浴房背後已靠近別院的外牆，一小片臨山坡地人跡罕至，因附近有水源而顯得有些潮濕，遍地枯枝腐葉，貼近樹根處甚至可見許多細小的傘菌。山勢陡峭，再往外即是湖泊，想要從這樣的地方脫逃，即便是白天也少不得費一番功夫。
仔細審視過屋後的情況，披香拂落麵紗，拎著燈籠緩緩起身。眼前的腳印淩亂無章，幾乎都圍繞在浴房附近，可以確認這名偷窺者雖有預謀，但實際心中忐忑，且被發現後並未選擇進山逃走這條路。
“夫人，還是去告訴侯爺吧？”兩個使女到底年輕，單是聽披香描述就已嚇得發抖，“這麽大的事，若您有個三長兩短，婢子們哪擔得起……”
披香並不答話，手中微朦燈光所及處，濕潤的泥土上，一隻清晰完整的腳印映入眼簾。
“好了，無需驚擾侯爺。”心中拿定了主意，她揚唇淡笑，“你二人且用紙筆將這個拓下，送到房裏來。”
回到屋內，使女很快送來了拓好的腳印。這隻腳印較尋常的腳更大，且拇指骨節外突，想來應該不難辨認。見披香查看一番後陷入沉吟，兩名侍女顯得十分不安，一人絞緊了手中絹帕：“這別院裏的男人倒是不多，誰知竟有……夫人，咱們該怎麽辦才好？”
“別擔心，我自有辦法。”披香放下紙張，安撫似地拍拍兩人的肩，“為免打草驚蛇，晚些你二人就留在這裏互相照應，以防那偷窺者再有什麽動作。”
說著，她走到打開的木箱前，取出一隻梅紅色的錦緞荷包，在掌中掂了掂，水紅菱唇勾起一個俏麗的弧度：“在那之前，還有勞二位替披香辦一件事。”
……
子時初刻，前院供下人使用的合宿宿舍裏，仆役們結束了一天的工作，紛紛鋪床洗漱準備休息。忽聽外間傳來敲門聲，一名仆從頗不耐地嘀咕兩聲，擦幹了雙手來應門：“這麽晚了，誰呀？”
吱呀，房門推開，隻見在西廂房伺候的使女小曼站在跟前，麵上掛著盈盈笑容，手中捧一隻石質小香爐：“張大哥，打擾你休息了吧？”
別院裏最標致的姑娘來訪，這個張大哥顯然喜出望外，連忙把歪斜的外衣穿好：“沒呢沒呢，有什麽要張大哥幫忙的嗎？”
“今天不是來了位披香夫人嘛，她是個製香師，剛才贈了些安神的香丸給我。”小曼笑眯眯地眨巴著眼睛，遞出手中的香爐，“平時小曼處處承蒙張大哥關照，便特地給張大哥送來些。”
“哎喲，這多麻煩！”張大哥趕緊接過來，又害羞地抓抓後腦勺，“其實你明天給我也成啊……”“披香夫人說，這香啊最適合睡覺時點著，安神助眠嘛。”小曼含情脈脈地垂下眼簾，“我想……張大哥累了一整日，定要睡個好覺，所以才急著送過來。”
“小曼一片心意，張大哥高興還來不及呢！”張大哥臉都快笑爛了，“好，今晚就聞著這香睡。謝了啊小曼！”
待送走了漂亮姑娘，張大哥關上房門背轉身，麵對舍友狐疑的表情，興高采烈地開始講述美人贈香的經過，同時還不忘把小香爐擱上床頭。
……
離開前院，小曼一路小跑返回西院。她帶著滿臉惴惴不安推開房門，明亮的燈光讓她緩過神來，拍拍胸脯大鬆了口氣：“夫人，都照您說的辦妥了！”
“辛苦了，一定嚇壞了吧？”披香一麵說著，一麵將手中的白玉雙耳爐輕輕蓋上，隱約可見一股白煙自爐蓋的鏤花間嫋娜騰起，“既然他們都收下了香爐，至少你二人可以放心入睡了。”
兩名使女麵麵相覷：“那夫人您……”
“我素來睡得淺，守夜再適合不過了。”披香微微一笑，“好了，快去休息吧。”
仿佛被這句話引出了無限睡意，原本執意要陪披香說說話解悶的，誰知不消片刻，兩名使女便不約而同打了好幾個嗬欠，實在敵不過滿身困倦，紛紛告退睡覺去了。
兩人離去，屋中頓時安靜下來，耳邊隻餘自己的呼吸聲。披香扭頭望望桌角上的白玉爐，煙雲繾綣，帶有催眠功用的香氣已然彌漫整個屋室，她打開一枚穿心盒，揀出一粒色澤粉紅的藥丸丟進口中。
待藥丸的餘味散盡，披香換上一身利落的衣衫，盤發束袖，揣好那張從屋後拓來的腳印，靜悄悄吹熄燭火。
*****
入冬後的夜風格外刺骨，幾個起縱後手腳便已有些發冷，但披香並不在意，適度凜冽的觸感帶來令人耳目一新的清醒。她咬緊牙關，身形輕盈地掠過一蓋蓋屋頂，很快便在前院中落停。
貼近宿舍的牆根諦聽片刻，確定裏麵的人都睡實了，披香才來到一扇窗前，用一條細細的銅片透過窗縫，小心向一側撥動。嗒，窗杆掉下來，她揚手一把抓住，而後輕輕拉開窗扇，如貓兒般悄無聲息地鑽進去。
悶雷似的鼾聲並著香氣迎麵而來，披香點燃一支火折子，果然，屋裏十來個男人橫七豎八睡得正香。她把火折子叼在口中，掏出拓印，強忍著滿室折磨人的汗酸味，彎下腰來仔細比對。
這些男人在府中幹力氣活居多，鞋子幾乎都挺大，披香一路比較過去，發現居然都沒有太大差別，且當中竟有三人皆符合拇指關節外突的特征。這叫她有些頭痛了……到底是誰呢？
很快，她有了發現。
除了整排的通鋪，離窗戶最遠的角落裏還有一張單床，上麵隻睡了一個人。披香陡然覺得心跳加快了，她躡手躡腳靠過去，翻過那人的鞋底來——
濕潤的泥土，半片腐爛的碎葉，還有被碾碎的草梗。最關鍵的是，這隻鞋子鞋頭一側的布被磨得發白，幾乎快要綻線，也恰好與關節外突處吻合。
就是他了。披香在心裏這樣告訴自己。那麽，這個人到底是誰？
正欲起身轉向床頭，突然聽到身後的床板吱嘎一聲，一團黑影竟緩緩坐了起來！披香大驚，立刻矮下身摁熄了火折子，整個人貼近床腳不敢動彈。
莫非是安眠香失效了？她心中暗忖，扭頭瞥一眼窗戶，窗扇並沒有關嚴實，新鮮的空氣被夜風鼓入室內，想來是香料的效力已隨著味道的淡去而減弱了——如此，她必須加快速度。
靜候了一陣，那團黑影似乎隻是睡蒙了，又慢騰騰重新躺下，繼續鼾聲大作。披香鬆了口氣，而鼻端幾乎也快嗅不到安眠香的味道了。估摸著時間已到，她趕緊起身原路返回，小心翼翼地又從窗戶爬出了宿舍。
森冷的夜風再次兜頭撲來，披香縮了縮脖子正要走，忽見不遠處，一道漆黑人影輕巧地越過牆頭，落足幾近無聲。心下一個激靈，她立刻把自己藏入樹影間，眼看那道黑影如蜻蜓點水般掠過門廊，直奔內院而去。
那是什麽人？披香滿腦子狐疑。若說是尋常賊人，怎可能身負上乘輕功？
不，答案隻有一個。
她遠遠尾隨那黑影來到內院，顯然，那人對整座別院的結構了若指掌，看他輕車駕熟摸到主臥一側的窗下，不合時宜地發出一聲咳嗽。臥房內沒有點燈，半晌不見動靜，披香躲在走廊旁的樹叢中，忽見那臥房的門悄然洞開，門前隱約立著一個人。
黑影什麽話也沒說，徑自進屋，雙門在他身後合上。旋即，屋內亮起了燈光，兩條深黑的人形剪影映入眼簾，毫無疑問的，其中一個便是祝陽侯蕭文胥。
他不是喝多了去睡了麽？披香暗忖，看來隻是演戲罷了。不在香築裏浪費太多時間，見好就收，假意醉酒給自己看，而後順勢離席……想必，也是為了方便與這訪客會麵。
蕭文胥，他究竟在打什麽算盤？
心下略一思索，披香決定靠近些。她借著門廊的陰影挪至主臥邊，貼近方才那扇窗戶，屏住呼吸，便聽見蕭文胥帶笑的話音鑽入耳中：
“……倒不算玩笑了。前些日子我與披香夫人曾有一晤，她雖戴著麵紗，然儀態全不似尋常女子那麽忸怩，也依稀能瞧見她的模樣，若說傾國傾城也不為過了。”
竟是在說自己？披香愣了愣，又聽那訪客嗓音沙啞：“侯爺的意思，是要納披香夫人為妾了？恕小人多嘴，如此緊要關頭節外生枝，隻怕會引來不必要的麻煩，還望侯爺三思。”
“所以才要趁兩邊還沒打起來，先把美人弄到手啊，哈哈哈。”蕭文胥似十二分得意，那訪客則是歎了口氣：“隻希望侯爺別忘了陛下交給您的任務。”
陛下，那人說的是陛下……披香隻覺整個人如遭雷亟，腦中隱約嗡嗡作響——原來這蕭文胥並非所謂東宮黨的成員，而是宣平帝的密探！
“陛下也真是瞎操心，那孝陵王也一把年紀了，還能耍多久的威風？”屋內兩人自然未察覺披香心中的雷霆，蕭文胥繼續笑道：“況且樓家不過一介商賈，那樓昶也隻是倚仗著太子的門麵，何足為懼？屆時等孝陵王倒了，哼哼，東宮誰還敢留他？”
訪客沉吟片刻，歎道：“侯爺這話也有道理。不過呢，陛下要的是百無疏漏的證據，還是請侯爺早日辦妥，莫要叫大家為難啊。”
聽到這裏，披香略微直起身子，一顆冷汗自後頸滑下。
從二人的對談可知，當今聖上不僅不信任太子，甚至有心構陷他，而這位蟄伏待機的祝陽侯也絕非善類。那麽……蕭文胥口中所稱的“證據”，到底指的是什麽？
嘻嘻……
素痕的笑聲響起，披香一怔，卻聽頭頂窗扇陡然傳來怪異的咯吱聲，屋內之人頓時一聲低喝：“什麽人！”