大夏元德二十八年，七月初七，護國府校尉在康國議事結束。
校尉們同意了護國府對關東諸將的封爵，多數人豔羨之餘，心裏也憋著一口氣。
正如柳毅所料，封爵仿佛在狼群前麵丟下一塊血淋淋的鮮肉，寥寥數人吃到了肉，更多饑腸轆轆的家夥則深受刺激，將全力以赴撲向獵物。議事結束之後，眾校尉紛紛趕回營隊厲兵秣馬，為即將到來的大戰做準備。虎翼軍指揮使，雍王陳昂駐守康國等待陳宣的禦駕。行軍司上將軍張善夫率五萬步軍從康國前往鐵門關，在西境重鎮鐵摩崖，張善夫將與上將軍徐文虎的安西軍主力匯合，西征大軍稍作整頓，張善夫留兩萬人馬坐鎮鐵摩崖，徐文虎則統帥十五萬大軍向西進入羅姆突厥境內，邀戰羅姆突厥主力。各騎兵營隊則先行一步，從河中各地向前線匯集。
冬季之前，騎兵要對雜胡部落進行一番“清掃”，為大軍前進清理出“幹淨”的戰場。
阿蘭山乃天山的餘脈，東西走向，乃河中腹地與烏滸水流域天然的分界線。
無數河流從阿蘭山中奔湧而出，切開條條幽深的河穀，形成的許多重要的穀道之中，一條名為舍得的河流穀道，乃是最重要的行軍路線。穿過這條穀道，便是鐵門關，而過了鐵門關，便是烏滸水北岸最富饒的一塊平原，而烏滸水的南岸，就進入白益王朝故地了。在舍得河畔，一群騎兵一邊飲馬，一邊嘻嘻哈哈地議論著。
“金昌泰是權將軍，封率濱侯還說得過去，李邕不過是個行商，也封了亞卿！”
“李邕博望侯府的人，火燒巴士拉，先占龍珠島，這手段，這眼光，這功勞也夠了！”
“這位不算什麽，韓氏竟可得專征伐，略定遼東後便可封為王，才是真正殊榮吧？！”
“那也不一定，你看看，封王爵的有幾個是掌權？”
“不懂就別瞎說，蜀王不是王？康王不是王？大理王不是王？”
“嗐，封王的人，從沒有入主過五府中樞吧？”
“人家是關起門來一統江山，何等逍遙自在，哈哈哈，猴子稱大王。”
“關東的厲害人物，我看，還是以趙上將軍居首，可惜功高難賞，這次隻給了個盼頭。”
“讓他徑直去取羅姆蘇丹的土地。看來，這次護國府是鐵了心要滅了羅姆。”
“護國府怎麽想的，去問問王將軍就知道了，聽說他和趙上將軍一起打過仗。”
“真的？還是算了吧，王將軍煞氣太重，老實說，我的膽子還是太小啊。”
騎兵們神色十分輕鬆，連斥候都有些漫不經心。早在百年之前，舍得河穀已成為夏國的疆土，乃是重兵把守的一條穀道，十分安全。一些騎兵幹脆下了戰馬，帶著弓箭到河穀兩岸的深山中獵取野獸。打獵有補充肉食，減少幹糧消耗，鍛煉武藝和戰術配合，發現各種敵人或友軍蹤跡諸多好處。所以，上至大將軍府，下至各部軍官對此都是讚同鼓勵的態度。自從輜重司將號稱三年不長蟲，硬得可以砸死人的行軍餅納入幹糧以後，軍士們打獵的熱情更比從前高漲了不少。
王童登坐在河岸邊一塊巨岩上，看著手下的騎兵。許多軍士年齡比他還大。
遼東戰事平靜之後，他和百數十位承影軍士回到了夏國。河中戰事愈演愈烈，有經驗的軍官奇缺，安西上將軍徐文虎舉薦了王童登，將他召到了河中。王童登也不負重望，他先在周礪麾下擔任行軍司馬，隨著西征軍一路告捷，長驅直入羅素突厥境內，營校尉晉升將軍後，王童登又被軍士們推舉繼任校尉，隻待軍功足夠，便可封侯拜將。然而，安西上將軍周礪孤軍深入熱沙海，兩萬大軍幾乎全軍覆沒，僅百多名軍士僥幸逃生，王童登便是其中之一。
“這幫家夥，也太輕鬆了點。”行軍長史餘德成笑道，“老油條太多了。”
“多說無益。”王童登麵無表情道，“和突厥人打幾仗就好了。”
餘德成從沒見過周礪，如果見過的話，他一定會發現，王童登的神情像極了周礪。
河中動員軍士以後，營隊擴充了三倍，大批退役的軍士重上戰場。退役軍士不是毛頭小子，有的年齡比校尉還大，他們武藝雖然不錯，但紀律約束卻差了些。一名軍士從半山腰拖了頭岩羊出來，王童登嘴角浮現一絲笑容。“倒是有些好獵手。”在他眼中，這些人箭法再好，也隻是獵手而已。戰士沒有經過殺戮和鮮血的考驗，就像刀劍沒有淬過火一樣。新丁看似滿不在乎，其實是為了掩飾內心的緊張。他便是騎兵們口中的王將軍，他從熱沙海生還之後，正趕上河中急劇擴充軍隊，軍官在熱沙海一戰死亡殆盡，人才奇缺，王童登直接跳過了校尉這一級，被任命了權將軍。
如果趙行德在此，一定會吃驚得認不出他。笑容牽動王童登臉上的疤痕，尤為猙獰可怖。他英俊的臉仿佛被火燒過一樣，布滿灼傷的痕跡，這是從熱沙海中逃命時留下的傷痕。數萬大軍被突厥人伏擊，隻有少數軍士拚死殺出了來重圍，而大部分人又被尾追而至的突厥騎兵截殺。王童登帶了一小隊人馬一直向北衝，繞開了突厥人重兵布防的東麵，憑借在承影第七營時熟悉黑海西海一帶的地形，九死一生，千辛萬苦地回到了海西堡。
“咱們運氣好，往後人馬一撥一撥地通過舍得河穀，隻怕幾十裏內都打不著活食了。”
餘德成含笑道。軍士們對王童登敬畏有加，餘德成則要親熱許多。在旁的軍士眼中，行軍司出身的軍官，往往有種地上全知，天知一半的感覺。而對羅姆突厥，餘德成的感覺卻是，知道得越多，就越沒有把握。夏國騎兵將深入突厥境內作戰，他很慶幸分到了王童登這一軍，他知道，老馬識途，在秋季深入討伐突厥大食部落的戰事中活下來的機會就多了五成。
“有吃得就不錯了。”王童登淡淡道，微微皺起眉頭。
為了生存，他幾乎什麽都吃過，蜥蜴、螻蛄、白蟻......。像岩羊這種東西，在行軍中算是了不得的美味了。山穀下麵，軍士們看見了岩羊，發出一陣歡呼聲，若是在山外行軍，驛道兩旁極少見到大隻野物，也就是在阿蘭山中，平常野物少受人騷擾，還才能打到這樣的大家夥。有一就有二，不斷有軍士扛著獵物從山裏出來，一副得勝歸來的樣子。不過，經過這番騷擾，山中機靈一點的野物就該逃得無影無蹤了。
軍士們七手八腳將野味扒皮整治，沒多久，烤肉的香味在穀底升起。
此處是夏國腹地，因此行軍中不禁煙火，然而，王童登的眉頭卻皺得更凶了。烤得炭黑的軀體，焦糊的肉味，勾起了他的某些回憶。熱沙海逃命的途中，他曾經遭遇到過一次突厥追兵。天色昏暗，突厥人沒有發現王童登，但王童登卻聽到了大食營地裏傳出來的慘叫聲。這一戰過後，無論是羅姆蘇丹軍隊，還是夏國軍隊，都再沒有對敵手絲毫的仁慈。如果無法逃生的話，戰死就是最好的結果。
岩羊烤好之後，餘德成親自過去要了兩塊，拿解刀挑了一塊遞給王童登。
王童登皺著眉頭看了一眼，還是道了聲謝，接過解刀吃了起來。身為軍士，若因為些許個人的感覺是拒食，那是不可饒恕的軟弱。餘德成一邊大啃大嚼，見他麵色不豫，笑著道：“味道雖然不怎麽樣，不過，咱們算是拔了頭籌，才有上好的野味。等大軍經過這裏的時候，恐怕張上將軍也吃不上新鮮的野物了。”
他拿行軍司上將軍開玩笑，周圍的軍士很給張善夫麵子，一起都哈哈大笑起來。
張善夫率大軍自康國出發，沿著阿蘭山西北麓的驛道向南行軍，此時還未抵達有五百軍士駐守的固上城補充輜重草料。大軍將在固上城修整十五日，然後橫穿阿蘭山穀，沿著穀底舍得河行軍便可抵達鐵門關。鐵門關地勢險要，乃是一道阿蘭山這道天然分界線的鎖鑰。越過鐵門關再往南去，黃須碧眼的“土著”便多了起來。土著乃是漢時張騫對此地百姓的稱呼，是指此地的百姓定居農耕，戀土地，與漢人相似，而與匈奴、突厥這樣馬背民族大不相同。
鐵門關以北，百姓都是黑發，瞳仁為棕黑色，絕大多數都是漢人移民的後裔。
夏國將突厥勢力驅逐向南以後，隨著漢人移民西進，土著百姓與漢人通婚的也越來越多。丞相府初時還擔心通婚會使漢人移民胡化，護國府也有人對此頗有微詞，但長時間爭論過後，發覺漢胡通婚的後代幾乎十有八九都是黑發，瞳仁也是深色的，更像漢人而不類胡人土著，生活習俗也與漢人相近。百年下來，河中人誰也不好說身上有幾分中原血脈，幾分土著血統，但大多數事實證明通婚利於融合土著，五府中的爭論才漸漸不了了之。