遼東發愁。”
“不錯，旅順是北洋水師的錨地，現在到了日本人手裏，這是他的奇恥大辱。”
張之洞微微點頭，衝著盛宣懷微微一笑：“或許，他更為惱火的是，戰爭結束後，遼東也不可能回到他的手裏了。”
盛宣懷報以一笑：“遼東將是大人的！”
“我又有何德何能，敢染指遼東，”張之洞大笑：“那都是皇上的！”
兩人相視大笑。
江麵上，一艘懸掛俄國國旗的輪船鳴笛而來。
“俄國人，也想插手長江嗎？”張之洞恨恨說道。
“他們的胃口一點也不比日本人小！”盛宣懷歎道：“周憲章應該明白這一點。”
“他很明白。”張之洞歎道：“我擔心的是，日本人真的對此一無所知嗎？”