剛回到穀中，虎崽就忙不迭從屋子裏跑出來，咪嗚叫喚著粘上來蹭披香的腳踝，許是被晾在家中整整一日，這會開始吵鬧撒嬌要披香親親。毛茸茸的小家夥在腳下拱來拱去，嬌憨的模樣讓披香忍不住蹲下身擁抱它，小家夥也滿足地嗅嗅她的頸窩，舔舔她的臉頰。
比起在絳州撿到它的時候，虎崽已整整肥了一大圈，個頭明顯地撐了起來，幼時黃黑模糊的斑紋，如今已生得條理分明，而作為猛獸利器的爪子也不再修剪，就這麽蓄起來。
披香揉揉著它軟綿綿的肚皮，虎崽親昵地低鳴一聲，披香不由露出笑容，心裏俱是憐惜與不舍。它的身子比從前更重，披香把它往肩上托了托，摟著它往側屋裏走去。
這個誤入她生活之中的可愛孩子，遲早要離開她，重歸山林，成為它應當成為的那個萬獸之王。若是繼續這麽同她生活下去，隻怕不僅她的身邊再無它合適的棲身之地，就連山林裏的野獸也不願接納它。
正思及此，身後傳來沉水的聲音：“香妞兒，咱們什麽時候回酈州？”
花朝節的祭祀與慶典都已結束，披香還有幾樁製香的任務尚未完成，總不能在繚香穀逗留太久。披香想了想，手上撥弄著虎崽的肉爪，轉過身來：“明日我得再往聽竹縣城裏一趟，待辦完該辦的事，咱們就可以起程了。”
“明天還要進城？”沉水詫異地望著披香，“我以為你打算明天就走，已先行知會了師父，讓童兒去雇下馬車了……那是否要延後一日？”
“延後吧，那位咱們本該在刺史府內才能見到的段夫人，昨兒個居然叫我在花姑祠遇上了。”披香在窗下的美人靠邊坐下來，“照理說來若無夫家的授意，段夫人是不可能隨意返回娘家的，所以……”
沉水端著下巴，一臉嚴肅地思索起來。
“這麽看來，興許可以節省一筆路費了。”披香微微一笑，“也省得咱們跑來跑去的，對吧？若要再走一趟微州府，可得耗去不少時間呢。拿著省下來的這筆錢去買個小破爐子，自然也是不錯的。”
聞言，沉水訕訕地笑了兩聲，“你屋裏的爐子還嫌少嗎？我聽人說二爺又給你買了兩三個好爐子，有一隻是用煆雲山裏出的籽料做的。他還請人在西域給你帶了上好的螺子黛回來……”
聽到樓夙的消息，披香冷不丁地竟想到了先前花姑祠裏的路公子。
隨即甩甩頭，丟去那些個由來莫名的負罪感，披香正色道：“二爺要買是二爺他自個兒樂意，我更樂意自己挑去——好了，去備下沐浴用的衣物香膏，主子我要泡澡。”
沉水看她起身離去，遂衝她的背後做了個鬼臉：
“死丫頭，倚老賣老什麽的……還真把爺爺我當下人使喚了？”
……
待溫泉水一寸寸覆沒肌膚，披香深吸一口氣，摟著虎崽在水中坐下來。虎崽本是喜歡玩水的，這會下了溫泉池子便顯得異常興奮，操著狗刨似的泳技在池子裏撲騰來撲騰去，不時又嘩啦啦撲回披香身邊，濺她一頭一臉水。
“乖，別鬧。”披香苦笑著一手抹去水珠，一手扶住岸邊的卵石。
捏在左手心裏的某個物事碰到石頭，叮地一記脆響。披香展開手掌，白皙濕潤的肌膚上，躺著一隻造型奇特的金質指環，指環上嵌有細細的凹槽，凹槽裏填充著一種晶瑩透亮的點翠，看上去頗有些嫵媚的意味。
就是這隻耳環，在兩名刺客逼殺段夫人之時，救了她與段夫人的性命。
會是什麽人出手相助呢？難道是那時從薩哈畢羅手中，將她帶出芳山府的……
“阿香姊姊，給您取香膏來了。”童兒在桃花障在低喚一聲，“是要送進去嗎？”
“不必了，擱在外頭便是。”披香將這枚指環套上纖指，合上手掌。
*****
翌日午時，披香依照與段夫人的約定，再次來到花姑祠中。原本打算直接去後院的，可心下始終有些個不大自在的情緒，遂繞道往昨日與沐姑娘和路公子會麵的房中一探。
站在這扇房門前，披香猶豫了。畢竟那沐姑娘隻是師尊的舊友，雖然對自己說了些不著邊際的話，但是……總讓她覺得十分介意。無論沐姑娘還是路公子，他們的身上似乎都散發著一種不同尋常的氣息，仿佛會將人吸引過去。
……這真真是不妙了。披香心下轉而生出許多困惑，又幹站了片刻，腦中一團漿糊，未得結果，隻好折轉身往後院走去。
昨日花朝節的喧囂過後，花姑祠後院比往常更加清靜，披香繞過掛滿花藤的木架，隔著藤花的縫隙隱隱見石台站著一人，於是即刻打起精神來，隻道段夫人已經先到了。
待她甫邁出花架，耳邊傳來略顯熟悉的嗓音：“哦，這不是昨兒個的香美人麽？”
路公子仍舊一襲金綠華服，綢扇在握，俊逸的麵龐上寫滿明晃晃的笑意。
“路……公子？”麵紗下，披香露出訝異之色。
為何他會在此？昨兒個沐姑娘與師尊會麵後，他們不是已經離開了才對麽？
“香美人是來等人的吧？”路公子展開綢扇，笑嘻嘻地望著披香。他的一雙黑眸流麗華美，羽睫翻揚間恍惚有清冷的霜色泛開，縱是穿上這般鮮豔的衣裳，也難免藏著一種難言的陰鬱。
與姬玉賦那對溫潤柔和的瞳子比起來，又是另一番美好。
“是，披香確是來等人的。”披香低聲應話，又忽然明白過來什麽：“公子……是如何知道的？”
“其實，方才有位漂亮的姊姊來過。”路公子笑得一派純然無害，“那位姊姊自稱姓段，因有急事在身，無法久留，便托在下將這封信交給披香夫人。”
披香一愣，隻見路公子從袖中摸出一隻白皮信封，伸手遞給披香。披香正要接過，忽然路公子將手一縮，叫這美姑娘撲了個空。
“這封信自是要給披香夫人的，”路公子以扇掩唇，笑眯眯地注視披香，“隻是，夫人要用什麽來交換呢？”
如是說著，路公子的視線落在披香伸出的手上，目及套在纖指間的點翠金指環，路公子眉梢一挑，綢扇後柔和的唇線彎起一抹高深莫測的弧度。
“這指環與夫人很相稱呢。”路公子笑道。
披香放下胳膊，袖籠將戒子重新罩在了陰影裏，語間直奔主題：“不知路公子想用這封信，從披香這兒得到什麽呢？”
路公子緩緩合起扇麵，漂亮的豐唇笑得十二分愉快：“披香夫人……這是你的真名嗎？”
披香眼中一頓，隨即答道：“自然是真名。”
“哦……”路公子眼中的笑意轉作失望，“看樣子夫人是不想要這封信了。”
卻聽見披香笑了起來：“公子不信便罷，這封信披香自有法子來奪。”
話音方落，披香毫無預兆地揚袖出手，路公子似是一時不防，果真失了手中書信。
又見披香將那封信折疊起來，收進袖籠裏，對路公子攤開手：“拿來。”
“披香夫人果然冰雪聰明，在下喜歡。”路公子重新揚起笑臉，將另一隻白皮信封拿出來，“這才是真貨啦。”
披香早已料定他不會輕易將段夫人的書信交給自己，隻道：“路公子，披香可沒有什麽耐性。”
得聞美人語間隱隱有怒意，路公子立馬乖乖地將書信遞到她手中：“嘿嘿，給你。”
披香低哼一聲接過信來，仔細檢查過信封口的火堿，確認尚未被開啟過，這才小心翼翼地撕開信封，取出內裏的信箋來。
不想，信封中竟還有另一隻小信封。披香一愣，隨即將小信封塞回封口裏，納入袖籠。
“不看嗎？”路公子搖搖綢扇，好奇地望著她。
“……多謝路公子。”披香並不作答，隻衝他略一頷首，轉身就要走：“其實我的名字叫做衛檀衣。”
*****
待乘馬車離開聽竹縣城，披香才重新翻出信封，細看其上內容：
“拜托夫人前來，緣是製香，然如今家中遭逢劇變，前景已大不如前，且外子蒙奸人陷害，初是以莫須有的罪名誘騙上京，而後扣押京中大理寺，若非奴家托人探問，恐怕仍會被蒙在鼓裏。此番有緣與夫人晤麵，嚐聞夫人與京中貴胄往來親密，不知可否代為轉交一物？”
至此，披香心下已明白許多，卻是更加猶豫起來。
信中用句乃是疑問，可那隻小信封分明就是段夫人求她轉交的東西，莫非已到了非她相助不可的地步？就自己與她的交情而言，著實有些不可思議了。
收好信封，想了想又覺著不甚踏實，將那塞在內中的小信封單獨取出來，揣進了懷裏。
一個時辰後，披香踏入繚香穀宅邸的院門，還未出聲，就見童兒大步迎上來：
“阿香姊姊，您看看這是誰來了！”
某個熟悉的身形著一襲青藍緞子長袍，負手從堂屋裏慢悠悠踱出來，神色態度不可謂不大爺：“你這趟可算玩得個樂不思蜀了，嗯？阿香？”
一見之下，披香當即傻了眼——樓夙？！
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杯具的是我好像又硬生生拖了一章……嗯，路公子是個很討喜的角色。